La guerra contra el terrorismo de Estados Unidos, lanzada en respuesta a los ataques del 11 de septiembre de 2001 contra el World Trade Center y el Pentágono, ha tenido un impacto asombroso en nuestro mundo. El Proyecto Costos de la Guerra en la Universidad de Brown, que ayudé a fundar, pinta una imagen lo más completa posible del costo de esas “guerras eternas” tanto en vidas humanas como en dólares. Las guerras, estimamos, han matado a casi un millón de personas, incluidos cerca de 400.000 civiles solo en Afganistán, Irak y Pakistán. Peor aún, se enfermaron o lesionaron varias veces más que eso, lo que provocó enfermedades y lesiones que, estimamos, resultaron en millones de muertes fuera del campo de batalla.
Y no olvide que esas cifras también incluyen estadounidenses muertos y heridos. La mayoría de nosotros, sin embargo, tenemos poca conciencia de nada de esto. Si vive fuera del archipiélago de bases militares estadounidenses que se extiende por este país y el planeta (se estima que hay 750 de ellas fuera de los EE. UU. en todos los continentes excepto en la Antártida), es bastante fácil no encontrarse con miembros del servicio militar estresados y sus familias. Es bastante fácil, de hecho, no comprender cómo las guerras estadounidenses de este siglo se extendieron para afectar a las comunidades militares.
En los últimos tiempos, esas bases se han vuelto cada vez más difíciles de ingresar para el público y, a menudo, no están cerca de las ciudades donde vivimos muchos de nosotros. Todo esto significa que, si eres un civil, lo más probable es que no hayas conocido a las afligidas esposas de los soldados que nunca regresaron a casa o a los conmocionados hijos de los que sí regresaron, cambiados para siempre, a veces con extremidades amputadas o postes. -Trastorno de estrés traumático (TEPT). Estoy pensando en los que tienen esas miradas lejanas y el dolor con el que tienen que lidiar en sus cabezas, sus extremidades, sus espaldas.
Personalmente, me resulta abrumadoramente difícil escribir sobre tales agujeros con forma humana en nuestro mundo perturbado. Probablemente sea por eso que el Proyecto Costos de la Guerra tiene un equipo de 35 personas (y contando) de periodistas, médicos, científicos sociales y otros expertos para repartir la investigación y el dolor que conlleva mientras se enfrentan al hecho de que el monumental Es probable que los recuentos de muertes y lesiones que han producido sean subestimaciones.
Mientras escribo esto, se me oprime el pecho y se me corta la respiración, recordándome que algunas realidades son imposibles de contemplar sin una reacción física. Y empiezo a entender por qué tantos estadounidenses, incluidos los que no están en el ejército, ¡de hecho, se estima que son 50 millones! — experimentar dolor crónico. New York Times El columnista Nicholas Kristof está escribiendo una impresionante serie de artículos que informan sobre lo que muchos en el mundo de la salud pública denominan “enfermedades de la desesperación”, como la depresión, el suicidio y la adicción. Una parte significativa de esos estadounidenses no tienen lesiones detectables a través de rayos X, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o similares. A menudo, el dolor está relacionado con la depresión mayor, otros síntomas del TEPT o la ansiedad. Algo está sucediendo en la mente de los estadounidenses que no es fácil de rastrear en el cuerpo porque sus causas pueden estar en nuestro mundo más amplio.
Sepa una cosa: en los EE. UU., muchos de nosotros sentimos los dolorosos resultados de nuestras desastrosas guerras lejanas de este siglo, lo sepamos o no. Por ejemplo, cada vez más estadounidenses asisten a escuelas en ruinas y con poco personal, conducen por carreteras en mal estado y van a hospitales y clínicas de salud (¡no solo a las de la Administración de Veteranos con sus listas de espera aparentemente interminables!) que no tienen suficientes médicos y centros de salud mental. terapeutas para satisfacer nuestras necesidades. Podría decirse que uno de los principales culpables es la guerra contra el terrorismo. Para tomar solo un ejemplo, podríamos haber dotado y equipado todo nuestro sistema de salud y haberlo hecho significativamente más resistente a las pandemias si hubiéramos gastado solo una fracción de los $ 8 billones o más que este país invirtió en nuestras guerras en el extranjero.
Y el aguijón de la guerra en nuestra sociedad no termina con una infraestructura decrépita, sino que se extiende a las libertades civiles y los derechos humanos. Por ejemplo, nuestra policía está armada hasta los dientes con armamento de grado militar y otros equipos proporcionados por un Pentágono sobrealimentado y en este siglo se han vuelto más agresivos con las personas desarmadas aquí en casa.
