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WASHINGTON (AP) — Los consumidores que luchan con los precios vertiginosos de los alimentos, la gasolina, los automóviles y el alquiler recibieron un tentador indicio de alivio el mes pasado, cuando los precios no se movieron en absoluto a partir de junio. después de 25 meses consecutivos de aumentos. Dado que los precios de la gasolina continúan cayendo, es probable que la inflación se esté desacelerando aún más este mes.

Entonces, ¿posiblemente ha llegado a su punto máximo el peor episodio de inflación en cuatro décadas? Los economistas dicen que es demasiado pronto para saberlo con seguridad. Incluso si la inflación ha alcanzado su punto máximo, es probable que se mantenga alta hasta bien entrado el próximo año.

Desde que la inflación comenzó a principios del año pasado, se ha desacelerado temporalmente antes, solo para volver a acelerarse en los meses posteriores. Cuando eso sucedió el otoño pasado, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, se vio obligado a desechar su descripción de los precios más altos como algo meramente “transitorio” y reconocer que la alta inflación estaba demostrando ser crónica.

Incluso si algunos precios siguieran bajando, es casi seguro que otros (los costos de la vivienda, por ejemplo) seguirán siendo dolorosamente altos. Y eso significa que es probable que aún quede un largo camino por recorrer antes de que la inflación se acerque al ritmo anual del 2% que la Fed ha fijado como objetivo y al que los estadounidenses estaban acostumbrados desde hace mucho tiempo.

El miércoles, el gobierno informó que la inflación al consumidor aumentó un 8,5% en julio desde 12 meses antes. Esa fue una desaceleración inesperadamente fuerte de la tasa de inflación interanual del 9,1% en junio., que fue el mayor en cuatro décadas. Pero todavía era bastante alto.

Los llamados precios básicos, que excluyen las categorías volátiles de alimentos y energía para producir una mejor imagen de la inflación subyacente, también aumentaron más lentamente: aumentaron un 0,3% de junio a julio, menos que el aumento del 0,7% de mayo a junio. En los últimos 12 meses, los precios subyacentes subieron 5,9%, igual que en junio.

Aquí hay algunas preguntas y respuestas sobre la inflación:

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¿HACIA DÓNDE VA LA INFLACIÓN?

Eso es difícil de decir, porque hay múltiples señales que apuntan en ambas direcciones.

Además de la caída en curso de los precios de la gasolina, el costo de los comestibles, un gran impulsor de la inflación durante el año pasado, pronto podría aumentar mucho más lentamente. Los precios de futuros de lácteos, pollo y huevos han estado cayendo en las últimas semanas, según Capital Economics, una firma de pronósticos. Y los costos de materias primas agrícolas como el trigo, el maíz y la soja también están muy por debajo de sus picos de primavera.

Muchos enredos de la cadena de suministro se están aflojando, con menos barcos amarrados en los puertos del sur de California y los costos de envío disminuyendo. Eso debería ayudar a reducir el costo de muebles, automóviles y otros bienes. Los precios de los electrodomésticos ya están cayendo.

Además, las expectativas de inflación futura de los estadounidenses cayeron el mes pasado, según una encuesta del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, lo que probablemente refleje la caída en los precios de la gasolina que es muy visible para la mayoría de los consumidores.

Las expectativas de inflación pueden ser autocumplidas: si las personas creen que la inflación se mantendrá alta o empeorará, es probable que tomen medidas, como exigir salarios más altos, que pueden hacer subir los precios en un ciclo que se perpetúa a sí mismo. Pero la encuesta de la Fed de Nueva York encontró que los estadounidenses prevén una inflación más baja en los próximos años que hace un mes.

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¿HAY SEÑALES DE QUE LA INFLACIÓN PODRÍA MANTENERSE ALTA?

Mucho. La inflación es un subproducto de las tendencias económicas generales (demasiado dinero que persigue muy pocos bienes, según la visión económica clásica), no solo si las industrias individuales se ven afectadas por la escasez de suministros u otros problemas.

Una tendencia que puede mantener despiertos a los funcionarios de la Reserva Federal es que las empresas siguen contratando trabajadores a un ritmo voraz y están dispuestas a pagar más para encontrar a las personas que necesitan. En el trimestre de abril a junio, los sueldos y salarios de los empleados, sin incluir a los empleados del gobierno, aumentaron un 1,6 %, igualando el máximo de dos décadas alcanzado el otoño pasado..

