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ABUJA, Nigeria—El Príncipe Ngoma estaba a punto de salir de un sitio minero en la aldea de Aïgbado, en el este de la República Centroafricana (RCA), cuando mercenarios rusos fuertemente armados entraron en una camioneta, abrieron fuego y quemaron las casas en el área.

“No hablaron una palabra con nadie, solo hablaron sus armas”, dijo Ngoma, quien solo estaba allí para reunirse con un amigo. “Vi gente gritando y cayendo al suelo. Fue solo por suerte que sobreviví”.

Durante unos 20 minutos alrededor del mediodía del 16 de enero, dijo Ngoma, los rusos abrieron fuego repetidamente antes de que los combatientes del grupo rebelde Unión por la Paz (UPC), que los mercenarios han atacado constantemente, aparecieran y comenzaran a disparar, hiriendo a unos cuatro combatientes y haciendo que los rusos se retiraran.

“Contamos ocho cuerpos después de que los rusos se fueron”, dijo a The Daily Beast. “Estos eran civiles asesinados en el lugar durante el tiroteo”.

Pero los rusos no estaban satisfechos. Mientras cientos de aldeanos asustados corrían hacia la cercana comunidad de Yanga (ubicada a 40 millas de Aïgbado), los mercenarios rusos, esta vez acompañados por las fuerzas gubernamentales de la República Centroafricana comúnmente conocidas como FACA, los persiguieron hasta allí y mataron a tantas personas como pudieron.

“Los asesinatos continuaron durante dos días”. Abdoulaye Ishmael, un agricultor en Yanga, le dijo a The Daily Beast. “Desde que ocurrió el incidente, hemos contado hasta 70 cadáveres”.

Naciones Unidas, a través de su portavoz Stéphane Dujarric, dijo que recibió informes del incidente que involucró a tropas de la República Centroafricana y “otro personal de seguridad” y “actualmente está confirmando el número de bajas y desplazamientos”. El equipo de derechos humanos en el país conocido como MINUSCA ha sido enviado al área, y es posible que se sorprendan por lo que encuentren.

Los lugareños dicen que hay cadáveres esparcidos en el bosque entre Aïgbado y Yanga, mientras que los pescadores del río Kotto que pasa por Yanga han recuperado 14 cadáveres, incluidos mujeres y niños, según informes locales.

“Todos los días, seguimos viendo nuevos cadáveres”, dijo Ishmael. “La cantidad de personas asesinadas por los rusos podría ser mucho mayor de lo que hemos visto u oído hasta ahora”.

Los informes de agresión rusa en la República Centroafricana se han vuelto comunes. Desde los asesinatos en 2018 de tres periodistas rusos que investigaban las actividades locales del Grupo Wagner, un grupo mercenario vinculado al socio cercano del presidente ruso Vladimir Putin, Yevgeny Prigozhin, la hostilidad hacia los lugareños en la empobrecida nación centroafricana ha ido en aumento.

En diciembre de 2020, los mercenarios de Wagner dispararon contra un camión por no detenerse en un puesto de control en la ciudad de Bambari, hiriendo al conductor y matando a tres pasajeros, según un informe de CNN. Dos meses después, los rusos abrieron fuego contra una mezquita en Bambari y mataron a unas 21 personas, incluidos niños y ancianos, antes de incendiar casas cercanas. En marzo pasado, también se informó que los rusos mataron a tiros a un jefe local, a quien habían acusado de tener debilidad por los rebeldes cerca de la ciudad de Bambari. Un mes después, los mercenarios de Wagner secuestraron a cuatro líderes comunitarios de Bria y, como informó anteriormente The Daily Beast, los llevaron a un lugar no revelado antes de asaltar a Koui para apoderarse del sultán de la ciudad del noroeste, junto con su guardaespaldas y asistente. Mucho después anunciaron que los tres hombres habían muerto en la explosión de una mina terrestre no lejos de la casa del sultán.

La última oleada de atrocidades que comenzó a mediados de enero aún puede estar desarrollándose. Las fuentes le dijeron a The Daily Beast que los rusos bloquearon el acceso a Aïgbado y Yanga y restringieron los movimientos dentro y fuera de las comunidades. Los medios de comunicación locales informan que los mercenarios han establecido un puesto de avanzada en Aïgbado y que disparan contra cualquiera que intente abandonar el pueblo. Los residentes dicen que todos viven con miedo.

“Todos en Aïgbado tienen miedo de caminar por las calles porque te puede pasar cualquier cosa si te encuentras cara a cara con los rusos y las FACA”, dijo Ngoma. “Hay varios aldeanos desaparecidos desde el 16 de enero y sospechamos que han sido asesinados o secuestrados por mercenarios rusos y las FACA”.

Desde diciembre de 2017, cuando Rusia aseguró una exención al embargo de armas de la ONU, lo que permitió a Moscú entregar armas y entrenar a las fuerzas de la República Centroafricana, los mercenarios de Wagner han aparecido por toda la inquieta nación africana, a menudo protegiendo lucrativas minas de oro y diamantes. Wagner recluta a muchos de sus mercenarios de la agencia de inteligencia militar rusa conocida como GRU. Prigozhin, a menudo llamado “el chef de Putin” debido a los grandes contratos otorgados a su empresa de catering, es el autor intelectual detrás de la participación de Wagner y Rusia en la República Centroafricana y África; se desconoce cuán estrechamente consulta con sus camaradas en el Kremlin

El ejército privado de Prigozhin también se ha relacionado con los recientes golpes en Mali y Burkina Faso, los cuales también tienen importantes minas de oro.

Considerada como una de las naciones más pobres del mundo, la República Centroafricana entró en guerra civil en 2013. Una coalición rebelde principalmente musulmana llamada Séléka tomó el control de la capital, Bangui, derrocó al gobierno y comenzó a saquear pueblos. También apuntaron a cristianos y simpatizantes del expresidente. En respuesta, los vigilantes cristianos comenzaron un programa sangriento de limpieza étnica contra la minoría musulmana, lo que provocó que la ONU impusiera un embargo de armas y creara una misión de mantenimiento de la paz.

Los rebeldes musulmanes y los militantes cristianos aún controlan gran parte del país y continúan luchando entre sí para tomar el control del territorio y los recursos minerales. Un indefenso Faustin-Archange Touadéra, quien juró como presidente en 2016, recurrió a Rusia en busca de asistencia de seguridad meses después de asumir el cargo y Moscú aceptó pero con un acuerdo para permitir que Rusia explore los recursos naturales de la República Centroafricana, y los mercenarios de Wagner lo están haciendo con brutalidad. .

“Lo que pasó aquí en Aïgbado confirma lo que la gente ha estado diciendo, que ir a una mina de oro en este país es como una sentencia de muerte”, dijo Ngoma. “Simplemente no puedes sobrevivir en un entorno en el que los rusos están tan interesados”.