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Imran Awan pensó que estaba viviendo el sueño americano.

Cuando era adolescente en Pakistán, Awan gastó el dinero que recibió durante la festividad musulmana de Eid en una solicitud para la lotería de tarjetas verdes de los Estados Unidos y ganó. Después de emigrar con su familia al norte de Virginia, Awan construyó su vida desde casi nada para convertirse en un empleado de TI compartido para docenas de demócratas de la Cámara, y finalmente consiguió trabajos similares en la Cámara para tres miembros de la familia y un amigo.

Pero a principios de la era Trump, Awan se encontró acosado por los republicanos de la Cámara de Representantes, el Departamento de Justicia y los medios conservadores. Gracias a las teorías de la conspiración propagadas en los medios de comunicación de derecha, Awan pasó de ser un total desconocido a un archi-villano, acusado de espiar para Pakistán, extorsión e incluso asesinato. Con el fin de desviar la atención de la investigación sobre la participación rusa en las elecciones de 2016, Trump exigió a los fiscales que investigaran a Awan, llamándolo “el estafador paquistaní”.

“Simplemente teníamos todo a nuestro favor”, dijo Awan a The Daily Beast en una entrevista exclusiva en marzo de 2021. “Hasta que eso sucedió”.

Después de una investigación exhaustiva del FBI, Awan finalmente se declaró culpable de un cargo no relacionado de hacer declaraciones falsas para obtener un préstamo relacionado con propiedades de alquiler. Su acuerdo de culpabilidad, que llegó sin tiempo en prisión, incluía una condición inusual: una declaración de los fiscales diciendo que no habían encontrado evidencia que vinculara a Awan con todos los demás delitos, mucho más graves, de los que lo habían acusado los medios de comunicación conservadores.

Awan habló por primera vez sobre cómo su vida y la vida de su familia y amigos fueron destruidas por historias en los medios conservadores, encabezadas por un reportero del derechista Daily Caller. Los ataques a menudo estaban teñidos de islamofobia y racismo: un bloguero antimusulmán afirmó que Awan dirigía una “red de espionaje musulmán”.

Awan, que ha regresado a Pakistán, cree que se convirtió en un blanco fácil para los teóricos de la conspiración republicanos porque era un inmigrante musulmán.

“Si yo fuera un hombre blanco, con el debido respeto, no habría pasado nada”, dijo Awan.

La historia de Awan se hace eco del daño causado por otras teorías de la conspiración, como Pizzagate o el ataque a las familias de las víctimas de Sandy Hook de 2012 y los padres afligidos del miembro del Comité Nacional Demócrata asesinado Seth Rich. Pero a diferencia de esas teorías de conspiración, la saga de Awan es casi completamente desconocida fuera de los medios conservadores. Awan sigue siendo un villano para los millones de estadounidenses que confían en los medios de comunicación de derecha para comprender el mundo, la estrella involuntaria de lo que el expresidente de la Cámara Newt Gingrich ha denominado “posiblemente el mayor escándalo y encubrimiento en la historia de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos”. Representantes.”

“Estas personas no se detienen”, dijo Awan. “No puedo seguir con mi vida. ¿Cómo se supone que voy a mantener a mis hijos?”

Ahora, como esas otras víctimas de las teorías de la conspiración, Awan está demandando a las figuras conservadoras de los medios que lo persiguieron. En 2020, Awan, junto con los miembros de la familia y un amigo que trabajaba con él en las oficinas del Congreso, presentaron una demanda por difamación en un tribunal local del Distrito de Columbia por los artículos. Están demandando a The Daily Caller, un conglomerado de medios conservador sin fines de lucro relacionado con Salem Media, y al ex reportero de Daily Caller Luke Rosiak, quien también escribió un libro sobre Awan.

En diciembre, la demanda sobrevivió a un desafío inicial en los tribunales. Un juez dictaminó que los Awan no califican como “figuras públicas de uso limitado”, una designación que habría debilitado su caso de difamación. Si bien al menos uno de los acusados ​​planea apelar ese fallo, el caso pronto podría proceder a un descubrimiento, lo que les daría a los abogados de Awans una idea de cómo los medios de comunicación de derecha manejaron los artículos y el libro sobre él.

“Esencialmente han destruido mi vida”, dijo Awan.

Los abogados de Salem Media no respondieron a las solicitudes de comentarios. El equipo legal de Rosiak, que incluye un abogado utilizado con frecuencia por el teórico de la conspiración de InfoWars, Alex Jones, tampoco respondió a un correo electrónico.

En un comunicado, un abogado de The Daily Caller y su organización sin fines de lucro relacionada, The Daily Caller News Foundation, dijo que la publicación se apega a sus historias sobre Awan.

“Confiamos en la precisión de lo informado por The Daily Caller y esperamos tenerlo establecido cuando tengamos nuestro día en la corte”, se lee en el comunicado.

