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Sucedió cada vez que un miembro de la junta escolar habló sobre los cambios en el plan COVID-19 del Distrito Escolar de Central York. “¡Maullar!” un grupo de cuatro personas se burlaría desde el fondo de la sala. “¡Gato!”

Amelia McMillan, una madre del distrito de Pensilvania, reconoció a las cuatro personas. Habían apoyado la prohibición reciente (y ahora anulada) de Central York de ciertos libros escolares, muchos de ellos sobre raza. Después de que terminó la reunión de mediados de enero, McMillan dijo que vio al grupo acorralar a un padre local en un pasillo.

“Le estaban gritando que su hijo era un peludo”, dijo McMillan a The Daily Beast. El grupo citó “un correo electrónico que alguien envió a la junta sobre furries. Lo escuché decir: ‘Deja a mi hijo fuera de esto’. Dos administradores de la escuela interrumpieron esta interacción y sacaron a los cuatro agresores del edificio, y luego le preguntaron al padre si estaba bien. Les dijo a todos los que estaban allí (incluido yo mismo) que estaban llamando furry a su hijo y les pidió que se detuvieran”.

Los furries son una subcultura de personas que crean alter-egos como animales antropomorfizados. Un peludo puede dibujarse a sí mismo como un tigre de dibujos animados o disfrazarse de dragón en una convención para otros entusiastas. Es un género de décadas de antigüedad y, en relación con otras subculturas disponibles, bastante saludable.

Entonces, ¿por qué los asistentes a las juntas escolares están en pánico por los supuestos furries en el salón de clases?

En Pensilvania, Maine, Michigan e Iowa, en los últimos meses, las reuniones de la junta escolar se han visto interrumpidas por acusaciones de que los educadores están dando un trato especial a los estudiantes peludos. Si bien son falsos, los engaños generalizados se convierten en un esfuerzo más amplio de la derecha para desacreditar y exigir un mayor control sobre la educación pública.

“Es una guerra cultural, es control, y no se trata de proteger a los niños”, dijo Patch O’Furr, propietario del sitio de noticias furry Dogpatch Press, a The Daily Beast. “Si realmente miras quién está haciendo esto, algunos de los grupos políticos involucrados, todos tienen mucha razón”.

Los rumores se gestaron durante meses en distritos como Central York el año pasado, donde un grupo de Facebook de “padres preocupados” promovió el temor de que los furries “pudieran estar en el salón de clases de su hijo silbando a su hijo y lamiéndose”.

Pero fue en el distrito escolar Midland de Michigan, no en el centro de York, donde los reclamos finalmente se incendiaron.

“Ayer escuché que al menos una de nuestras escuelas en nuestra ciudad tiene en uno de los baños unisex una caja de arena para los niños que se identifican como gatos”, dijo un orador en una reunión de la junta escolar, en un video que se volvió viral en Enero. “Y estoy realmente perturbado por eso”.

El copresidente del Partido Republicano de Michigan, Meshawn Maddock, pronto amplificó las afirmaciones de excremento de gato. “Los niños que se identifican como ‘furries’ obtienen una caja de arena en el baño de la escuela”, escribió Maddock en Facebook. “Los padres héroes RECUPERARÁN nuestras escuelas”.

Las Escuelas Públicas de Midland no proporcionan cajas de arena, ni unisex ni de otro tipo. El superintendente del distrito desacreditó el rumor en un correo electrónico mordaz. (“Es inconcebible que esta tarde envíe esta comunicación”, comenzó su correo electrónico a los padres).

Sin embargo, las acusaciones pronto se extendieron a Texas, donde una candidata republicana (y activista del grupo de padres de derecha Moms For Liberty) agregó sus propias afirmaciones sin fundamento sobre los privilegios especiales para los estudiantes peludos. “Se están bajando las mesas de la cafetería en ciertas escuelas intermedias y secundarias de @RoundRockISD para permitir que los ‘furries’ coman más fácilmente sin utensilios ni sus manos (es decir, como un perro come de un tazón)”, tuiteó.

Esa acusación tampoco era cierta. De hecho, hablar sobre cajas de arena y tazones para perros muestra un malentendido sobre la comunidad peluda, que come y defeca como todos los demás, dice Sharon Roberts, profesora asociada de la Universidad de Waterloo y miembro del equipo de investigación académica Furscience.

