Durante los últimos 14 veranos, American Farmland Trust y National Farmers’ Market Coalition han pedido a los fanáticos de los mercados de agricultores de todo el país que voten por sus mercados como parte de America’s Farmers Market Celebration. Cada año, los cinco mercados principales con la mayor cantidad de votos ganan premios en metálico para apoyar su programación y un lugar de orgullo en sus comunidades.
Los cinco ganadores de este año superaron a más de 2000 mercados en todo el país. Vienen del Medio Oeste, el Noroeste, el Atlántico Medio y Nueva Inglaterra. Algunos han existido por más de 40 años, otros por menos de la mitad. Dos están afiliados a los gobiernos de las ciudades o son administrados por ellos, mientras que los otros surgieron a través de los esfuerzos de base de los ciudadanos locales.
Pero todos ellos están haciendo algo bien, muchas cosas, de hecho. Hablamos con personas de los cinco mercados premiados sobre las razones por las que creen que sus clientes acudieron en masa a la web para mostrar su apoyo.
Centrarse en la comida local
Para que los compradores regresen todas las semanas, los mercados de agricultores tienen que ofrecer algo que la gente no puede conseguir en su supermercado local: alimentos frescos de temporada de granjas cercanas, a menudo vendidos por la persona que los crió, cosechó o preparó. Los mercados ganadores de este año aseguran que los agricultores locales representen alrededor de la mitad, si no más, de sus vendedores.
En el mercado de agricultores de Columbia en Missouri, el ganador del segundo lugar de este año y el campeón de 2021, los estatutos del mercado garantizan que el 80 % de los vendedores sean productores agrícolas. “Realmente nos enfocamos en la parte de los ‘agricultores’ del mercado de agricultores. No todos los mercados hacen eso”, dice la gerente Corrina Smith.
En lugar de traer nuevos proveedores para vender productos de valor agregado (como mermelada, salsa y cecina), Smith alienta a los agricultores a que elaboren y vendan los suyos. Ella ve esto como un beneficio mutuo para los compradores, que pueden encontrar más de lo que necesitan en un solo lugar, y para los proveedores, que pueden aumentar los ingresos con nuevos productos. “Queremos que tengan éxito”, dice ella. “Siempre estamos tratando de encontrar nuevas formas de ayudarlos a hacer crecer sus negocios”.
Kelly Plunkett, gerente de Monroe Farmers’ Market en Connecticut, ganador del quinto lugar de 2022, está de acuerdo. “Manténgase enfocado en ser tradicional”, dice ella. “Cuando comienzas a traer camiones de comida y más artesanos que agricultores, se pierde la conexión con el aspecto de un mercado de agricultores”.
Ayudar a los agricultores a sentirse apoyados
Los mercados que se esfuerzan por satisfacer las necesidades de sus comunidades siempre tendrán más posibilidades de éxito. Pero no hay mercado sin vendedores, y un mercado debe valer la pena financieramente para que un agricultor gaste el tiempo, la mano de obra y el dinero de la gasolina para asistir.
“Este es su sustento”, dice Kristina Stanley, quien administra el campeón de este año, Overland Park Farmers’ Market, en su rol de supervisora de recreación para la ciudad de Overland Park, Kansas. “El dinero que ganan en los días de mercado determina cómo alimentan a sus familias, pagan sus cuentas y visten a sus hijos”. Descubrió que invertir en promoción y participación de la comunidad es rentable para los 90 proveedores del mercado, ya que crea un ciclo de retroalimentación positiva que hace que los proveedores estén contentos y que los clientes regresen.
Asegurarse de que se establezca un mercado para apoyar a los agricultores con un negocio dinámico y una carga fácil es un buen comienzo. Dar a los proveedores una voz en la toma de decisiones o un papel en el liderazgo del mercado es otra forma de garantizar que el mercado funcione para ellos.
En Nampa Farmers’ Market de Idaho, que quedó en tercer lugar en el concurso de este año, la gerente Jeralynne Bobinski está a cargo de los vendedores como un todo, pero responde a sus representantes en la junta. “Es una especie de sistema de controles y equilibrios genial. Eso es importante, porque hemos tenido un gran éxito en cuanto a dialogar y hacer que la gente se sume a lo que estamos haciendo”, dice.
Agricultores felices significan clientes felices, lo que facilita que incluso los nuevos negocios agrícolas prosperen el día del mercado. Para Jason Riley de Druids Dream Acres en las cercanías de Payette, Idaho, la oportunidad de vender las carnes criadas en pastos de su familia en el mercado de Nampa ha sido un cambio de juego.