Por lo general, las empresas transfieren al menos algunos de sus costos laborales más altos a sus clientes en forma de precios más altos. Pero si los trabajadores se vuelven más productivos, si usan más tecnología, por ejemplo, o si una empresa agiliza las operaciones, una empresa puede pagar más y compensar los costos más altos a través de una mayor eficiencia en lugar de precios más altos para los clientes.

Desafortunadamente, durante la primera mitad de este año sucedió lo contrario: la productividad se desplomó y los salarios, ajustados por la disminución de la eficiencia, crecieron a niveles de dos dígitos. Los economistas dicen que eso significa que los aumentos salariales adicionales tendrían que transmitirse a los consumidores a través de precios más altos. Y esos aumentos de precios alimentarían una inflación alta continua.

“Esto está muy por encima de todo lo que hemos visto desde la alta inflación de principios de la década de 1980”, dijo Peter Hooper, jefe de investigación económica de Deutsche Bank Securities, refiriéndose a los costos laborales. “El peligro aquí es que estás entrando en una espiral de precios y salarios, que los costos salariales crecientes están elevando aún más los precios y haciendo que sea mucho más difícil reducir la inflación a un nivel más deseable”.

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¿QUÉ CAUSÓ EL ALZA EN LA INFLACIÓN?

Buenas noticias, principalmente. Cuando la pandemia paralizó la economía en la primavera de 2020 y se iniciaron los cierres, las empresas cerraron o redujeron el horario y los consumidores se quedaron en casa como precaución de salud, los empleadores recortaron 22 millones de puestos de trabajo.

Todo el mundo se preparó para más miseria. Las empresas redujeron la inversión y pospusieron la reposición de existencias. Se produjo una severa recesión.

Pero en lugar de hundirse en una recesión prolongada, la economía protagonizó una recuperación inesperadamente entusiasta, impulsada por grandes inyecciones de ayuda gubernamental y la intervención de emergencia de la Reserva Federal, que recortó las tasas de interés a corto plazo.

De repente, las empresas tuvieron que luchar para satisfacer la demanda. No podían contratar lo suficientemente rápido para llenar las vacantes o comprar suficientes suministros para cumplir con los pedidos de los clientes. A medida que el negocio se recuperaba, los puertos y los patios de carga no podían manejar el tráfico. Cadenas de suministro globales paralizadas.

Con la demanda al alza y la oferta a la baja, los costos se dispararon. Y las empresas descubrieron que podían trasladar esos costos más altos en forma de precios más altos a los consumidores, muchos de los cuales habían logrado acumular ahorros durante la pandemia.

Los críticos culparon, en parte, al paquete de ayuda por el coronavirus de 1,9 billones de dólares del presidente Joe Biden, con sus cheques de 1400 dólares para la mayoría de los hogares, por sobrecalentar una economía que ya estaba funcionando por sí sola. Muchos otros atribuyeron una culpa mayor a la escasez de suministros. Y algunos argumentaron que la Fed mantuvo las tasas cerca de cero durante demasiado tiempo, prestando combustible al gasto desbocado e inflando los precios de las acciones, las viviendas y otros activos.

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¿CÓMO AFECTAN LOS PRECIOS MÁS ALTOS A LOS CONSUMIDORES?

Está afectando bastante a la mayoría de las personas, incluso si han recibido aumentos de sueldo. En promedio, los cheques de pago semanales, ajustados por inflación, cayeron un 3,6% en julio en comparación con hace un año.

Para las familias de bajos ingresos, la investigación económica muestra que el golpe suele ser más fuerte. Los estadounidenses más pobres tienen más probabilidades de gastar una mayor proporción de sus ingresos en los artículos que más han aumentado de precio en los últimos 18 meses: alimentos, gasolina y alquiler.

También hay diferencias más sutiles que pueden dificultar la inflación para quienes ganan menos. Muchas personas no pueden permitirse el tipo de compras al por mayor de comestibles que pueden ayudar a los hogares de mayores ingresos a economizar.

Paola Becerra, de 40 años, que vive en Stamford, Connecticut, ha comenzado a faltar a las citas médicas para usar el dinero en comestibles o gasolina.

“Mis compras para solo una semana ahora nunca están por debajo de los $100”, dijo. “Y no puedo comprar a granel porque no tengo una nevera grande”.

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La periodista de Associated Press Adriana Morga contribuyó a este despacho desde Nueva York.