Los problemas de Awan comenzaron en 2016, cuando los investigadores de la Cámara notaron un tráfico de red inusual realizado por cinco miembros del personal de TI: Awan, su esposa Hina Alvi, sus hermanos Jamal y Abid Awan y su amigo Rao Abbas. Los cinco miembros del personal trabajaron en 36 oficinas demócratas combinadas, aunque no estaban empleados en todas las oficinas. Los investigadores de la Cámara notaron que Awan y sus asociados también parecían minimizar deliberadamente las compras de equipos para mantenerlas por debajo de los $500, una táctica común en las oficinas de la Cámara para evitar que se activen las reglas de adquisiciones.

Cuando la Policía del Capitolio inició una investigación de los cinco empleados, Awan y sus cuatro compañeros trabajadores de TI fueron expulsados ​​​​de los sistemas de la Cámara. The Daily Caller aprovechó esa noticia para retratar las oficinas demócratas como penetradas por figuras siniestras, con un artículo de febrero de 2017 de Rosiak que declaraba que los comités clave de la Cámara habían sido “comprometidos por personal de TI deshonesto”.

Una investigación posterior solo encontraría que los miembros del personal habían compartido las credenciales de inicio de sesión para cubrir el trabajo de los demás, incluso si el miembro del personal de reemplazo no tenía permiso para trabajar en la oficina de un miembro. También usaron de manera inapropiada un servidor de la Casa para almacenar archivos personales como fotos y la tarea de sus hijos, una posible violación de las reglas de seguridad de datos, pero difícilmente un escándalo de espionaje.

Mientras Rosiak profundizaba en cada aspecto de la vida de los cinco miembros del personal, su reportaje ayudó a desencadenar una tormenta de atención en la derecha. Como no pudieron trabajar debido a su prohibición del sistema informático de la Cámara, los legisladores demócratas despidieron a Awan y al resto del personal. La representante Debbie Wasserman Schultz (D-FL) defendió a Awan, lo contrató brevemente como asesor y afirmó que se estaban violando sus derechos al debido proceso, pero finalmente también perdió ese trabajo.

“Todos nos miraban como si fuéramos realmente personas malvadas y peligrosas”, dijo Awan.

En enero de 2017, el padre de Awan murió de cáncer. Bajo la presión de la muerte de su padre, la investigación del FBI y la tormenta de los medios de comunicación de derecha, Awan intentó suicidarse. Estuvo internado durante una semana en un hospital psiquiátrico, donde dice que a veces tuvo que ser inmovilizado por riesgo de suicidio.

“Fue simplemente abrumador”, dijo Awan. “Quería acabar con mi vida e intenté acabar con mi vida. Fue algo tan malo, tan malo. Recuerdo haber tenido la cantidad más increíble de depresión en la que solo quería suicidarme “.

Al igual que Seth Rich, el miembro del personal del Comité Nacional Demócrata asesinado en 2016 en lo que la policía considera un robo fallido, Awan se convirtió en un intrigante chivo expiatorio para los republicanos que buscaban distraer la atención de los robos de correos electrónicos demócratas por parte de piratas informáticos rusos en 2016.

“¿Y si él fuera la fuente de WikiLeaks?” La personalidad de Fox News, Geraldo Rivera, preguntó en una aparición televisiva.

Recién desempleado y en el punto de mira de los enojados partidarios de Trump, a Awan le aterrorizaron las amenazas contra la vida de su familia. Sacó a sus hijas de la escuela porque estaba preocupado por su seguridad. Pensó en el día de diciembre de 2016, cuando un pistolero motivado por la teoría de la conspiración del Pizzagate disparó dentro del cometa Ping Pong.

“Al igual que entraron con un arma en una pizzería, podrían hacerme lo mismo”, dijo Awan. “Y no solo a mí, también podrían dañar a mis hijos”.

En julio de 2017, agentes del FBI arrestaron a Awan cuando intentaba volar a Pakistán. Awan y su esposa fueron acusados ​​de fraude bancario por dos préstamos con garantía hipotecaria, acusados ​​de afirmar que vivían en propiedades que en realidad alquilaban. Los cargos no tenían nada que ver con su trabajo en la Cámara, o los diversos delitos de los que los medios de comunicación de derecha los habían acusado. Awan afirma que tomó los préstamos para obtener dinero para enviar a Pakistán para ayudar a su padre enfermo. Cuando le cobraron a Awan, ya había pagado el préstamo.

El arresto de Awan por un cargo relativamente menor no detuvo las teorías de conspiración sobre él. Congresistas conservadores como los representantes Louie Gohmert (R-TX), Scott Perry (R-PA) y el entonces representante. Ron DeSantis (R-FL) presionó al Departamento de Justicia para obtener actualizaciones sobre el caso u ofreció consejos sobre cómo continuarlo, según cartas obtenidas a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.

Las acusaciones contra Awan alcanzaron su punto más alto en julio de 2018, cuando Trump mencionó a Awan durante una conferencia de prensa conjunta con el presidente ruso, Vladimir Putin. Buscando minimizar el papel de los piratas informáticos rusos en las elecciones de 2016, Trump sugirió que Awan de alguna manera había robado los servidores del DNC.

