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En 1973, el inmigrante coreano Chol Soo Lee fue arrestado por el asesinato de un pandillero chino en San Francisco. Fue declarado culpable del asesinato y sentenciado a cadena perpetua, en parte debido a una prueba de balística falsa. “Si soy un ángel o un demonio, no justifica que me incriminen por un asesinato que no cometí”, dice Lee en “Free Chol Soo Lee”, un documental estimulante de Julie Ha y Eugene Yi.

Sebastian Yoon pronuncia las palabras de Chol Soo Lee, extraídas de cartas y de sus memorias publicadas póstumamente, “Libertad sin justicia”. La película también presenta maravillosas fotografías de archivo y material de archivo de Lee, así como entrevistas con varias personas involucradas en asegurar su libertad. El caso de Lee generó el interés de KW Lee, un periodista de investigación, y él y sus artículos provocaron un esfuerzo de base de la comunidad estadounidense de origen coreano para luchar por la justicia social.

Ha y Yi rastrean la vida de Lee, que incluye sus dificultades como joven en Estados Unidos, donde luchó por aprender inglés y fue enviado a un centro de detención juvenil así como a un hospital psiquiátrico. Su caso se convirtió en una causa, y cuando fue liberado, eso no es un spoiler, tuvo problemas para cumplir con las expectativas que la gente tenía de él. Se drogó, se quemó mientras cometía un incendio provocado y volvió a la cárcel por un tiempo e incluso terminó en protección de testigos por un tiempo.

Ha y Yi hablaron con Salon sobre su documental y su tema fascinante.

La historia nos llamó la atención. Conocemos el caso desde hace bastante tiempo. Lo aprendimos a través de KW Lee, a quien conocí a los 18 años y fue mi mentor periodístico durante 30 años. Cuando murió Chol Soo Lee, fui a su funeral para escribir un obituario, y mientras estaba allí, me impactó esta emoción en el Templo Budista. La mayoría de las personas presentes eran activistas, y muchos expresaban una emoción más allá del dolor, no solo el duelo por alguien a quien amaban y perdieron, sino casi este pesar por no haber hecho lo suficiente por él. El movimiento duró seis años y se dedicaron a [freeing] un extraño del corredor de la muerte. Me impresionó esa profundidad de compasión y humanidad. KW Lee estaba allí y agarraba un bastón que Chol Soo había tallado para él, y estaba enojado. ¿Por qué esta historia es clandestina después de todos estos años? Este es un movimiento histórico de justicia social asiático-estadounidense. Fue un caso que ha sido en gran parte olvidado. Es una historia singular y enormemente consecuente. Eugene tiene un pie en el cine y otro en el periodismo y quería hacer una película. Esa pesadez y esa historia estaba conmigo. Le dije a Eugene: “Hagamos esta película”. Esta historia no debe ser enterrada.

Siempre quisimos que él mirara hacia atrás en su vida. La película, después de la apertura, comienza con él regresando al Área de la Bahía y la comunidad de la que estuvo separado durante tanto tiempo debido a su tiempo en la protección de testigos. Queríamos que tuviera ese dispositivo de viaje y encuadre, pero era importante que Chol Soo Lee contara su propia historia. Tienes que contar lo que pasó después de su liberación. El material de archivo provino de periodistas y activistas que estuvieron involucrados en ese momento y se quedaron con las cintas, los carteles, los materiales y las entrevistas. Hubo una periodista, Sandra Gin, que hizo un breve documental sobre el caso. Salió en 1983 y terminó con su lanzamiento. Pero ella junto con KW Lee siguieron siguiéndolo a él y su vida y había más historias que contar. Sandra estuvo feliz de pasarnos la batuta. Fueron generosos y confiados con nosotros. Teníamos que contar toda esta historia. Con el increíble trabajo que habían hecho no tendríamos una película.

Tuvimos que tomar algunas decisiones difíciles porque no era una película sobre crímenes reales, aunque tenía elementos de eso. Fue identificado por tres turistas blancos de fuera de la ciudad que lo vieron por unos segundos. Cuando llegamos al nuevo juicio más adelante en la película, es cuando hablamos de lo que salió mal y cómo fue condenado. El asesinato en Chinatown fue presenciado por decenas de residentes locales, pero ninguno de ellos fue entrevistado por la policía ni testificó en su juicio. La gente en Chinatown sabía quién era el verdadero asesino, y era un estadounidense de origen chino que encajaba en la descripción física y era parte de la pandilla de Chinatown. Queríamos llegar a la convicción y esa injusticia para entrar en la historia.

Lo que también es interesante para mí, lo que escucharía sobre este caso de KW Lee: enfatizaría que no fue tan difícil descubrir qué salió mal. Solo miraba los registros judiciales y no podía creer la injusticia que sucedió y cómo Chol Soo podría haber sido condenado. Hay una línea en la película en la que el oficial que lo arrestó señala a Chol Soo Lee, ese hombre chino, y su propio abogado defensor no corrige eso para que conste y dice que es coreano. Es increíble, pero eso es lo que pasó.

