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PARÍS (AP) — El renacimiento del rugby francés ha llegado a la siguiente etapa: Les Tricolores son los reyes de Europa una vez más.

Francia ganó el Seis Naciones por primera vez en 12 años después de vencer a Inglaterra 25-13 para completar el Grand Slam el sábado.

Y se logró en un ambiente febril en el Stade de France, la sede en el norte de París donde los franceses buscarán ganar el premio máximo del deporte el próximo año: la Copa Mundial de Rugby.

Los fuegos artificiales y la cinta de teletipo estallaron cuando el capitán de Francia, Antoine Dupont, el jugador mundial de 2021, levantó el trofeo de las Seis Naciones frente a sus compañeros de equipo que celebraban en el medio del campo.

¿Será la Copa Webb Ellis la próxima?

“Tenemos suerte de tener un fantástico grupo de jugadores”, dijo el técnico de Francia, Raphael Ibáñez.

“Yo recomendaría que mantengan los pies en la tierra. Es un gran paso para nuestro equipo, pero hay más por venir. Todavía podemos mejorar nuestro juego”.

Francia anotó tres tries, ninguno más importante que el último anotado en el minuto 61 por Dupont que empujó a su equipo a una ventaja de 12 puntos después de que Inglaterra redujera la brecha a 18-13 luego de un comienzo rápido en la segunda mitad.

Alivió la presión sobre los franceses en el último cuarto cuando lograron su primera pieza de rugby desde el Seis Naciones en 2010 con el telón de fondo de los fanáticos locales cantando “La Marsellesa”.

Fue un sexto título de la era de las Seis Naciones (desde 2000) para Francia, y un cuarto Grand Slam récord en ese período.

Y marcó el siguiente paso en la evolución de Francia bajo la dirección del entrenador Fabien Galthie, quien asumió el cargo después de la Copa Mundial de Rugby de 2019 y llevó al equipo al segundo lugar en los últimos dos Seis Naciones.

La década anterior estuvo marcada por una serie de finales humillantes en el campeonato del hemisferio norte, incluso hubo una cuchara de madera en 2013, pero el rugby francés se ha unido en la era Galthie, con clubes y el equipo nacional finalmente en la misma página y el público reconectado con Les Tricolores.

Con jugadores como Dupont y el No. 8 Gregory Alldritt ahora superestrellas de buena fe, Francia obtuvo una gran victoria sobre los All Blacks en noviembre que inevitablemente impuso la etiqueta de favorito al equipo de Galthie de cara al Seis Naciones. Lo abrazaron, manejando la presión contra Inglaterra para terminar un punto por encima de Irlanda.

Los ingleses terminaron en tercer lugar, una mejora con respecto al quinto lugar del año pasado, pero es poco probable que alivie la presión sobre el entrenador Eddie Jones luego de un segundo campeonato consecutivo en el que perdieron tres juegos.

Sin embargo, es probablemente una feria de dónde se encuentra Inglaterra en medio de una fase de transición bajo Jones.

“Sé que tenemos el equipo para ello”, dijo la capitana de Inglaterra, Courtney Lawes. “Solo necesitamos ser más clínicos”.

Pero esta noche fue todo sobre Francia.

Un espectáculo de luces previo al partido espectacular y escalofriante vio el Stade de France iluminado en rojo, blanco y azul, preparando el escenario para un gran partido para juzgar el progreso del próximo anfitrión de la Copa del Mundo.

Estuvieron a la altura del desafío.

Con una notable velocidad en el ruck y una enérgica defensa —orquestada de manera un tanto escarmentadora por un entrenador inglés, Shaun Edwards— que generó cinco pérdidas de balón, Francia produjo una fuerte exhibición en la primera mitad para sentar las bases para la victoria.

El fullback Melvyn Jaminet ya había pateado un penal cuando Romain Ntamack envió un pase fallado por la banda derecha donde Gael Fickou recogió el balón y corrió hacia la esquina para un ensayo en el minuto 15.

Mientras encontraba la paridad en el lineout, Inglaterra estaba siendo dominada en el scrum y su ataque era limitado, recurriendo a disfrutar más de las patadas altas lanzadas por Freddie Steward, un fullback alto que se desplegaba como extremo.

Un par de penales de Marcus Smith mantuvieron a los ingleses en contacto, pero un intento convertido por el ala Francois Cros en el último ataque de la primera mitad abrió una brecha de 12 puntos, en 18-6, que los visitantes nunca parecían cerrar.

Fue otra clínica en fases rápidas, dirigida por Dupont, que terminó con Ntamack irrumpiendo por un hueco para casi llegar a la línea antes de que Cros levantara y extendiera una mano a través de una masa de cuerpos hasta el suelo.

Inglaterra hizo que los franceses trabajaran por el título, produciendo un comienzo espectacular en la segunda mitad que culminó con Steward rematando un movimiento bien trabajado en la esquina derecha para lo que resultó ser el único intento del equipo.

Pero Dupont se aseguró de que no hubiera nervios finales, corriendo hacia el pase emergente de Alldritt y entregando al hooker inglés Jamie George antes de acelerar alejándose de Ben Youngs para anotar junto a los postes.

La conversión de Jaminet lo llevó a 10 puntos para el partido y Francia no se detuvo, con los fanáticos franceses en una multitud de 79,000 que se quedaron atrás mucho después del pitido final para saludar a su equipo.

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