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Cada minuto que Shayla Phillips, de 4 años de edad, permanece desaparecida, parece una eternidad para su madre, que la vio por última vez jugando en el patio trasero con dos perros del vecindario el miércoles por la tarde, hace ya más de 24 horas. Cada minuto que pasa también preocupa a las autoridades, que están cada vez más preocupadas por el bienestar de la niña, sabiendo que las primeras 24 horas son cruciales en cualquier caso de desaparición de un niño. “A medida que entramos en el segundo día de la búsqueda de Shayla, aumenta la preocupación por su bienestar”, dijo el jueves por la mañana el inspector jefe Gavin Hallett. “Su madre es muy estoica, muy fuerte y positiva, y tiene la esperanza de que encontremos a Shayla hoy”.

Bianca Phillips, la madre de la niña, dice que su hijo de 8 años estaba jugando a los videojuegos en la casa cuando la menor -que tiene el pelo largo y rizado de color marrón y llevaba leggings rosas y botas de lluvia- salió a jugar con dos perros que se habían acercado desde la casa de un vecino, algo que, según su madre, es habitual, según los medios de comunicación australianos.

Cuando la madre salió a ver cómo estaba la niña sobre las 14:30 hora local, unos 30 minutos después de salir, la niña -y uno de los perros- había desaparecido. Inmediatamente buscó en la propiedad, que linda con terrenos de arbustos y lo que la policía describe como “pastizales ondulados” en la zona de Stormlea de la península de Tasmania.

A continuación, se dirigió a la casa del vecino, pero no encontró al niño, ni al perro desaparecido. La madre llamó a la policía, que puso en marcha una búsqueda masiva con más de 100 personas junto con drones de detección térmica, helicópteros, caballos y buzos para intentar penetrar en la espesa maleza del terreno. A las 7:30 p.m., los buscadores localizaron al perro desaparecido a media milla de la propiedad aislada, pero la pequeña Shayla ya no estaba con él.

El inspector jefe Gavin Hallett declaró a los periodistas locales que la madre de la niña dijo que le encantaba jugar al escondite, pero que en el pasado sólo había desaparecido durante un cuarto de hora aproximadamente. No está claro si la niña intentaba esconderse de su madre cuando desapareció. Hallett dijo que, aunque no han descartado el juego sucio, en este momento no hay motivos para considerar sospechosa su desaparición. En cambio, están centrando la búsqueda en la teoría de que la niña se alejó con uno de los perros que la acompañaba. “Un indicador para nosotros fue que el perro fue encontrado en una zona bastante alejada”, dijo a los periodistas. “Si hubiera habido alguna actividad adversa, los perros no se habrían ido, habrían estado aquí”.

Los buscadores trabajaron durante la noche para despejar los estanques locales, las zanjas y las cuatro presas cercanas. La temperatura nocturna descendió a unos 50 grados Fahrenheit, lo que sería soportable, pero frío. La niña no llevaba chaqueta cuando desapareció. La policía dice que a primera hora del jueves han vuelto a visitar muchas de las zonas previamente registradas por si la niña hubiera estado escondida o se hubiera quedado dormida, si es que se hubiera alejado.