“Es una fantasía limitada”, dijo Roberts a The Daily Beast sobre el furrydom. “No es escapismo, no es una desviación de la realidad. Las personas que son furries no dicen: ‘Soy mi personaje antropomorfizado’. Eso no es lo que sucede.

Los furries no creen literalmente que son animales no humanos, dijo Roberts. En cambio, un peludo podría representar el papel de un animal de dibujos animados, pero cuando la naturaleza llame, se saldrá del personaje y se quitará el disfraz para usar un baño normal. (Furscience dejó las cosas claras en el baño en 2016, cuando hicieron un video irónico sobre la imposibilidad de usar un inodoro con un fursuit).

O’Furr, que ha rastreado los orígenes de la leyenda urbana de la caja de arena, data el engaño al menos en 2008. Fue entonces cuando una noticia local sobre una convención furry en Pittsburgh llevó a especulaciones infundadas de que el personal del hotel tendría que limpiar a los asistentes a la convención. ‘ caca.

Esos rumores parecen haber resurgido con el inicio del año escolar 2021-2022. En agosto, por ejemplo, un abuelo anónimo le dijo a WLKY de Kentucky que sus nietos estaban siendo intimidados en clase por estudiantes que emitían silbidos. El superintendente del distrito le dijo a la estación que “un pequeño número” de estudiantes había violado el código de vestimenta al usar colas o orejas de gato, y que la situación estaba bajo control.

Pero el rumor hizo metástasis en otros estados, especialmente cuando lo recogieron voces conservadoras. Los blogs en Iowa e Idaho promocionaron las historias este otoño, afirmando que a los estudiantes peludos se les otorgaban cajas de arena especiales o se les eximía de la tarea (no pueden agarrar un lápiz con las patas). Los blogs señalaron que las escuelas habían negado las acusaciones, pero los autores continuaron diciendo que habían escuchado más rumores de los lugareños y la gente “en el stand del Partido Republicano del condado de Clay en la feria del condado”.

Tales rumores, de ser ciertos, amenazaban con debilitar al ejército estadounidense, escribió un comentarista de Iowa. “Mientras China amenaza con invadir a los vecinos, nos avergonzamos cuando alguien nos dice que es un antílope y es mejor que reconozcamos que tiene pezuñas, sean o no visibles”, opinó. “¿Cómo podríamos ganar una guerra con un ejército lleno de perros y gatos?”

No todas estas consultas han sido bien recibidas en la comunidad furry. A principios de noviembre, una aspirante a educadora recurrió a la junta directiva de maestros/maestros de Reddit para transmitir rumores sobre estudiantes de su ciudad natal que exigían cajas de arena en la escuela. “Fui a r/furry para pedir consejo y su opinión sobre cómo manejar esta situación, pero me prohibieron permanentemente”, escribió el Redditor, que está en la escuela para convertirse en maestro.

En octubre, los miedos furtivos se abrían paso en las reuniones de la junta escolar. En Skowhegan, Maine, donde los usuarios de Reddit ya estaban compartiendo rumores sobre la caja de arena, un orador en una reunión de la junta escolar “habló solicitando información sobre la postura del distrito sobre permitir que los estudiantes que se identifican como animales (peludos) sean una excepción al código de vestimenta (sombreros, etc.)”, según las actas de la reunión disponibles públicamente.

La consulta adquirió un tono más político en una reunión de la junta escolar de Iowa. “Otro tema que a muchos padres les gustaría abordar son los furries”, dijo un orador. “¿Por qué se les permite a los niños disfrazarse de animales en nuestras escuelas? Se les permite gruñir y ladrar a sus maestros. Se les permite usar correas, collares y colas y simplemente ladran, pero Dios no permita que un niño use un sombrero de Trump en la escuela; se les dice que se lo quiten de inmediato”. (La mayoría de las escuelas no permiten sombreros).

