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Hay un millón de galones de agua radiactiva dentro de una antigua planta de energía nuclear a lo largo de la Bahía de Cape Cod y tiene que desaparecer.

Pero, ¿dónde está la inquietante cuestión? ¿Intervendrá el Estado como lo decida la empresa que desmantela la planta?

Holtec International está considerando tratar el agua y descargarla en la bahía, lo que genera una feroz resistencia de los residentes locales, los pescadores de conchas y los políticos. Holtec también está considerando evaporar el agua contaminada o transportarla en camiones a una instalación en otro estado.

La pelea en Massachusetts refleja un acalorado debate actual en Japón sobre un plan para liberar más de 1 millón de toneladas de aguas residuales radiactivas tratadas en el océano desde la planta nuclear de Fukushima destrozada en la primavera de 2023.. Un tsunami masivo en 2011 se estrelló contra la planta. Tres reactores se fundieron.

La central nuclear Pilgrim en Plymouth, Massachusetts, cerró en 2019 después de casi medio siglo proporcionando electricidad a la región. El representante estadounidense William Keating, un demócrata cuyo distrito incluye Cape Cod, escribió a Holtec junto con otros importantes legisladores de Massachusetts en enero para oponerse a la liberación de agua en la bahía de Cape Cod. Pidió a la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. que examinara sus reglamentos.

Keating dijo a fines de marzo que el manejo del agua radiactiva por parte de Holtec podría sentar un precedente porque la industria de desmantelamiento de EE. UU. está en sus inicios. La mayoría de las plantas nucleares estadounidenses se construyeron entre 1970 y 1990.

“Si están escuchando, son sensibles y trabajan con estas comunidades, es importante”, dijo. “Ese es el mensaje para futuros sitios de desmantelamiento”.

Holtec ha adquirido plantas nucleares cerradas en todo el país como parte de su negocio de desmantelamiento, incluida la antigua estación generadora Oyster Creek en Nueva Jersey y el centro de energía Indian Point en Nueva York. Se está haciendo cargo de la planta nuclear de Palisades en el lago Michigan, que cerrará este año.

Pilgrim era un reactor de agua hirviendo. El agua circulaba constantemente a través de la vasija del reactor y el combustible nuclear, convirtiéndolo en vapor para hacer girar la turbina. El agua fue enfriada y recirculada, recogiendo la contaminación radiactiva.

Cape Cod es un punto de acceso turístico. Tener agua radiactiva en la bahía, incluso en niveles bajos, no es bueno para la comercialización, dijo el representante estatal demócrata Josh Cutler, quien representa a un distrito allí. Cutler está trabajando para aprobar una legislación que prohíba la descarga de material radiactivo en aguas costeras o interiores.

Holtec dijo que Pilgrim ya descargó agua en la bahía durante 50 años mientras la planta estaba en funcionamiento y los estudios ambientales, realizados por los operadores de la planta y ahora por Holtec, han mostrado poco o ningún impacto ambiental. Los informes ambientales radiológicos se comparten con la NRC anualmente.

“Estamos trabajando para proporcionar datos científicos, educar al público sobre la realidad de la radiación en la vida cotidiana y trabajar para que los expertos expliquen la verdadera ciencia frente al miedo emocional a lo desconocido”, escribió el portavoz Patrick O’Brien en un correo electrónico en marzo. .

¿CUÁLES SON LAS OPCIONES DE HOLTEC?

Holtec podría tratar el agua y descargarla en lotes durante varios años, probablemente la opción menos costosa. O bien, podría evaporar el agua en el sitio, como dice que lo ha hecho con unos 680.000 galones (2.600 kilolitros) en los últimos dos años.

Evaporar el agua sería más difícil de hacer ahora porque el combustible nuclear gastado está almacenado y no podría usarse como fuente de calor. Holtec tendría que usar un método diferente, probablemente más costoso, que liberaría gas.

O bien, Holtec podría transportar el agua en camiones a una instalación fuera del estado, donde podría mezclarse con arcilla y enterrarse o colocarse en un estanque de evaporación, o liberarse en las vías fluviales locales. Eso es lo que quiere Keating.

La central nuclear Vermont Yankee, otro reactor de agua en ebullición, se cerró en Vernon, Vermont, en 2014. Está enviando aguas residuales a especialistas en eliminación en Texas y otros estados. Entergy operó y vendió Vermont Yankee y Pilgrim. NorthStar, una corporación separada y competidora en el negocio de desmantelamiento, está desmantelando Vermont Yankee.

