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Desde que Donald Trump ingresó a la escena política, he escuchado paralelos entre él y Silvio Berlusconi, el multimillonario italiano y cuatro veces primer ministro que murió el 12 de junio a los 86 años. Las comparaciones quizás parezcan irresistibles: dos magnates, dos personalidades del entretenimiento, dos personajes grotescos y turbios, dos políticos de derecha con personalidades egoístas.

Pero la similitud entre ellos es solo superficial: Berlusconi no era Trump; son dos cataclismos diferentes.

Por un lado, Berlusconi no era en ningún sentido un extraño. Pasó sus primeros años entre la élite legal y empresarial de Milán y, como político, su función era mantener intacto el statu quo, no para destruir el sistema, sino para protegerlo, como lo había protegido durante años (evitando que se marchara). a la cárcel, por ejemplo.) Nunca prometió drenar el pantano; su misión era todo lo contrario.

La entrada de Berlusconi en la política, de hecho, fue un intento desesperado de auto-rescate.

El sistema político italiano establecido después del período inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial, conocido como la Primera República, comenzó a colapsar a principios de la década de 1990, envuelto por escándalos de corrupción. En pocos meses, una fortaleza que parecía inexpugnable se había derrumbado. La figura política más poderosa de la Primera República, el ex primer ministro y líder del Partido Socialista durante mucho tiempo Bettino Craxi, huyó a Túnez en 1994 para evitar ser arrestado, mientras se esposaban a muchos otros funcionarios gubernamentales actuales y anteriores.

Tras el colapso del sistema político, el desenlace que se acercaba a las elecciones parecía escrito de antemano: una aplastante victoria de la izquierda. Eso no es lo que pasó.

Cualesquiera que fueran sus supuestas diferencias políticas, Craxi había actuado como el ángel de la guarda de Berlusconi, en un acuerdo que les otorgaba a ambos inmunidad política mutua. Pero con la desaparición de Craxi, el fin de toda la Primera República con él, Berlusconi estaba sin protección y enfrentaba el riesgo de ir a prisión o reunirse con su amigo en Túnez.

Su respuesta, en cierto sentido, fue brillante. En dos meses, Berlusconi fundó y armó un nuevo partido político, Forza Italia.

Se presentó a sí mismo ya su partido como una nueva alternativa, pero como escribió Tomasi di Lampedusa en “El Gatopardo”: “Todo debe cambiar para que todo siga igual”.

Ciertamente, Berlusconi no comenzó a construir su partido con las manos vacías: era un multimillonario con un imperio mediático que incluía medios impresos, televisión y radio, junto con compañías financieras, inmobiliarias, líneas de cruceros, etc. Se podría decir que se parecía más a Rupert Murdoch —oa su homólogo ficticio Logan Roy— que a Donald Trump.

De la noche a la mañana, el imperio de Berlusconi se hizo al servicio de su campaña política. Convirtió las oficinas de su compañía financiera, Fininvest, en oficinas de Forza Italia. Sus representantes de ventas comenzaron a reclutar candidatos y promover eventos políticos.

Todos los actores, publicistas, periodistas y una variedad de parásitos alrededor de Berlusconi se convirtieron en sus personas influyentes, sus partidarios, sus portavoces y, a menudo, sus candidatos. Se escribió un himno de fiesta (supuestamente por el propio Berlusconi, que había sido cantante de salón en cruceros en su juventud) y se puso música, una melodía pegadiza repetida sin cesar por sus estaciones de radio y canales de televisión. Ciudades, pueblos e incluso los pueblos más pequeños se llenaron de carteles, volantes y vallas publicitarias de él, sonriente, guapo y tranquilizador.

Para el color característico de su partido, Berlusconi eligió el mismo tono de azul utilizado por Bill Gates para Microsoft Windows, creando un mecanismo de reconocimiento inmediato y confianza inconsciente. Ese es un ejemplo de cómo nada se dejó al azar en la enorme promoción política de Berlusconi. Cada efecto fue calculado y curado para el efecto.

Toda la península italiana fue invadida, hasta sus rincones más remotos, por un partido político que aún no existía. En los pueblos pequeños, Forza Italia pagó generosamente a los vendedores ambulantes que generalmente transportaban mercancías en pequeñas camionetas para que dejaran su cargamento de frutas y verduras en favor de pantallas LED futuristas que reproducían los mensajes de Berlusconi. En ese año transformador de 1994, Italia se sintió como una suma de los peores futuros distópicos de George Orwell, Aldous Huxley y Ursula Le Guin juntos.

En ese momento estaba en la escuela de posgrado, preparando mi tesis en semiología del cine. Mi profesor, un izquierdista aguerrido, atento a la hipnopedia que Berlusconi estaba poniendo en práctica, decidió abandonar la vida académica y entrar en la política, como muchos otros intelectuales hicieron en ese momento. Decidí seguir su ejemplo y cambié el tema de mi tesis: Adiós “Lenguaje y Afasia en la Cinematografía de François Truffaut”; hola “Política del mundo del espectáculo: el modelo estadounidense y el modelo de Forza Italia”.

Mi universidad había sido fundada por Umberto Eco, y sus profesores eran (y son) intelectuales bien conocidos, famosos por su profundidad cultural y política de izquierda. El profesor al que pedí mi tesis, Alessandro Dal Lago, era un conocido radical, una combinación de elementos que no me hizo bienvenido en los círculos de Forza Italia. Cuando comencé a pedirle a los funcionarios del partido contactos e información para mi tesis, me cerraron todas las puertas en la cara.

