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ST. PETERSBURG, Fla. (AP) – El programa experimental sin precedentes para alimentar a los manatíes hambrientos en Florida está terminando, pero el mayor problema es el agua contaminada que hace que los mamíferos marinos se queden sin su forraje natural de hierba marina.

Funcionarios de vida silvestre dijeron el jueves que más de 202.000 libras (91.600 kilogramos) de lechuga han sido alimentados a los manatíes en una planta de energía en la costa este de Florida, donde los animales se reúnen en los meses fríos debido a la descarga de agua caliente. La mayor parte del coste fue gracias a donaciones de todo el mundo.

Con la llegada del verano, ese esfuerzo está terminando pero probablemente se reanudará el próximo invierno. Muchos manatíes siguen estresados por la desnutrición crónica que no desaparecerá sólo por el clima más cálido.

Sin embargo, durante una conferencia de prensa en línea el jueves, los funcionarios dijeron que el programa de alimentación – de nuevo, nunca antes hecho con animales salvajes como los manatíes – fue en general un éxito.

“Al entrar en esto, no teníamos ni idea de cómo iba a funcionar y si iba a funcionar”, dijo Ron Mezich, uno de los principales funcionarios de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida que participan en el proyecto. “Todavía no hemos discutido sobre el próximo invierno”.

El invierno pasado, un récord de 1.100 manatíes murieron en gran parte por inanición debido a la contaminación del agua procedente de la agricultura, las fosas sépticas, la escorrentía urbana y otras fuentes ha disminuido su principal fuente de alimento en invierno a lo largo de la costa este de Florida, especialmente la Indian River Lagoon que se extiende desde Cabo Cañaveral hacia el sur.

En lo que va de año, las autoridades de Florida han confirmado 479 muertes de manatíes, frente a las más de 600 del año pasado por estas mismas fechas. Ambas están muy por encima de la media de cinco años de 287 muertes de manatíes en ese periodo.

Se estima que sólo hay 7.520 de estos animales en la naturaleza hoy en día, según la comisión estatal de vida silvestre.

Los manatíes son gentiles gigantes de cola redonda, a veces conocidos como vacas marinas, y llegan a pesar hasta 1.200 libras (550 kilogramos) y viven hasta 65 años aproximadamente. Los manatíes son el mamífero marino oficial del estado de Florida y están estrechamente relacionados con los elefantes.

Aunque el programa de alimentación se considera un éxito, muchos manatíes siguen debilitados por la desnutrición y no se recuperarán inmediatamente, según las autoridades.

“Siguen teniendo problemas”, dijo Martine deWit, veterinaria de mamíferos marinos de la FWC. “No significa que estén mejorando”.

Decenas de manatíes angustiados han sido rescatados y llevados a lugares como SeaWorld en Orlando, zoológicos y acuarios en Florida y otros lugares del país. Hasta el jueves, había más de 80 manatíes al cuidado de 14 instalaciones, casi todos sufriendo de inanición.

Se trata de un esfuerzo sin precedentes para salvar a una especie amenazada que desde hace tiempo tiene dificultades para coexistir con los humanos, desde el problema de la contaminación hasta las colisiones con los barcos.

“Vamos a seguir trabajando para ver qué podemos hacer mejor”, dijo Teresa Calleson, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.

Aparte de la alimentación, hay un esfuerzo para restaurar las praderas marinas. Desde 2009 se ha perdido alrededor del 58% de la hierba marina en la Laguna del Río Indio, según las estimaciones del estado.

Los legisladores estatales destinaron unos 8 millones de dólares a los esfuerzos de restauración, incluyendo el acceso a los manantiales naturales y la plantación de nuevas hierbas marinas. Sin embargo, esto llevará años y algo de voluntad política.

“Lo que va a resolver el problema es la restauración de la Laguna del Río Indio”, dijo Tom Reinert, portavoz de la FWC para el programa de manatíes.

Los funcionarios piden a cualquier persona que vea un manatí angustiado o moribundo que llame a la línea directa de la FWC al 888-404-3922.