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LOS ÁNGELES (AP) — El Servicio Forestal de EE. UU. anunció el viernes que tomará medidas de emergencia para salvar secuoyas gigantes acelerando proyectos que podrían comenzar en unas semanas para limpiar la maleza y proteger los árboles más grandes del mundo de la creciente amenaza de incendios forestales.

La medida para eludir algunas revisiones ambientales podría acortar años el proceso de aprobación normal requerido para talar árboles más pequeños en los bosques nacionales y usar fuegos de baja intensidad encendidos intencionalmente para reducir la maleza densa que ha ayudado a alimentar los incendios forestales que han matado hasta el 20% de todos secuoyas grandes en los últimos dos años.

“Sin una acción urgente, los incendios forestales podrían eliminar innumerables secuoyas gigantes más icónicas”, dijo el jefe del Servicio Forestal, Randy Moore, en un comunicado. “Esta acción de emergencia para reducir los combustibles antes de que ocurra un incendio forestal protegerá a las arboledas de secuoyas gigantes no quemadas de los riesgos de incendios forestales de alta gravedad”.

Los árboles, los más grandes del mundo en volumen, están amenazados como nunca antes. Más de un siglo de extinción agresiva de incendios ha dejado bosques ahogados por una densa vegetación, troncos caídos y millones de árboles muertos a causa de los escarabajos descortezadores que han avivado furiosos infiernos intensificados por la sequía y exacerbados por el cambio climático.

El anuncio del servicio forestal se encuentra entre una amplia gama de esfuerzos en curso para salvar a la especie que se encuentra solo en la ladera occidental de la cordillera de Sierra Nevada en el centro de California. La mayoría de las 70 arboledas están agrupadas alrededor de los Parques Nacionales Sequoia y Kings Canyon y algunas se extienden hacia el interior y el norte del Parque Nacional Yosemite.

El Parque Nacional Sequoia, que está a cargo del Departamento del Interior y no está sujeto a la acción de emergencia, está considerando un plan novedoso y controvertido para plantar plántulas de secuoya donde los árboles grandes han sido destruidos por el fuego.

La Ley Save Our Sequoias (SOS), que también incluye una disposición para acelerar las revisiones ambientales como el plan de servicio forestal, fue presentada recientemente por un grupo bipartidista de congresistas, incluido el líder republicano de la Cámara Kevin McCarthy, cuyo distrito incluye secoyas.

El grupo aplaudió el anuncio de Moore el viernes, pero dijo en un comunicado que se necesita hacer más para facilitar la tala de bosques.

“La acción del Servicio Forestal de hoy es un importante paso adelante para las Secuoyas Gigantes, pero sin abordar otras barreras para proteger estas arboledas, esta emergencia solo continuará”, dijo el grupo. “Es hora de codificar esta acción al establecer una verdadera solución integral para proteger contra incendios cada arboleda en California a través de la Ley SOS y salvar nuestras secoyas”.

El trabajo planeado para comenzar tan pronto como este verano en 12 arboledas repartidas por el Bosque Nacional Sequoia y el Bosque Nacional Sierra costaría $ 21 millones para eliminar los llamados combustibles de escalera compuestos por maleza, madera muerta y árboles más pequeños que permiten que los incendios se propaguen hacia arriba. y prende fuego a las copas de las secuoyas que pueden superar los 300 pies (90 metros) de altura.

El plan requiere talar árboles y vegetación más pequeños y usar fuegos prescritos, intencionalmente encendidos y monitoreados por bomberos durante condiciones húmedas, para eliminar las agujas, palos y troncos en descomposición que se acumulan en el suelo del bosque.

Algunos grupos ecologistas han criticado la tala de bosques como una excusa para la tala comercial.

Ara Marderosian, director ejecutivo del grupo Sequoia ForestKeeper, calificó el anuncio como una “campaña de relaciones públicas bien orquestada”.

Dijo que no considera cómo la tala puede exacerbar los incendios forestales y podría aumentar las emisiones de carbono que empeorarán la crisis climática.

“El raleo acelerado no tiene en cuenta que las carreteras y las áreas taladas… permiten los incendios impulsados ​​por el viento debido al mayor flujo de aire causado por la apertura en el dosel, lo que aumenta la velocidad y la intensidad de los incendios forestales”, dijo.

Rob York, profesor y especialista en extensión cooperativa en bosques operados por la Universidad de California, Berkeley, dijo que el plan del servicio forestal podría ser útil pero requeriría un seguimiento extenso.

“Para mí, representa un enfoque de clasificación para hacer frente a la amenaza urgente de las secuoyas gigantes”, dijo York en un correo electrónico. “Los tratamientos deberán ir seguidos de incendios prescritos frecuentes para restaurar y proteger verdaderamente las arboledas a largo plazo”.

La poderosa secoya, protegida por una corteza gruesa y con su follaje típicamente por encima de las llamas, alguna vez se consideró casi inflamable.

Los árboles incluso prosperan con llamas ocasionales de baja intensidad, como las que los nativos americanos históricamente encendían o permitían quemar, que limpian los árboles que compiten por la luz solar y el agua. El calor de las llamas abre conos y permite que las semillas se propaguen.

Pero los incendios de los últimos años han demostrado que, aunque los árboles pueden vivir más de 3.000 años, no son inmortales y es posible que se necesiten más medidas para protegerlos.

Durante un incendio el año pasado en el Parque Nacional Sequoia, los bomberos envolvieron los árboles más famosos en papel de aluminio protector y usaron retardante de llama en las copas de los árboles.

A principios de este mes, cuando el fuego amenazó el Mariposa Grove de secuoyas gigantes en el Parque Nacional Yosemite, los bomberos instalaron rociadores.

Las llamas ardieron en la arboleda, el primer incendio forestal en hacerlo en más de un siglo, pero no hubo daños importantes. Un ecologista forestal del parque atribuyó a las quemas controladas la protección de los 500 árboles grandes..