La politización de los rumores sobre las escuelas furry se produce en medio de un amplio ataque conservador a las escuelas públicas y cómo abordan temas como la raza y el género. Las reuniones de la junta escolar, a las que a veces asisten miembros de grupos paramilitares de extrema derecha, se han convertido en teatros de guerras culturales, con figuras del Partido Republicano como Maddock llamando a los padres a “RECUPERAR nuestras escuelas” del espectro de los educadores liberales.

A veces, como en el caso de Central York, las mismas personas que apoyaron la prohibición de libros son las mismas personas que ahora promueven rumores furry.

Los furries son un objetivo conveniente para las personas que buscan arremeter contra las identidades marginadas, particularmente la comunidad LGBT, que tiene una representación superior al promedio entre los furries, señaló O’Furr. Múltiples engaños sobre las cajas de arena hacen referencia explícita a las cajas de arena “neutrales al género” (un paralelo a las batallas sobre las elecciones de baño que afirman el género en las escuelas) o afirman que los estudiantes “se identifican como furries” (una frase poco común en los medios furry, pero con similitudes con cómo los medios conservadores a menudo describen a los jóvenes transgénero).

“Están demonizando a las minorías por poder, con un objetivo detrás del objetivo”, escribió O’Furr en una publicación de blog reciente. “Es un primo de los memes transfóbicos como ‘Me identifico sexualmente como un helicóptero de ataque’ usando bichos raros para que sea más fácil de tragar”.

El director de la sucursal de Escuelas Públicas en la Isla del Príncipe Eduardo, Canadá, adoptó una postura similar cuando engaños peludos inundaron las redes sociales de su distrito en octubre.

“Me pareció que era una reacción violenta contra algunas de las cosas progresistas que están haciendo nuestras escuelas”, dijo el director Norbert Carpenter a CBC, “y tendríamos muchos que dirían que esto tiene sus raíces en el odio, la transfobia y la homofobia y que el mensaje debe ser claro, no es aceptable”.

Eso no quiere decir que los furries no estén en las escuelas. Un reciente Piedra rodante El artículo mostró una próspera escena juvenil furry basada en TikTok. Es un espacio para la creatividad y el juego, explicaron los furries jóvenes y sus padres, y como cualquier subcultura juvenil (ver: góticas y reinas de MySpace de décadas pasadas), parte del atractivo está en la inescrutabilidad del furrydom para los adultos.

Pero los esfuerzos por presentar a los animales antropomorfizados como un tema de nicho son, de todos modos, erróneos. La semana pasada, una junta escolar de Tennessee prohibió la novela gráfica Holocausto Maus, aparentemente sobre la base de que sus ilustraciones de ratones desnudos eran inapropiadas. Mientras tanto, los comentaristas conservadores acusaron a la izquierda de intentar “destruir los tejidos de nuestra democracia” por dibujar a Minnie Mouse con un traje pantalón en lugar de su habitual vestido corto. Estos debates de duelo sobre la vestimenta de los ratones no ilustran una profunda angustia estadounidense sobre los códigos de vestimenta de los roedores; Los animales antropomorfizados, imbuidos de nuestras propias ansiedades, han actuado durante mucho tiempo como nuestros representantes en las guerras culturales, independientemente de si tenemos o no trajes de piel.

Roberts, el experto furry, dijo que la comunidad furry puede actuar como un hogar seguro para los jóvenes que podrían verse en peligro por los esfuerzos para prohibir los libros escolares sobre autismo y temas LGBT (como lo hicieron las escuelas de Central York a principios de este año).

El movimiento furry es desproporcionadamente LGBT y neurodiverso, “sin embargo, vemos que los furries están prosperando en esta comunidad”, dijo Roberts. “Es porque tienen un fuerte vínculo y una conexión que está enraizada en la creatividad”.

Pero con una fijación en cajas de arena y mesas de comida inexistentes, el pánico peludo convierte una subcultura próspera en un garrote contra las escuelas públicas y sus estudiantes. Irónicamente, dijo O’Furr, es la derecha, no los furries, quienes no dejan de hablar de mierda de gato.

“Muestra una falla total para entender cómo piensan los niños, qué les importa, qué quieren”, dijo. “Se están enfocando en los lugares donde los niños tienen un poco de privacidad en las escuelas, como su almuerzo o sus descansos para ir al baño. Se trata de controlar”.