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POLTAVA, Ucrania—Fue un golpe único en un millón, dijo Skyler James Gregg, de 23 años, desde su cama de hospital en Poltava, en el este de Ucrania. Recuerda cómo todo se volvió negro de repente cuando un dron ruso lanzó un explosivo en su puesto en la región de Kharkiv el 1 de junio. Un soldado voluntario francés murió inmediatamente en la explosión y la metralla que volaba hirió a otro combatiente extranjero.

Skyler fue enviado al suelo cuando los fragmentos penetraron en su cuerpo. Uno le dio en el brazo derecho y le arrancó un trozo. “Todo era como blanco y negro de repente. Se me pasó por la cabeza que podría morir. Por alguna razón, se sentía en paz”, dijo Skyler a The Daily Beast desde su cama de hospital.

“Sentí calor en mi brazo. Los perros alrededor solo estaban gritando. Sonó en mis oídos, corrí a un baño al aire libre y cerré la puerta. Estaba tratando de mantener mi brazo unido”.

Después de recibir el golpe, Skyler salió con la camisa atada alrededor de la parte inferior del brazo para mantenerlo en su lugar. Luego miró a los ojos a uno de sus amigos que se había caído por unas escaleras y estaba en pánico.

“Estaba perdiendo mucha sangre. Le quité la camisa para presionar sus heridas. Estaba sangrando en tantos lugares. No sabía qué hacer”, dijo Skyler. “Estuve a punto de desmayarme. Tomé una bolsa de plástico y la puse sobre su pecho sangrante. Tenía problemas para respirar”.

Después de usar una radio para pedir ayuda, Skyler y varios otros soldados fueron llevados a un hospital de campaña. El amigo de Skyler sobrevivió.

Poltava es una ciudad en el este de Ucrania, a unos 200 kilómetros del frente. Skyler sufrió varias heridas y aún requiere tratamiento en el hospital. Además de su mano derecha, alrededor de 14 fragmentos perforaron otras partes de su cuerpo, incluidos el pie y el hombro derechos.

Originario de Orcas Island en el estado de Washington, Skyler vivía con su padre antes de viajar a Ucrania. Es uno de las decenas de voluntarios estadounidenses que luchan en la Legión Internacional del ejército ucraniano. No está claro exactamente cuántos estadounidenses se han ido a luchar en Ucrania y, aunque la administración Biden ha disuadido a los estadounidenses de ofrecerse como voluntarios de forma independiente, hacerlo no es ilegal.

Recientemente, dos combatientes voluntarios estadounidenses de Alabama, Alexander John-Robert Drueke, de 39 años, y Andy Tai Ngoc Huynh, de 27 años, desaparecieron cerca del frente en Kharkiv. Se teme que hayan sido capturados por Rusia, donde algunos argumentan que podrían enfrentar la pena de muerte.

Pero eso no parece afectar a Skyler, quien le dijo a The Daily Beast que tiene la intención de volver a pelear tan pronto como se recupere. “El trabajo no ha terminado”, dijo. “No he terminado lo que vine a hacer”.

Skyler tuvo una educación normal. Tiene familiares que han servido en guerras y dijo que sintió un llamado a pelear en Ucrania cuando vio un video de un tanque ruso atropellando un automóvil civil. La brutalidad lo golpeó, dijo, y no podía quedarse sentado.

En abril, hizo las maletas y se escapó de la casa de su padre temprano una mañana, luego tomó un autobús para encontrarse con su madre, quien lo llevó al aeropuerto. Su padre había estado en contra de que se fuera, argumentando que debería encontrar otras formas de ayudar. Sin embargo, su madre apoyó la decisión de su hijo de apoyar la lucha ucraniana por la independencia, dijo Skyler.

“Debe haberse escabullido cuando yo no estaba cerca”, dijo el padre de Skyler, Steve, a The Daily Beast. “No quería que se fuera sin experiencia militar, sin un sistema de apoyo e incluso sin saber el idioma. No quería animarlo”.

Cuando descubrió que Skyler había llegado a Ucrania, Steve publicó las palabras del Coronel Ludlow de la película de la Primera Guerra Mundial. Leyendas de la caída en su Facebook en abril. “Mi querida Isabel, hoy nuestros hijos parten de casa para defender una Inglaterra que nunca han visto. Soy incapaz de detenerlos. He tratado de proteger a nuestros hijos de toda la locura. Y ahora van a buscarlo”, decía la cita.

“Skyler me dijo que quería ser médico, para ayudar a la gente”, dijo Steve. “Que quería ser algo entre Desmond Doss en la película Cresta de la sierra y los soldados en Salvando al soldado Ryan. Puedo admirar eso, pero todavía no quería que se fuera”.