“Siempre hay personas que realmente están allí para apoyar a sus negocios locales”,
dice Riley, quien renunció a su trabajo fuera de la granja trabajando de noche en una fábrica de papas para participar en la empresa agrícola a principios de 2022. Las ventas fuertes y constantes en el mercado le dieron a su familia la capacidad de comprar cerdos y pavos adicionales, el último de los cuales se agotaron rápidamente en previsión del Día de Acción de Gracias. “La sensación es increíble, el diseño es increíble. Hizo milagros para nosotros”, dice.
Ofrezca a los compradores mucha variedad
Parte de lo que atrae a los compradores a apoyar un mercado semana tras semana y año tras año es la combinación adecuada de proveedores y productos. Eso significa ir más allá de los agricultores de frutas y verduras para buscar proveedores diversos: productores de hongos y microvegetales, queseros, apicultores, panaderos y fabricantes de alimentos preparados, granjas de flores y herbolarios.
Para Chris Cirkus, gerente del Mercado de Agricultores de la Comunidad de West Windsor, eso significa aprovechar la rica comunidad agrícola del centro de Nueva Jersey e incorporar empresas locales que reflejen la diversidad de la ciudad. Además de los huertos de manzanas y los cultivadores de hortalizas, los compradores pueden acercarse a los vendedores que se especializan en hidromiel, carne de yak, empanadas, crepes, salchichas polacas y más.
“Los proveedores que participan en el mercado de West Windsor son nuestra curaduría de lo que creemos que funciona aquí”, dice ella. “Todos los proveedores se gustan mucho, y eso es importante, porque emparejo estratégicamente a las personas cuando hago el diseño cada año”.
El resultado no son solo vendedores felices, sino nuevos productos colaborativos para los clientes del mercado. “El chico de la pasta fresca está frente al chocolatero vegano, y ahora están trabajando en una asociación para hacer una pasta de chocolate”, explica Cirkus. “El productor de avena local está trabajando con el panadero de pan de masa fermentada y le suministra avena y algunos trigos diferentes. Existe una colaboración realmente excelente”.
Cree un centro comunitario que vaya más allá del comercio minorista
Cualquiera que tenga un mercado de agricultores favorito sabe que son mucho más que lugares para comprar. Los mercados generan interacciones sociales entre vecinos, cierran la brecha entre lo urbano y lo rural y sirven como lugares para aprender, conectarse y relajarse. En cualquier semana, los compradores pueden asistir a demostraciones de cocina, conocer perros adoptables, escuchar música en vivo, apoyar una causa u organización local o ver un espectáculo de danza de Bollywood.
En el mercado de Monroe, “contratamos músicos talentosos para que toquen para nuestros clientes cada semana y permitimos que organizaciones sin fines de lucro como el Rotary, el centro para personas mayores y grupos de escuelas secundarias instalen un stand y compartan información sobre su organización”, dice Plunkett. “También tenemos una carpa de degustación, que prueba dos artículos cada semana de nuestros proveedores para permitir que los clientes prueben algo nuevo”. El mercado incluso ofrece actividades para niños como búsquedas del tesoro y degustaciones a ciegas a través de su programa Market Minis.
En Overland Park, Stanley y su equipo trabajan con una docena de socios comunitarios en áreas como acceso a alimentos, educación y sustentabilidad para mejorar la vitalidad del mercado para sus clientes. “A la gente le encanta este mercado y reconoce el valor que ofrecemos a esta comunidad”, dice Stanley. “El Mercado de Agricultores de Overland Park es el punto focal y el corazón de este vecindario vibrante y diverso donde todos son bienvenidos”.
Entretejer un mercado en el tejido de una comunidad requiere tiempo e inversión, pero como Cirkus ha visto, hacer que su comunidad se entusiasme con el mercado y atraer voluntarios dedicados para ayudar a mantenerlo en funcionamiento es clave para su longevidad y éxito en ambos lados del mundo. puesto en el mercado. “Encontrar miembros de la comunidad que se preocupen por la comunidad es una parte muy importante de lo que hace que un mercado sea vibrante”, dice ella. “Necesitas personas que amen a las personas. No se trata solo de la comida. Es esa combinación de todas estas piezas mágicas que se entrelazan lo que hace que un mercado sea vibrante”.