“Faltan los servidores del caballero pakistaní que trabajó en el DNC”, dijo Trump.

Awan se declaró culpable del cargo de declaración falsa unas semanas después, recibió tres meses de libertad supervisada y la desestimación de los cargos contra su esposa. La jueza del Tribunal de Distrito de EE. UU. Tanya S. Chutkan dijo que Awan se había enfrentado a “acusaciones infundadas” y “atención difamatoria de los medios”. Chutkan renunció a una tarifa de aproximadamente $ 4,000 que se esperaba que Awan pagara para cubrir el costo de su supervisión.

El acuerdo de culpabilidad de Awan con el Departamento de Justicia incluyó una admisión casi sin precedentes, con los fiscales e investigadores diciendo que no habían encontrado pruebas durante su larga investigación de que Awan había robado o manipulado el equipo tecnológico de la Casa, o robado datos.

“El Gobierno no ha encontrado pruebas de que [Awan] eliminó ilegalmente datos de la Cámara de la red de la Cámara o de las oficinas de los miembros de la Cámara, robó el servidor del Caucus Demócrata de la Cámara, robó o destruyó el equipo de tecnología de la información de la Cámara, o accedió o transfirió indebidamente información gubernamental, incluida información clasificada o confidencial”, se lee en parte en el comunicado. .

Awan pensó que esa disposición de la declaración de culpabilidad marcaría el fin de las especulaciones sobre él y su familia. El FBI había entrevistado a unas 40 personas, según la declaración de culpabilidad, y no encontró pruebas de que hubiera infringido las leyes federales relacionadas con su trabajo en la Cámara.

“Tal vez si el nombre del miembro del personal fuera Ed Smith, este habría sido el final de una historia bastante poco interesante”, escribió el exrepresentante Steve Israel (D-NY) en un artículo de opinión en 2018.

Sin embargo, en enero de 2019, Rosiak y la editorial conservadora Regnery, una división de Salem Media, publicaron el libro de Rosiak sobre Awan. Intitulado Obstrucción de la justicia: cómo el estado profundo arriesgó la seguridad nacional para proteger a los demócratas, el libro presentaba la cara de Awan en la portada. Los presentadores de Fox News, Sean Hannity y Tucker Carlson, escribieron comentarios de admiración, mientras que Gingrich escribió el prólogo.

En el libro, Rosiak incluye una serie de acusaciones espeluznantes contra Awan, incluido alguien que afirma que Awan se había jactado de que sus enemigos en Pakistán fueron violados por agentes de policía. Rosiak describió el hecho de que el Departamento de Justicia no pudo encontrar pruebas de las acusaciones contra Awan como parte de un encubrimiento llevado a cabo por ambas partes. El acuerdo de culpabilidad no fue una señal de que Rosiak había desperdiciado dos años informando historias falsas sobre el empleado de TI, sino de la corrupción endémica de Washington.

Rosiak mantuvo las afirmaciones durante la gira de su libro y describió a Awan en una entrevista como “básicamente un intento de asesinato, un extorsionista, un chantajista, un estafador”. El libro de Rosiak resultó ser un éxito, casi alcanzando la cima de las listas de ventas de Amazon.

“Mientras destruían nuestras vidas, ganaban dinero”, dijo Awan. “Daily Caller ganó dinero. Luke Rosiak hizo dinero. Salem Media ganó dinero”.

Para Awan, parecía que incluso tener un Departamento de Justicia dirigido por personas designadas por Trump para refutar las acusaciones en su contra no era suficiente para limpiar su nombre. En un viaje a Pakistán, se acostó en la tumba de su padre sintiendo que no podía levantarse. Awan una vez más quería morir.

“Mi vida está completamente destruida”, recuerda haber pensado Awan.

Para los defensores de Awan, la idea de que violar las reglas de la Casa sobre los inicios de sesión compartidos podría de alguna manera justificar la atención nacional que recibieron Awan y su familia era ridícula. Ven a los Awan como víctimas de los medios conservadores que los atacan por ser inmigrantes musulmanes. En 2020, el Congreso pagó a Awan y a los otros cuatro empleados despedidos $850,000 como parte de un despido injustificado.asentamiento.

Ahora que el caso de Awan ha sobrevivido a un desafío inicial en la corte, sus abogados esperan que sirva como ejemplo para futuras demandas contra los teóricos de la conspiración.

“¿Cómo daña la desinformación a las personas y cómo el sistema legal la enfrenta?” Deepak Gupta, uno de los abogados de Awan, dijo: “Porque son cada vez más las figuras públicas que atacan a los ciudadanos comunes y dicen cosas horribles sobre ellos que luego destruyen sus vidas”.

Awan vio en la televisión el 6 de enero de 2021 cómo los partidarios de Trump asaltaron el Capitolio de los EE. UU., donde una vez trabajó.

“Destruyeron mi vida y luego atacaron a los Estados Unidos de América”, dijo Awan. “Esto es muy triste.”