Y créanme, el dolor de las guerras estadounidenses también se siente en otros lugares, a menudo de manera demasiado directa en las docenas de países de todo el mundo donde Estados Unidos arma y entrena militares, continúa librando guerras de contrainsurgencia y dirige prisiones y operaciones de inteligencia. Están los ataques aéreos y los tiroteos, el padre o el hermano que ya no puede ser el sostén porque fue daño colateral en un ataque con drones, los millones de desplazados y desnutridos —muchos de ellos madres con hijos— en países donde Washington ha apoyado regímenes autoritarios en cuestionables guerras de contrainsurgencia.
Dados los eventos globales desde los ataques del 11 de septiembre, no debería sorprender que las personas en nuestras comunidades militares experimenten dolor con tanta frecuencia. En algún lugar entre el 31% y el 44% de los soldados estadounidenses en servicio activo reportan algún tipo de dolor crónico. Eso es significativamente más alto que en la población general. Y esto tampoco es una sorpresa: los veteranos tienen un 40 % más de probabilidades de reportar dolor crónico que los no veteranos.
El dolor crónico es, de hecho, parte de una categoría de afecciones neurológicas que se ubica como la quinta fuente más común de discapacidad para los miembros del servicio tratados en clínicas y hospitales en las instalaciones. Peor aún, los diagnósticos relacionados con el dolor militar han ido en aumento. El dolor de espalda, dolor de cuello, dolor de rodilla, migrañas y dolor de pecho se están convirtiendo en la norma.
Como cónyuge de un militar y terapeuta que ha tratado a muchos soldados y veteranos, con demasiada frecuencia he observado cómo ese dolor, aunque a veces no se puede rastrear hasta una fuente visible, es demasiado real; de hecho, lo suficientemente real como para inmovilizar a algunos soldados. o incluso evitar que hilvanen oraciones con éxito. (Y aunque rara vez descubrí que los tratamientos con medicamentos comúnmente recomendados realmente alivian ese dolor de una manera sostenible, lo he visto disminuir con el tiempo gracias al tipo de cosas que también mejoran la salud mental: terapia de conversación, ejercicio y amistades más profundas. )
Por supuesto, las comunidades militares no son los únicos lugares donde ese dolor es común. También lo experimentan con demasiada frecuencia los estadounidenses pobres sin títulos universitarios, especialmente las mujeres y las personas de color; en otras palabras, las porciones más vulnerables de nuestro pastel estadounidense.
Los retratos de las piezas de Kristof revelan algunos descubrimientos sorprendentes sobre el dolor. Primero, la cantidad de dolor que experimenta depende no solo de la lesión física que puede aparecer en una radiografía o tomografía computarizada o, en el caso de los soldados, la herida que recibió, sino también en lo que piensa y siente. Dos tercios de las personas con depresión tienen dolor crónico inexplicable, por ejemplo. Los médicos incluso han descubierto que algunas personas que reportan dolor de rodilla no tienen ningún problema anatómico perceptible.
De la misma manera, el cerebro tiene cierta capacidad para curar o aliviar el dolor. En algunos casos, mediante el uso de la “terapia del espejo”, las personas han podido aliviar el dolor de una extremidad amputada o “miembro fantasma” al mirar repetidamente la intacta y, de alguna manera, crear la impresión de que están bien.
Algunas personas, militares o no, con depresión crónica, ansiedad o síntomas de TEPT, como reflejos de sobresalto exagerados o problemas para dormir, experimentan una mayor sensibilidad al dolor si se lesionan físicamente nuevamente. Resulta que sus cerebros han sido entrenados por un trauma para creer que algo anda mal con sus cuerpos.
Los diagnósticos comunes que se han filtrado en el lenguaje familiar tienden a reforzar esta noción para muchos. Las categorías médicas como la fibromialgia y el síntoma del intestino irritable hacen que el dolor suene como si estuviera relacionado con algo tangible, excepto que, con demasiada frecuencia, es “solo” dolor.
Ya no es una sorpresa que el tratamiento de referencia para el dolor en Estados Unidos sean los opioides y mire dónde nos ha dejado: con una epidemia de adicción y muertes por una suma de decenas de miles de vidas perdidas cada año. De alguna manera, ese enfoque para lidiar con el dolor me lleva de vuelta a la forma en que Estados Unidos luchó contra el “terrorismo” después de los ataques del 11 de septiembre, con nuestra propia marca de terror (¡guerra!) a nivel mundial y, de hecho, no solo resultó demasiado adictivo sino mucho más costoso para nosotros y para muchos otros en este planeta que el golpe original.