Recuerde, esto fue en 1994: aunque Internet existía, aún no era una fuente viable de información. Sin saber de qué otra manera estudiar ese fenómeno que estaba abrumando a mi país, decidí infiltrarme en él.

Vivía en Milán, una de las capitales mundiales de la moda y la sede de Berlusconi, y para mantenerme en la universidad trabajé como modelo. Me inscribí en las agencias que utilizaba Forza Italia para contratar azafatas para sus mítines, que tomaron prestado el término político estadounidense “convenciones”.

Décadas más tarde me convertí en el corresponsal en Estados Unidos de Il Manifesto, un diario italiano de izquierda, y asistí por primera vez a una convención política estadounidense real. Eso confirmó lo que solo había sospechado a los 20 años. Forza Italia simplemente había imitado la estética de las convenciones de los partidos estadounidenses, que (al menos hasta la era Trump) reflejaban partidos políticos reales con sus propias historias y visiones del mundo distintivas. Las llamadas convenciones de Forza Italia eran parodias superficiales.

El mensaje político de Berlusconi, si podemos llamarlo así, era simple: la izquierda es peligrosa y está al borde de destruir nuestra sociedad. Me he visto obligado a levantarme para salvar a Italia del comunismo y defender la libertad. algo de eso suena familiar?

Por supuesto, el gran partido de centroizquierda en Italia estaba (y todavía está) muy lejos del socialismo o el comunismo, que también puede sonar familiar para los estadounidenses. Incluso llamarlo izquierdista era algo exagerado en los años 90. Sin embargo, el mensaje de Berlusconi, gracias a la repetición interminable, se había arraigado.

Cuando comencé a trabajar como anfitriona en las convenciones de Forza Italia, comencé a ver ese mundo desde adentro. No estábamos vestidos con los diminutos atuendos de las gallardas jóvenes coristas que servían como omnipresente telón de fondo en los canales de televisión de Berlusconi. Parecíamos más malhumoradas secretarias de una comedia de oficina, con uniformes consistentes en faldas midi-largas azules plisadas, camisas blancas y bufandas estilo Hermès alrededor del cuello, que recuerdan a las que usaban los “jóvenes italianos” de la era Mussolini.

Nuestras tareas eran simples: sonreír, sonreír, mostrar a los invitados dónde sentarse, aplaudir cuando se les ordene.

Estas convenciones siempre comenzaban con el himno de Forza Italia, cantado a coro, con todos de pie. Luego, varias personalidades aparecían en el escenario en rotación, repitiendo el mismo guión con diferentes palabras: Había un riesgo enorme de que Italia terminara en una dictadura comunista del tipo estalinista, y solo Berlusconi podría ayudarnos a evitar este destino. (O, para acuñar una frase: “Solo yo puedo arreglarlo”.) ¡Teníamos que estar agradecidos con él! Después de todo, se estaba sacrificando por nosotros y lo menos que podíamos hacer era persuadir a nuestros amigos y familiares para que votaran por él.

Cerrando el desfile testimonial siempre había un invitado especial, preferiblemente una estrella del pop o un actor, que contaba una anécdota personal destinada a humanizar a Berlusconi y acercarlo a la gente. Después de cada uno de esos discursos, fue trabajo de las azafatas poner de pie a la audiencia, aplaudiendo vigorosamente, mientras comenzaba a sonar el himno de Forza Italia. Volvimos a cantar la canción completa al final del evento, con globos descendiendo y consignas coreadas con entusiasmo.

Cuando la multitud se fue, repartimos paquetes de regalo que contenían prendedores de Forza Italia, fotos autografiadas a máquina de Berlusconi, una pequeña botella de perfume y una bufanda de Forza Italia. Les animamos a que se lo pusieran: “¡Mirad qué pañuelo tan bonito! ¡Qué elegante!”.

Todo esto era completamente inaudito en la política italiana e incluso europea, donde las reuniones de los partidos eran asambleas informales y funcionales que podían incluir discusiones reales sobre políticas y posiciones.

Como dijo una vez el sociólogo Émile Durkheim, el ritual “no se identifica con todo el sistema religioso o mágico, sino que es, por así decirlo, el brazo ejecutivo de ese sistema”. Ya que Forza Italia no tenía historia ni sustancia. el ritual era esencialmente todo su sistema.

Para mí, incluso en ese momento, la estudiante de posgrado de izquierda vestida como anfitriona, todos los elementos de este ritual parecían evidentes. Me preguntaba por qué no era así para todos.

Este no fue un trabajo de persuasión encubierta. todo estaba en la superficie. Pero en las siguientes semanas y luego años, vi a todo un país comprar esa retórica carnavalesca, ese carro de “enanos y bailarines”, como dijimos en ese momento, y llevarlo al gobierno. Así que ya no parecía extremo ni extraño cuando Forza Italia se alió con personajes que, hasta hace muy poco, eran totalmente inaceptables, como el antiguo partido fascista ahora dirigido por Giorgia Meloni, la actual primera ministra de Italia.

Ahora Berlusconi está muerto, pero el daño causado por su transformación de la vida política italiana durante 30 años lo superará por mucho tiempo. Sin él, Forza Italia probablemente desaparecerá, pero el movimiento fascista mucho más eficiente y sincero liderado por Meloni definitivamente no lo hará.

Quizás haya una similitud final y fatal entre Berlusconi y Trump. Para evitar una sentencia de prisión, Berlusconi encarceló políticamente a todo su país. El resultado en Estados Unidos aún no se ha determinado.