Skyler había estudiado previamente en Polonia y tiene amigos en Ucrania. Le dijo a The Daily Beast que tiene experiencia en el manejo de armas pero que no tiene ninguna experiencia militar, que es un requisito para unirse a la Legión Internacional en Ucrania. Pero nadie revisó su nivel de experiencia en ese momento, dijo, y se encontró en un campo de entrenamiento en Ucrania en abril. Él atribuye la facilidad con la que pudo ofrecerse como voluntario al hecho de que se unió en los primeros días de la guerra, cuando todo era nuevo y caótico.

“No quería parecer más experimentado de lo que realmente tenía, así que les dije que tenía la experiencia mínima”, dijo Skyler.

La Legión Internacional de Ucrania no respondió a las solicitudes de comentarios de The Daily Beast sobre la situación de Skyler antes de la fecha límite.

En el campo de entrenamiento, Skyler dijo que le dijeron que pasaría “el primer día en el campo de tiro, el segundo aprendiendo tácticas y el tercero con entrenamiento en helicóptero”, todo lo cual sería enseñado por ex fuerzas especiales estadounidenses.

Pero según Skyler, no sucedió exactamente así. Dijo que fue asignado al puesto de ametrallador, equipado con una ametralladora LMG. Dejó el entrenamiento dos semanas después sin haber disparado ni una sola vez en el entrenamiento, le dijo a The Daily Beast.

“Estaba bastante desorganizado, pero así era entonces. Nadie sabía cómo se desarrollaría la guerra y se necesitaban voluntarios”, dijo.

Skyler fue enviado a Kharkiv, en el este de Ucrania, a mediados de abril. La ciudad estaba experimentando intensos combates en las afueras y los rusos presionaban para tomar el control. Skyler y los demás pasaron dos semanas en una base, practicando cómo asaltar casas en pueblos capturados donde podrían estar soldados rusos.

“Había mucho polvo en el edificio. Me puso muy enfermo. Mis pulmones no funcionaban correctamente y estaba muy deshidratado porque nos faltaban suministros”, dijo Skyler, quien dijo que vio a varios de sus colegas abandonar el batallón en ese momento.

“Creo que algunas personas simplemente tenían diferentes expectativas de esta guerra”, dijo Skyler. Pero decidió quedarse.

“Déjame decirte, [Skyler] fue uno de los chicos que se quedó con nosotros sin importar nada. Cumplía con sus deberes y nunca creaba problemas. Cuando algunos se fueron, él se quedó e hizo su trabajo”, dijo a The Daily Beast German Barin, excomandante de pelotón de Skyler en la Legión Internacional.

Después de su tiempo en la base en Kharkiv, fue trasladado a posiciones avanzadas en la línea del frente, con el trabajo de garantizar que el ejército ruso no cruzara un río. Pasó días mirando las posiciones rusas a través de visión nocturna y monoculares. Los rusos nunca llegaron y Skyler pasó la mayor parte del tiempo esperando.

Los rusos estaban bombardeando el área el día antes de que Skyler resultara herido. Ese día grabó un video con el sonido cerca en el que se le escucha decir “los rusos no pueden apuntar”. Al día siguiente, lo hicieron.

“Para ser honesto, estábamos demasiado relajados”, dijo Skyler, quien admitió que se había vuelto demasiado confiado en que los rusos nunca atacarían sus posiciones. “Entonces, estábamos como ‘no pueden golpearnos’. Pero todo cambió al día siguiente”.

Skyler entiende que algunas personas pueden escuchar su historia y pensar que fue una decisión estúpida ir en primer lugar, y que debería haber intentado ayudar de otras maneras. Su padre argumentó lo mismo antes de irse, pero Skyler todavía siente que tomó la decisión correcta. “Estaba tan enojado… Quería detener lo que estaba sucediendo, no solo hacer que lo que estaba sucediendo fuera menos miserable”, dijo.

Al otro lado del Atlántico, Steve todavía siente que no fue la decisión correcta que su hijo fuera a Ucrania. Dijo que sabe que los niños pequeños hacen cosas estúpidas para obtener la aprobación de sus padres y que solo espera que Skyler no esté en Ucrania para demostrarle nada.

“Para mí, nada ha cambiado. Todavía amo a Skyler tanto como siempre, pero se ha ido a un lugar donde no puedo ayudarlo y es difícil”, dijo Steve. “A veces siento que debería comprar un boleto de avión e ir allí para ayudarlo, pero sé que no es una buena idea. Es difícil.”

Si bien es posible que no apruebe la decisión de Skyler, Steve aún lo recibirá con los brazos abiertos. “Estoy muy orgulloso de mi hijo”, dijo. “Aunque él está haciendo las cosas un poco diferente de lo que esperaba”.