Si esta comparación te parece un poco fuera de lugar, ese es mi punto. Los problemas que experimentan los estadounidenses con dolor a menudo son demasiado difíciles de precisar, porque al menos en parte se derivan de la culpa de supervivencia por haber visto a compañeros soldados volar en pedazos por artefactos explosivos improvisados, o a tus padres muriendo de Covid porque sus trabajos como los conserjes no les permitieron hacer cuarentena, o la intensa soledad en una pandemia que convirtió la escuela secundaria en una actuación virtual en solitario para demasiados estudiantes. Y entiende esto: ni siquiera necesitas pasar personalmente por uno de esos escenarios de pesadilla para sentir dolor. Solo escuchar sobre la inseguridad económica en nuestro mundo puede exacerbar cualquier dolor que tengas.
Esto me hace preguntarme cómo fue para tantos ver la reciente cobertura del Congreso llegando al precipicio sobre si aumentar el techo de la deuda para que el gobierno pudiera pagar sus cuentas. ¿Cómo afectó a las personas que ya luchaban contemplar una catástrofe económica inminente en forma de tasas de interés potencialmente elevadas, inflación, pérdida de empleos y posibles cortes en los servicios sociales como la atención médica? Como terapeuta que depende en gran medida del seguro de salud financiado por el estado para mis ingresos y cuyo cónyuge es un futuro veterano, no puedo evitar burlarme de los representantes del Congreso que afirman estar apoyando a nuestro ejército al insistir en aumentar aún más los ya astronómicos fondos del Pentágono, mientras intentan destripar los mismos sistemas que permitirían incluso una familia tan privilegiada como la mía llega a fin de mes una vez que un soldado termina su servicio.
Ahora mira un poco más lejos si quieres estar ansioso. La mayoría de los estadounidenses no se dan cuenta de que nuestras guerras eternas han sido financiadas casi en su totalidad por préstamos. Una razón fundamental por la que tenemos que hablar de un tope de la deuda y seguir pidiendo prestado cada vez más dinero para pagar facturas como las de Medicare, Medicaid y cupones de alimentos es la guerra. Una razón clave por la que debemos preocuparnos por hacer que los graduados universitarios comiencen a pagar sus préstamos exorbitantes nuevamente es… sí, nuestras deudas por hacer la guerra. ¿Notas un tema aquí?
Por supuesto, la guerra significa que los remedios para el dolor que han demostrado ser más efectivos a largo plazo no están tan disponibles para quienes experimentan más dolor. El ejercicio, ciertos tipos de terapia de conversación y la comunidad son clave y, sin embargo, pueden estar muy escasamente disponibles para aquellos que trabajan en múltiples trabajos y luchan por pagar sus facturas, sin mencionar a aquellos que son enviados de base en base en medio del ritmo agotador de la vida militar.
Mientras tanto, las familias de militares y los veteranos deben pagar los costos de la guerra directamente a través de casi todos los tipos de estrés y angustia imaginables. Recuerdo a alguien que conocí en un puesto militar. Una persona de color y un veterano de la guerra de Vietnam, a menudo estaba fuera de su casa temprano en la mañana y en la noche, fumando hierba para aliviar el dolor en la pierna que no se podía atribuir a ninguna lesión en particular. De lo que sí hablaba con frecuencia era de sus dolorosos recuerdos de disparar a aldeanos rurales de piel oscura en Vietnam que se parecían a su propia familia de trabajadores agrícolas en los EE. UU. cuando él era niño. El trauma y el dolor eran sus frecuentes compañeros de viaje y, sin embargo, la fuente de su dolor seguía sin identificarse en su cuerpo pequeño y en forma.
Como el entonces presidente Donald Trump había prohibido o suspendido la entrada a este país de personas de ocho países diferentes de mayoría musulmana (así como de otros refugiados), sabía que la vida no era fácil para él. Después de todo, a menudo lo confundían con un musulmán, lo llamaban insultos raciales y los transeúntes le decían que regresara por donde vino. E incluso tantos años después, es posible que ese veterano y demasiados soldados como él aún no encuentren una parte saludable de nuestro país para mirar y convencerse de que la vida realmente estará bien.
Sí, hay demasiadas partes enfermas de nuestra tierra, incluida una red de seguridad social inestable, el odio y la violencia que continúan propagándose, y las largas filas para acercarse a un médico o terapeuta. Contemplar todo esto puede ser como contemplar un miembro fantasma que todavía duele, incluso cuando muchas de las lesiones originales, desde el 11 de septiembre hasta nuestra desastrosa respuesta militar, parecen demasiado olvidables para muchos de nosotros. Es triste decirlo, pero es vital que Recuerde los costos de la guerra no solo para nosotros sino para esos millones de personas que experimentaron las heridas, en todos los sentidos, que infligimos en nombre de un Estados Unidos herido en nuestra guerra de pesadilla contra el terror. De lo contrario, no se sorprenda si lo hacemos de nuevo.