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WASHINGTON (AP) — El presidente Joe Biden dijo el jueves que se llegó a un acuerdo laboral ferroviario tentativo, evitando una huelga potencialmente devastadora antes de las cruciales elecciones intermedias.

Los representantes ferroviarios y sindicales habían estado en negociaciones durante 20 horas en el Departamento de Trabajo el miércoles para llegar a un acuerdo, ya que existía el riesgo de una huelga a partir del viernes que podría haber cerrado las líneas ferroviarias en todo el país.

Biden hizo una llamada telefónica clave al secretario de Trabajo Marty Walsh a las 9 p.m. mientras las conversaciones continuaban después de que se trajera la cena italiana, según un funcionario de la Casa Blanca que insistió en el anonimato. El presidente les dijo a los negociadores que consideraran el daño a las familias, agricultores y empresas si ocurriera un cierre..

Lo que resultó de las idas y venidas fue un acuerdo tentativo que se someterá a votación de los miembros del sindicato después de un período de enfriamiento posterior a la ratificación de varias semanas.

“Estos trabajadores ferroviarios obtendrán mejores salarios, mejores condiciones de trabajo y tranquilidad en cuanto a sus costos de atención médica: todo ganado con esfuerzo”, dijo Biden. “El acuerdo también es una victoria para las empresas ferroviarias que podrán retener y reclutar más trabajadores para una industria que seguirá siendo parte de la columna vertebral de la economía estadounidense en las próximas décadas”.

La amenaza de un cierre había puesto a Biden en una situación política delicada. El presidente demócrata cree que los sindicatos construyeron la clase media, pero también sabía que una huelga de trabajadores ferroviarios podría dañar la economía antes de las elecciones intermedias.

Eso lo dejó en una posición incómoda el miércoles. Voló a Detroit, un incondicional del movimiento laboral, para defender las virtudes de la sindicalización, mientras que los miembros de su administración hicieron todo lo posible para mantener las conversaciones en Washington entre los ferrocarriles y los trabajadores sindicalizados..

Mientras la administración intentaba forjar la paz, Ryan Buchalski, miembro de United Auto Workers Local 598, presentó a Biden en el salón del automóvil de Detroit. el miércoles como “el presidente más favorable a los sindicatos y los trabajadores en la historia de Estados Unidos” y alguien que estaba “pateando traseros por la clase trabajadora”. Buchalski se remontó a las huelgas de brazos caídos fundamentales de los trabajadores automotores en la década de 1930.

En el discurso que siguió, Biden reconoció que no estaría en la Casa Blanca sin el apoyo de sindicatos como el UAW y la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos, y dijo que los trabajadores automotores “me llevaron al baile”.

Pero sin un acuerdo entre los 12 sindicatos en conversaciones en Washington, Biden también sabía que un paro podría haber comenzado el viernes que podría detener los envíos de alimentos y combustible. a un costo de $ 2 mil millones por día.

Había mucho más en juego que licencias por enfermedad y aumentos salariales para 115.000 trabajadores ferroviarios sindicalizados. Las ramificaciones podrían haberse extendido al control del Congreso y a la red de envíos que mantiene en funcionamiento las fábricas, abastece los estantes de las tiendas y une a Estados Unidos como una potencia económica.

Es por eso que la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, hablando a bordo del Air Force One cuando volaba a Detroit el miércoles, dijo que una huelga de trabajadores ferroviarios era “un resultado inaceptable para nuestra economía y el pueblo estadounidense”. Las líneas ferroviarias y los representantes de sus trabajadores “deben permanecer en la mesa, negociar de buena fe para resolver los problemas pendientes y llegar a un acuerdo”, dijo.

Biden enfrentó el mismo tipo de situación que enfrentó Theodore Roosevelt en 1902 con el carbón y Harry Truman en 1952 con el acero: ¿cómo se equilibran las necesidades laborales y comerciales para hacer lo mejor para la nación? Los ferrocarriles fueron tan importantes durante la Primera Guerra Mundial que Woodrow Wilson nacionalizó temporalmente la industria para mantener el flujo de mercancías y evitar huelgas.

Dentro de la Casa Blanca, los asistentes no ven una contradicción entre la devoción de Biden por los sindicatos y su deseo de evitar una huelga. El activismo sindical ha aumentado bajo Biden, como se ve en un aumento del 56% en las peticiones de representación sindical. con la Junta Nacional de Relaciones Laborales en lo que va del año fiscal.

Una persona familiarizada con la situación, que habló bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones de la Casa Blanca sobre el tema, dijo que la mentalidad de Biden al abordar el debate era que él es el presidente de todo el país, no solo del trabajo organizado.

Con la economía aún recuperándose de las interrupciones en la cadena de suministro de la pandemia, el objetivo del presidente es mantener a todas las partes para que se pueda finalizar un acuerdo. La persona dijo que la Casa Blanca vio el compromiso de seguir negociando de buena fe como la mejor manera de evitar un cierre mientras se ejercen los principios de negociación colectiva que Biden aprecia.

Biden también sabía que un paro podría empeorar la dinámica que ha contribuido al aumento de la inflación. y creó un dolor de cabeza político para el partido en el poder.

Eddie Vale, consultor político demócrata y ex asistente de comunicaciones de la AFL-CIO, dijo que la Casa Blanca siguió el enfoque correcto en un momento peligroso.

“Nadie quiere una huelga ferroviaria, ni las empresas, ni los trabajadores, ni la Casa Blanca”, dijo. “Nadie lo quiere tan cerca de las elecciones”.

Vale agregó que el punto conflictivo en las conversaciones fue sobre “el respeto básicamente: licencia por enfermedad y licencia por duelo”, temas que Biden ha apoyado en discursos y con sus propuestas de políticas.

Al percibir una oportunidad política, los republicanos del Senado se movieron el miércoles para aprobar una ley para imponer términos contractuales a los sindicatos y las compañías ferroviarias para evitar un cierre. Los demócratas, que controlan ambas cámaras del Congreso, lo bloquearon.

“Si ocurre una huelga y paraliza los envíos de alimentos, fertilizantes y energía en todo el país, será porque los demócratas bloquearon este proyecto de ley”, dijo el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, republicano por Kentucky.

El impacto económico de una posible huelga no pasó desapercibido para los miembros de Business Roundtable, un grupo con sede en Washington que representa a los directores ejecutivos. Emitió su perspectiva trimestral para la economía el miércoles.

“Hemos estado experimentando muchos vientos en contra por los problemas de la cadena de suministro desde que comenzó la pandemia y esos problemas se magnificarían geométricamente”, dijo a los periodistas Josh Bolten, director ejecutivo del grupo. “Hay plantas de fabricación en todo el país que probablemente tengan que cerrar. … Hay productos críticos para mantener nuestra agua limpia”.

La mesa redonda también tuvo una reunión de su junta directiva el miércoles. Pero Bolten dijo que Lance Fritz, presidente del comité internacional de la junta y director ejecutivo del ferrocarril Union Pacific, lo extrañaría “porque está trabajando arduamente para resolver la huelga”.

A las 5:05 a. m. del jueves, quedó claro que el arduo trabajo del gobierno, los sindicatos y la compañía ferroviaria había valido la pena cuando Biden anunció el acuerdo, calificándolo de “una victoria importante para nuestra economía y el pueblo estadounidense”.