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MANILA, Filipinas (AP) — Las fuerzas estadounidenses y filipinas lanzaron el martes sus mayores ejercicios de combate en décadas, que se destacaron por un bombardeo de cohetes que hundieron barcos en aguas del disputado Mar de China Meridional y el Estrecho de Taiwán. donde Washington ha advertido repetidamente a China sobre sus acciones cada vez más agresivas.

Los simulacros anuales de los antiguos aliados del tratado llamados Balikatan, tagalo para “hombro con hombro”, se extenderán hasta el 28 de abril e involucrarán a más de 17,600 militares. Será la última demostración de la potencia de fuego estadounidense en Asia, ya que la administración Biden fortalece un arco de alianzas para contrarrestar mejor a China, incluso en una posible confrontación sobre Taiwán, una isla democrática que Beijing reclama como propia.

Eso encaja con los esfuerzos de Filipinas bajo la presidencia de Ferdinand Marcos Jr. para defender sus intereses territoriales en el Mar de China Meridional, que China reclama prácticamente en su totalidad, impulsando ejercicios militares conjuntos con EE. UU. y permitiendo que lotes rotativos de fuerzas estadounidenses permanezcan en campamentos militares filipinos adicionales bajo un pacto de defensa de 2014.

“Las relaciones que tenemos, que construimos en estos ejercicios, nos permitirán responder más rápido a los conflictos, las crisis, la asistencia humanitaria y el socorro en casos de desastre”, dijo el mayor general de la Marina de los EE. UU. Eric Austin.

Alrededor de 12.200 militares estadounidenses, 5.400 fuerzas filipinas y 111 contrapartes australianas participan en los ejercicios, los más grandes desde que comenzó Balikatan hace tres décadas. Los simulacros exhibirán buques de guerra estadounidenses, aviones de combate, así como misiles Patriot, lanzacohetes HIMARS y jabalinas antitanque, según funcionarios militares estadounidenses y filipinos.

En un simulacro con fuego real que los aliados realizarán por primera vez, las fuerzas estadounidenses y filipinas hundirán un barco objetivo en las aguas territoriales filipinas frente a la provincia occidental de Zambales el 26 de abril, en un bombardeo coordinado de artillería terrestre y costera y un ataque aéreo. Coronel Michael Logico, un portavoz filipino de Balikatan, dijo a los periodistas.

“Tenemos que disparar a un objetivo que esté más cerca de lo que esperaríamos en una amenaza real, que es una intrusión proveniente de un adversario por mar”, dijo Logico a los periodistas. “Estamos demostrando que estamos listos para el combate”.

Cuando se le preguntó si Marcos planteó alguna preocupación de que Beijing pueda verse antagonizado por el lanzamiento de cohetes cerca de la concurrida vía fluvial que China considera su territorio, Logico dijo que eso no surgió cuando informó al presidente sobre el evento. Marcos quiere presenciar el simulacro con fuego real, dijo.

En la provincia occidental de Palawan, que se encuentra frente al mar de China Meridional, los ejercicios implicarán retomar una isla capturada por las fuerzas enemigas, dijo Logico.

Funcionarios militares filipinos dijeron que las maniobras tenían como objetivo reforzar la defensa costera del país y las capacidades de respuesta a desastres y no estaban dirigidas a ningún país.

Dichos escenarios de campo “pondrán a prueba las capacidades de los aliados en armas combinadas con fuego real, intercambio de información e inteligencia, comunicaciones entre unidades de maniobra, operaciones logísticas, operaciones anfibias”, dijo la Embajada de los Estados Unidos en Manila.

En una señal de profundizar la cooperación en materia de defensa, los secretarios de Asuntos Exteriores y de Defensa de Filipinas se reunirán con sus homólogos estadounidenses en Washington el martes para discutir la presencia militar estadounidense y las patrullas navales conjuntas propuestas, dijeron las autoridades.

Washington y Beijing han estado en curso de colisión por las disputas territoriales de larga data que involucran a China, Filipinas y otros cuatro gobiernos, y el objetivo de Beijing de anexar Taiwán, por la fuerza si es necesario.

China advirtió la semana pasada contra la intensificación del despliegue militar estadounidense en la región. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, dijo en una conferencia de prensa regular en Beijing que “solo conduciría a más tensiones y menos paz y estabilidad en la región”.

Los ejercicios de Balikatan comenzaron en Filipinas un día después de que China concluyera tres días de ejercicios de combate que simulaban sellar Taiwán, luego de la reunión de la presidenta taiwanesa, Tsai Ing-wen, con el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy. la semana pasada en California que enfureció a Beijing.

El lunes, la Séptima Flota de EE. UU. desplegó el destructor de misiles guiados USS Milius a 12 millas náuticas de Mischief Reef, un afloramiento de coral reclamado por Manila que China incautó a mediados de la década de 1990 y lo convirtió en una de las siete bases insulares protegidas contra misiles en el Sur. archipiélago Spratlys muy disputado del Mar de China. El ejército de EE. UU. ha estado realizando tales operaciones de libertad de navegación durante años para desafiar los reclamos territoriales expansivos de China.

“Mientras algunos países continúen reclamando y haciendo valer los límites de los derechos que exceden su autoridad bajo el derecho internacional, Estados Unidos continuará defendiendo los derechos y libertades del mar garantizados para todos”, dijo la Séptima Flota.

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Los periodistas de Associated Press Joeal Calupitan y Aaron Favila contribuyeron a este despacho.

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