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INGLEWOOD, California, EE.UU. (AP) — Fedor Emelianenko colocó sus guantes sobre la lona y luego esbozó una cálida sonrisa mientras casi una docena de grandes de las artes marciales mixtas detrás de él encabezaban la multitud en una última ovación.

Aunque el Último Emperador dice que su carrera ha terminado, sus fanáticos y compañeros de lucha no olvidarán su grandeza en el corto plazo.

Ryan Bader detuvo al legendario peso pesado ruso a la mitad de la primera ronda el sábado por la noche con un implacable final de tierra y libra en Bellator 290.

Emelianenko, de 46 años, dice que está terminando su carrera de MMA de 23 años con esta pelea, y se quitó los guantes ceremonialmente después de la derrota en el gesto familiar de los deportes de combate por parte de un peleador que se retira.

“Por un lado, estoy triste porque no entregué la pelea como quería”, dijo Emelianenko a través de un traductor. “Pero por otro lado, estoy muy feliz de que todos estos fanáticos y todos estos luchadores veteranos estén aquí animándome”.

El muy querido pionero ruso de las MMA es uno de los competidores más convincentes en la historia del deporte aún joven, y la multitud en el Foro estaba firmemente detrás de un luchador singularmente talentoso que se convirtió en un eterno favorito de los fanáticos.

Esa adoración no ayudó cuando Bader defendió fácilmente su título de peso pesado al convertirse en el único peleador en vencer a Emelianenko dos veces.

Después de tambalear a Emelianenko con un uppercut temprano, Bader derribó a Emelianenko con un golpe que conectó con la parte posterior de su cabeza un minuto después de la primera ronda. Bader rápidamente se abalanzó sobre Emelianenko y nunca lo soltó, golpeando constantemente su guardia con docenas de golpes hasta que el árbitro Herb Dean detuvo el castigo a las 2:30 de la ronda.

“Fue agridulce”, dijo Bader. “Lo idolatraba como a todos los fanáticos y luchadores de MMA. Se puso el deporte a la espalda. Esa es una leyenda allí mismo”.

Emelianenko estaba optimista después de la derrota, y el luchador conocido desde hace mucho tiempo por su virtuosismo sin emociones no pudo ocultar su placer cuando se le unió en la jaula un gran contingente de compañeros grandes de MMA invitados al espectáculo por Bellator. Randy Couture, Chuck Liddell, Dan Henderson, Renzo Gracie, Frank Shamrock y los ex oponentes Mark Coleman, Quinton “Rampage” Jackson y Chael Sonnen se reunieron para el último viaje.

“Estoy tan feliz de verlos a todos ustedes, los luchadores que están aquí para venir y apoyarme”, dijo Emelianenko. “Todos estos muchachos me entienden. Tenemos casi la misma edad, y hemos estado en las alturas. Estoy feliz de que estén aquí para apoyarme”.

Emelianenko comenzó su carrera en MMA en 2000 después de servir en el ejército ruso, y rápidamente adquirió una reputación como un talento clandestino alardeado en un deporte que todavía se sentía como un fenómeno contracultural en ese momento.

El peso pesado ligeramente regordete y un poco más pequeño de lo normal registró de forma improbable una larga serie de nocauts y sumisiones espectaculares mientras luchaba por la promoción Pride en Japón. Obtuvo la atención general cuando comenzó a pelear en los Estados Unidos en 2008 mientras conservaba la seriedad inexpresiva y los talentos violentos que lo convirtieron en un favorito.

“Estoy muy feliz de que algunos de los peleadores que han sido coronados como campeones me digan que crecieron con mis peleas”, dijo Emelianenko. “Hace ocho o diez años, la gente me decía eso. Fue entonces cuando comencé a pensar que me estaba volviendo viejo”.

Emelianenko se negó a pelear por el UFC, evitando la compañía de MMA más poderosa del mundo para mantener su independencia, tanto promocional como financieramente. Se retiró en 2012 antes de regresar en 2015 con un éxito constante.

Su primera pelea con Bader fue una notable excepción: hace cuatro años, el fin de semana pasado en el Foro, Bader noqueó a Emelianenko con un enorme gancho de izquierda a los 35 segundos. Emelianenko había peleado solo dos veces desde entonces, y solo una vez desde el comienzo del coronavirus. pandemia, pero aún así insistió en terminar su carrera contra Bader, de 39 años.

La pelea resultó ser el desajuste que muchos temían, con Bader dominando completamente en su tercera defensa del título. El CEO de Bellator, Scott Coker, reconoció que trató de organizar una pelea de despedida conjunta entre Emelianenko y Anderson Silva, el ex campeón de UFC que también está lejos de su mejor momento, pero la estrella brasileña lo rechazó y eligió concentrarse en su carrera de boxeo.

“Pero cada vez que hablaba con Fedor, decía: ‘Quiero pelear contra Ryan Bader y quiero pelear por el cinturón’”, dijo Coker. “Fue difícil decírselo… tal vez debería pelear con alguien más. Había estado en una racha (de cuatro victorias en sus cinco peleas anteriores), y con todo lo que ha hecho por el deporte, sentí que se lo merecía”.

Bellator 290 marcó el debut de la promoción en CBS. Tanto CBS como Bellator son propiedad de Paramount Global.

En la penúltima pelea de la cartelera principal, Johnny Eblen retuvo su título de peso mediano de Bellator con una victoria por decisión dominante sobre Anatoly Tokov, uno de los protegidos de Emelianenko en Rusia.

Emelianenko dice que ha terminado de pelear, pero no de MMA: planea renovar su compromiso de ayudar a Tokov y a otros peleadores que estudian en su campamento. Coker también cree que mantendrá a Emelianenko involucrado con Bellator como embajador de la marca.

“Voy a dedicar mi tiempo a mi entrenamiento, a mi equipo”, dijo.

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