Ocasionalmente, las plantas nucleares necesitan desechar agua con bajos niveles de radiactividad cuando están en funcionamiento, por lo que se desarrolló un proceso para liberarla en lotes en las vías fluviales locales al principio de la industria nuclear.

En los últimos años en Pilgrim, las dos emisiones más importantes fueron en 2011, con 29 emisiones por un total de 325 000 galones (1500 kilolitros), y 2013, con 21 emisiones por un total de 310 000 galones.

El agua de esas emisiones estaba muy por debajo de los límites federales para la cantidad de radionúclidos en milirems a los que una persona estaría expuesta en un año si comiera mariscos locales o nadara en aguas cercanas, según la NRC.

El portavoz de NRC para el noreste, Neil Sheehan, dijo que los límites se establecen de manera muy conservadora y se cree que protegen al público y al medio ambiente. Dijo que es importante considerar el papel de la dilución: una vez que las descargas se mezclan con grandes cantidades de agua, la radiactividad generalmente no es detectable.

¿POR QUÉ LA GENTE ESTÁ PREOCUPADA?

En las bahías de Duxbury, Kingston y Plymouth, hay 50 criaderos de ostras, la concentración más grande del estado, con un valor de 5,1 millones de dólares el año pasado, según Massachusetts Seafood Collaborative. El colaborador dijo que tirar el agua devastaría la industria y, junto con ella, la economía local.

Diane Turco, residente de Harwich y vigilante de Pilgrim desde hace mucho tiempo, pregunta si el agua está muy contaminada, especialmente de la piscina que cubría el combustible gastado almacenado para enfriar y protegía a los trabajadores de la radiación.

“¿No es una idea loca que Holtec use nuestra bahía como basurero? De ninguna manera”, dijo.

Otros no sabían que Pilgrim’s Water entró en la bahía en años anteriores y no quieren que vuelva a suceder.

“No podemos cambiar eso, pero podemos cambiar lo que sucederá en el futuro”, dijo Cutler, el legislador estatal. “Es la primera vez que se retira del servicio, por lo que comparar esto con el pasado es una excusa conveniente. ‘Bueno, lo hicimos en el pasado’, eso suena como mi hijo”.

Los pueblos del Cabo están tratando de prohibir la dispersión de materiales radiactivos en sus aguas. Los líderes tribales, los pescadores, los pescadores de langostas y los agentes inmobiliarios también han manifestado públicamente su oposición.

Sheehan, el vocero de la NRC, dijo que el agua no es diferente o distinta en comparación con el agua liberada durante las operaciones de la planta. Holtec tendría que manejarlo de la misma manera, filtrándolo, colocándolo en un tanque, analizando los radioisótopos y calculando los impactos ambientales si se liberara en lotes, agregó.

¿QUIÉN TIENE LA OPINIÓN FINAL?

Holtec no necesitaría una aprobación por separado de la NRC para descargar el agua en la bahía. Sin embargo, Holtec necesitaría el permiso de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. si el agua contuviera contaminantes regulados por la Ley de Agua Limpia, como metales disueltos.

Si el agua contuviera solo materiales radiactivos regulados por la NRC, Holtec no tendría que pedirle a la EPA una modificación del permiso, según la división de agua de la EPA para Nueva Inglaterra. Holtec nunca le ha dado a la EPA una caracterización de contaminantes del agua asociada con el desmantelamiento, dijo el director de la división.

Mary Lampert, de Duxbury, está en un panel creado por el estado para analizar los problemas relacionados con el desmantelamiento del Pilgrim. Ella cree que el estado podría usar sus leyes y regulaciones existentes para detener el vertido y planea presionar al fiscal general de Massachusetts para que presente una orden judicial preliminar para hacerlo.

La oficina del fiscal general dijo que está monitoreando el problema y tomaría en serio cualquier violación de la Ley de Agua Limpia.

Holtec dijo esta semana que está examinando el agua en busca de posibles contaminantes, pero que los resultados del laboratorio no estarán disponibles por un tiempo.

La compañía espera decidir qué hacer con el agua a finales de este año. La descarga, la evaporación y cierto transporte limitado probablemente serán parte de la solución, agregó Holtec.