Nunca se disculparon. Eugene y yo siempre quisimos hablar con los fiscales y la policía que estaban involucrados. Un día, llamé en frío a Frank Falzon, y fue muy comunicativo y dijo: “En mis más de dos décadas como detective en el Departamento de Policía de San Francisco, ese es el único caso en el que cuando me reuní con mi creador, quería saber si él lo hizo o no. Porque tengo serias dudas todos estos años después”. Encontré eso realmente convincente. Durante tantos años, mantuvo la creencia de que Chol Soo era culpable de ese crimen. A Chol Soo le carcomió el hecho de que nunca recibió una admisión de la policía o del fiscal de distrito de que estaban equivocados. Vivió con ese sentimiento de injusticia y realmente lo afectó. Le dije a Falzon, si me preguntan mientras hablo sobre la película, ¿está bien si comparto esta información? y le dije que significaría mucho para Chol Soo Lee que saliera a la luz esta admisión, y estuvo de acuerdo.

Muchos de ellos habían tenido la experiencia de pasar por la guerra y eso todavía estaba en la experiencia vivida de tantos inmigrantes que estaban aquí. Chol Soo era un hijo de la guerra, había pasado por muchas de las experiencias que ellos tuvieron. Es un chico joven y bien parecido, y la gente también comentaba eso constantemente, y él puede atraer ese tipo de atención. Pero fue esta oportunidad para la comunidad de inmigrantes coreano-estadounidenses y coreanos, que era nueva en ese momento. La ley cambió en 1965 con la Ley Hart-Celler para permitir la entrada de inmigrantes de guerra y la población era mucho mayor en 1978-’79. Lo sorprendente fue esta oportunidad de formar solidaridades inesperadas con otros grupos asiático-americanos. La comunidad estadounidense de origen coreano era una columna vertebral y, a menudo, estaba arraigada financieramente en la iglesia. Estaban los jóvenes radicales asiático-estadounidenses que también estarían presentes. No son dos grupos que encontrarían juntos una causa natural. No asumes que estas personas trabajarían juntas.

Creo que capturó la imaginación por la forma en que KW Lee escribió su primera historia. [published in the Sacramento Union]. Fue tan humanizador. Era una serie de dos partes y la segunda parte trataba sobre los agujeros y el sesgo judicial en la investigación, pero la primera historia te hacía sentir que Chol Soo Lee podría ser tu hijo o hermano. Las personas que leyeron la historia podrían identificarse con Chol Soo Lee cuando era un niño de la Guerra de Corea separado de su madre biológica y que venía a este país con grandes sueños y encontrando un ambiente increíblemente inhóspito para los inmigrantes. Y un lugar que se apresuró a ponerlo en ese conducto de la escuela a la prisión. Esto prepara el escenario para que él sea alguien a quien consideres un criminal callejero y tenga una vida al margen. Esa historia realmente le habló a la comunidad estadounidense de origen coreano. Como dice KW en la película, “Hay una delgada línea entre él y yo”. Pueden ver que hay una delgada línea entre él y nosotros y es por eso que tantos coreano-estadounidenses lo abrazaron.

Queríamos desarrollar el daño duradero que le hizo el encarcelamiento y ese tipo de deshumanización. Tuvimos la suerte de tener sus memorias en prisión que se publicaron póstumamente, por lo que pudimos usar ese material en entrevistas y discursos. Nuestro narrador, Sebastian Yoon, también fue un importante colaborador en el guión con nosotros. Hizo hincapié en que Chol Soo Lee no solo enfrentaba la violencia en la prisión, sino también la depresión, la soledad, el aislamiento y las expectativas de querer poner una cara feliz para sus seguidores y no derribarlos. Sebastián nos ayudó a capturar esa emoción, ese dolor interno y ese trauma que vivió. Sintió la obligación de asegurarse de que la voz de Chol Soo esté representada y que alguien lo defienda, y que pueda ser entendido y no juzgado por sus fallas, y que puedan mostrarle algo de empatía y comprensión.

Hay una entrevista de archivo con Ranko Yamada que no está en nuestra película, pero lo que ella dice es: “Si esa injusticia no le hubiera sucedido cuando le sucedió, ¿quién sabe cómo podría haber sido su vida?”. Eso le robó incluso esa posibilidad de algo mejor. Le robaron eso por ese racismo e injusticia. Había cosas que funcionaban en contra de Chol Soo Lee, y era como si los 10 años de encarcelamiento injusto no fueran suficientes para atormentarlo. Si te remontas a su infancia y las circunstancias de su nacimiento, ves la profundidad del sufrimiento y el dolor que tuvo que superar en su vida solo para ser, vivir y soportar. Había tantos factores trabajando en su contra. Lo que encuentro inspirador es que Chol Soo siguió levantándose. Si esa injusticia no hubiera ocurrido, definitivamente tenía ese espíritu de lucha cuando los desafíos se le presentaban. Nunca sabremos.

“Free Chol Soo Lee” está en cines selectos el 12 de agosto, antes de abrirse más. Ver en el tráiler, a través de YouTube.