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MANCHESTER, Nueva Jersey, EE.UU. (AP) — El muro de llamas de 200 pies, las brasas encendidas cayendo a kilómetros de distancia y los carros llenos de evacuados que huían para refugiarse en una escuela secundaria: todo sucedió en Nueva Jersey, pero podría suceder en casi cualquier parte del país. país esta semana debido a las condiciones secas y los fuertes vientos que han elevado el peligro de incendios forestales.

Mientras los bomberos trabajaban el miércoles para contener un incendio que arrasó 6 millas cuadradas (15 kilómetros cuadrados) de Pine Barrens en Nueva Jersey, el Servicio Meteorológico Nacional emitió las llamadas “advertencias de bandera roja” el miércoles para 20 estados de la nación. La agencia advirtió que las condiciones secas y ventosas similares a las de Nueva Jersey también estaban aumentando el peligro de incendios forestales en otros lugares.

El incendio en Manchester, cerca de la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, obligó a la evacuación de alrededor de 170 hogares el martes por la noche, y la policía y los bomberos fueron de puerta en puerta para pedirles a las personas que se refugiaran temporalmente en una escuela secundaria cercana. El miércoles, helicópteros llenaban grandes contenedores con agua de un lago cercano y la arrojaban sobre las llamas.

Nadie resultó herido y ninguna casa resultó dañada, aunque los bomberos dijeron que 20 estructuras aún se consideraban amenazadas el miércoles por la tarde, momento en el que el fuego se había contenido en un 60%.

“Vimos el brillo rojo en el cielo, y cada vez que cambiaba el viento, empeoraba”, dijo Jason Cylenica, que vive en el vecindario más cercano al incendio. Su esposa, Cynthia Tiemper, dijo que las brasas ardientes caían en su patio trasero el martes por la noche, por lo que decidieron evacuar incluso antes de que el departamento de bomberos llamara a su puerta a las 10:45 p.m.

“Nos fuimos tan rápido que ni siquiera traje calcetines”, dijo. “Fue como, ‘Tú agarras al perro, yo agarro esto y nos vamos’. Cuando regresamos aquí esta mañana y vimos que todo seguía aquí, fue como si las oraciones hubieran sido respondidas”.

Aunque el estado no está en sequía, no hay posibilidad de lluvia hasta el fin de semana en la parte de Nueva Jersey donde arde el fuego. El estado prohibió el miércoles las fogatas e impuso restricciones a los fuegos de carbón o gas.

Abril es el mes pico de incendios forestales en Nueva Jersey, dijeron las autoridades. Y a pesar de su estatus como el estado más densamente poblado de la nación, el 40% es bosque. Hay alrededor de 1.500 incendios forestales al año en Nueva Jersey, según el Servicio de Incendios Forestales del estado.

Los incendios forestales son una ocurrencia común en Pine Barrens, una reserva estatal y federal de 1,1 millones de acres a mitad de camino entre Filadelfia al oeste y la costa atlántica al este. El miércoles por la tarde, el Servicio de Incendios Forestales estaba respondiendo a otro incendio en West Milford en la parte noroeste del estado cerca de la Ruta 23, pero las estimaciones del tamaño de ese incendio no estuvieron disponibles de inmediato.

“Este incendio exhibió un comportamiento de fuego extremo”, dijo John Cecil, comisionado adjunto del Departamento de Protección Ambiental del estado, sobre el incendio de Pine Barrens. “No quiero ser dramático, pero esta fue una situación grave que estos chicos y chicas lograron mantener en un lugar y proteger vidas y propiedades de eso”.

Unos 75 bomberos, dos helicópteros, excavadoras y 15 camiones de bomberos estaban siendo utilizados para combatir las llamas.

Greg McLaughlin, jefe del Servicio de Incendios Forestales, dijo que el incendio comenzó en los terrenos de la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, una instalación militar que abarca varios municipios, alrededor de las 4:00 p. m. del martes. El personal militar trató de extinguirlo, pero los vientos pronto extendieron el fuego más allá del perímetro de la base ya través de una carretera muy transitada, la Ruta 539, lo que requirió una gran respuesta de numerosos municipios de la región.

No se dio a conocer la causa del incendio, pero las autoridades dijeron que están investigando.

En el estacionamiento de una estación de bomberos a millas de distancia de la escena del incendio, McLaughlin levantó una bolsa de plástico llena de pequeños trozos de madera carbonizada: brasas muertas que habían volado por el aire a más de dos millas de distancia y amenazaban con iniciar nuevos incendios.

El mes pasado, un incendio forestal en Pine Barrens amenazó a más de una docena de casas en Little Egg Harbor, no lejos del sitio de un incendio forestal masivo en 2007 en un campo de tiro de la Guardia Nacional Aérea. Ese fuego quemó casi 27 millas cuadradas (70 kilómetros cuadrados).

El fuego es un elemento esencial del ecosistema de Pine Barrens; muchos de los pinos allí dependen del calor de los incendios para liberar semillas de sus conos, lo que permite el crecimiento de nuevos árboles.

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El periodista de Associated Press Michael Catalini en Trenton, Nueva Jersey, contribuyó.

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