Cualquiera que haya prestado atención a la cultura pop norteamericana de finales de los 90 y principios de los 2000 recordará que fue un momento de fascinación por la infancia. El entretenimiento más convencional giraba en torno a imágenes idealizadas de niños y adolescentes predominantemente blancos. Desde el atractivo elenco de la franquicia de Harry Potter hasta las princesas del pop con caras frescas y los personajes infantiles en espectáculos para jóvenes y mayores, las imágenes idealizadas de la infancia estaban en todas partes.
Muchos de los que interpretaron los papeles ahora son lo suficientemente maduros como para tener sentido de haber sido niños que crecieron a la vista del público. No debería sorprendernos que muchos de ellos hayan tenido experiencias incómodas e incluso traumáticas. Agregando al intenso drama de los eventos recientes en la vida de Britney Spears, las memorias de Sarah Polley y Jennette McCurdy nos obligan a confrontar por qué nos encanta ver estrellas infantiles y qué dice sobre nosotros nuestro apetito por los niños blancos lindos.
Los costos del estrellato
El fenómeno del estrellato infantil no es nuevo. La académica Jane O’Connor sugiere que Jesús fue la primera estrella infantil; un alma aparentemente vieja en un cuerpo diminuto cuya capacidad de deslumbrar a los adultos a una edad temprana era un presagio de lo que estaba por venir.
En la década de 1700, Mozart y su hermana Maria Anna pasaron gran parte de su infancia de gira, interpretando adorables y brillantes para el público de toda Europa.
Con el desarrollo de la tecnología de grabación del siglo XX, los niños artistas podrían conservarse en películas y en sonido, de modo que su encanto esté disponible para nosotros para siempre.
La primera estrella infantil real en Hollywood fue Jackie Coogan, quien protagonizó la obra maestra del cine mudo de 1921 de Charlie Chaplin. “El niño.” Esa actuación lanzó una carrera que lo convertiría en una estrella internacional antes de los 10 años. Sin embargo, cuando llegó a la edad adulta, descubrió que su madre y su padrastro habían gastado todas sus ganancias y, lo que es peor, que no había ninguna ley que les impidiera tener hecho. Coogan demandó, pero solo pudo recuperar una fracción de sus ganancias.
California promulgó la Ley de Coogan en 1939 para proteger los intereses financieros de los niños que trabajan en el cine. Muchas estrellas infantiles desde Coogan han sido el principal sostén de sus hogares, en una complicada inversión de la jerarquía familiar.
En el clímax dramático de “The Kid”, Jackie, de cinco años, interpretó la desesperación con una convicción que transformó las expectativas de lo que un niño actor podía hacer. Pero, ¿cómo podría un niño tan pequeño acceder a una emoción tan profunda a la orden? Su padre lo había entrenado para la escena amenazándolo con dejarlo en una casa de trabajo si no lo hacía bien.
En una época y un lugar donde muchos niños trabajaban en trabajos peligrosos y habían perdido a sus padres en la Gran Guerra, el peligro de la pobreza y el abandono era evidente, incluso para un niño pequeño. La actuación desgarradora de Coogan ha brindado una catarsis emocional a millones de espectadores durante el último siglo: el precio fue su propia angustia y miedo.
Los niños trabajadores y el niño interior
La capacidad de llorar en el momento justo sigue siendo “la habilidad que desea en la actuación infantil”, según Jennette McCurdy, quien desempeñó un papel principal en el programa de televisión de Nickelodeon “iCarly”. Para la mayoría de las audiencias, la magia de los niños artistas es la forma en que nos obligan a acceder a nuestros propios sentimientos y reconectarnos con nuestro niño interior.
El sonido de la voz de un niño cantando una canción familiar es poderoso porque evoca el futuro y el pasado simultáneamente. Recordamos nuestra propia infancia y también podemos imaginar que la música y las historias que amamos pasarán a una nueva generación. La actuación del niño puede provocar momentos de conmoción que nos ayuden a retener, o recuperar, nuestro sentido de humanidad.
La historiadora Carolyn Steedman argumenta que nuestra noción cultural del “yo” llegó a tomar la forma de un niño vulnerable a partir del siglo XIX. Durante ese tiempo, el uso de niños en condiciones laborales peligrosas se yuxtapuso incómodamente con nuevas formas de considerar a los niños como frágiles y preciosos. Los niños protagonizan trabajos de entretenimiento en mejores condiciones que los deshollinadores, por supuesto. Aún así, es esencial reconocer a las estrellas infantiles como trabajadores, cuyos ojos brillantes, mejillas con hoyuelos y dulces voces son las herramientas de su oficio.
Nuestro apetito por el poder de lo lindo no muestra signos de disminuir, por lo que es importante enfrentar el costo de las estrellas infantiles. ¿Deben los niños reales hacer este trabajo por nosotros? ¿Existen maneras para que los niños experimenten la emoción de actuar sin los peligros del estrellato? Las estrategias recientes para los niños actores indican un cambio positivo. El programa de animación australiano “Bluey” protege la identidad de sus niños actores para permitirles privacidad junto con la fama. Este parece un enfoque saludable, pero no lo sabremos con certeza hasta que esos actores, y sus audiencias infantiles, crezcan y nos lo cuenten.
Jacqueline Warwick, profesora de musicología, Universidad de Dalhousie
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.