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Los casos de COVID-19 están aumentando nuevamente en el Reino Unido, lo que podría indicar un aumento futuro de infecciones en los Estados Unidos y otros países.

Un par de nuevas subvariantes de la variante dominante de Omicron, BA.4 y BA.5, parecen estar impulsando el aumento de casos en el Reino Unido. Es preocupante que estas subvariantes parezcan esquivar parcialmente los anticuerpos de infecciones o vacunas pasadas, haciéndolos más transmisibles que otras formas del virus SARS-CoV-2.

También hay algunas sugerencias de que las nuevas subvariantes han evolucionado para apuntar a los pulmones, a diferencia de Omicron, que generalmente resultó en una infección menos peligrosa del tracto respiratorio superior.

Pero hay buenas noticias en medio de las malas. Si bien los casos aumentan en el Reino Unido, las hospitalizaciones y las muertes aumentan más lentamente o incluso disminuyen hasta ahora. “Esto podría significar que están en juego variantes transmisibles más altas, BA.4 o 5, [and] estas variantes son mucho menos graves”, dijo a The Daily Beast Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida.

Las tendencias podrían cambiar, por supuesto, pero la disminución de las muertes es una señal alentadora de que, 31 meses después de la pandemia, toda esa inmunidad que hemos desarrollado, a costa de quinientos millones de infecciones y decenas de miles de millones de dólares. de vacunas—sigue siendo principalmente tenencia.

En lo que respecta a COVID, las cosas realmente estaban mejorando en el Reino Unido hasta hace poco. Los casos de COVID disminuyeron constantemente desde su pico reciente de 89,000 nuevas infecciones diarias a mediados de marzo. Las muertes por la ola de marzo alcanzaron su punto máximo un mes después, alrededor de 330 por día.

A principios de junio, los casos y las muertes estaban cerca de sus mínimos pandémicos. Luego vinieron BA.4 y BA.5. Los nietos de la variante básica de Omicron que apareció por primera vez en el otoño de 2021, BA.4 y BA.5 presentan un trío de mutaciones importantes en su proteína de pico, la parte del virus que lo ayuda a agarrarse e infectar nuestras células. .

Eric Bortz, virólogo y experto en salud pública de la Universidad de Alaska-Anchorage, describió BA.4 y BA.5 como “sublinajes inmunológicamente distintos”. En otras palabras, interactúan con nuestros anticuerpos de formas nuevas y sorprendentes.

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, la respuesta de la Unión Europea a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., etiquetó BA.4 y BA.5 como “variantes de preocupaciones” a mediados de mayo. Dos semanas más tarde, las dos nuevas subvariantes comenzaron el proceso gradual de superar a las formas más antiguas de Omicron en el Reino Unido. Fue entonces cuando los casos comenzaron a aumentar nuevamente.

No ayuda que el Reino Unido, como la mayoría de los países, China es una gran excepción, haya levantado casi todas las restricciones sobre escuelas, negocios, multitudes y viajes. Esas restricciones ayudaron a mantener bajos los casos, pero en general fueron impopulares y tuvieron un alto costo económico.

“Hay una desconexión entre la realidad de cómo están ocurriendo las infecciones… y cómo las personas deciden no tomar muchas precauciones”, dijo John Swartzberg, profesor emérito de enfermedades infecciosas y vacunología en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de California-Berkeley. La Bestia Diaria. Lo describió como “fatiga de COVID… el 100 por ciento de la población mundial ya debe tenerlo”.

La combinación de una economía completamente reabierta y nuevas subvariantes de COVID tuvo un efecto inmediato. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido registró 62.228 nuevas infecciones en la semana que terminó el 10 de junio, un aumento del 70 por ciento con respecto a la semana anterior. Las hospitalizaciones por COVID crecieron más lentamente durante el mismo período, aumentando un 30 por ciento a 4421.

Sin embargo, las muertes por COVID en realidad cayeron un 10 por ciento a 283. Por supuesto, las muertes tienden a retrasarse varias semanas después de las infecciones, por lo que no debería sorprender si la tasa de mortalidad se nivela o aumenta a fines de este mes o principios del próximo.

Pero es posible que no lo haga. Sí, BA.4 y BA.5 son más transmisibles, debido a esa proteína espiga mutada. Pero eso no significa que vayan a matar a mucha gente. A pesar de sus cualidades inusuales, podría ser que BA.4 y BA.5 en realidad no sean más peligrosos que las subvariantes anteriores.

Bortz esbozó una posibilidad, que BA.4 y BA.5 sean “lo suficientemente evasivos para infectar, pero generalmente no lo suficientemente evasivos para contrarrestar la inmunidad adquirida de las vacunas y/o una infección previa”.

Por supuesto, la inmunidad varía de una comunidad a otra, de un país a otro. Los 67 millones de habitantes del Reino Unido, por su parte, han desarrollado una inmunidad bastante seria en los últimos dos años y medio.

Decenas de millones de residentes del Reino Unido tienen anticuerpos naturales de infecciones pasadas. El 87 por ciento de la población está totalmente vacunada. El 68 por ciento está potenciado. Es posible que todos esos anticuerpos no prevengan las infecciones intercurrentes, pero tienden a prevenir serio infecciones de ruptura.

La gravedad del aumento actual en los casos depende en gran medida de la durabilidad de esos anticuerpos. La inmunidad, ya sea por una infección anterior o por vacunas, tiende a disminuir con el tiempo. Pero qué tan rápido se desvanece, y con qué efecto, es impredecible.

Es posible que la inmunidad generalizada se mantenga y la onda BA.4 y BA.5 en aumento en las crestas del Reino Unido en unas pocas semanas sin enfermar a muchas más personas, o matarlas. Ese es el mejor de los casos dada la falta de voluntad política y apoyo público para una nueva ronda de restricciones. “Si los casos más altos no provocaran enfermedades o muertes significativas, entonces podríamos vivir con este virus”, dijo Michael.

El peor de los casos es que BA.4 y BA.5 demuestren ser más capaces de evadir nuestros anticuerpos de lo que anticipan los expertos actualmente. Esté atento a las estadísticas de hospitalización. Si las hospitalizaciones por COVID comienzan a aumentar en proporción al crecimiento de los casos, es una señal de que los nuevos sublinajes están esquivando nuestra inmunidad ganada con tanto esfuerzo.

En ese caso, seguramente seguirá un gran aumento en las muertes.

Esa podría ser una gran bandera roja para las Américas. Las variantes de COVID tienden a viajar de este a oeste a nivel mundial. Las nuevas variantes y subvariantes tienden a aparecer en los Estados Unidos unas pocas semanas después de volverse dominantes en el Reino Unido. En la actualidad, BA.4 y BA.5 representan solo una quinta parte de los casos nuevos en los EE. UU. Se espera que esa proporción aumente.

El problema para los estadounidenses es que están mucho menos protegidos que los británicos. Sí, los estadounidenses tienen muchos anticuerpos de infecciones pasadas, pero también es mucho menos probable que se vacunen, e incluso menos probable que sea potenciado. Solo el 67 por ciento de los estadounidenses están completamente vacunados. Un poco más de un tercio de la población de EE. UU. ha recibido un refuerzo.

Entonces, si BA.4 y BA.5 terminan causando un aumento en las muertes en el Reino Unido, es probable que inflijan un par mayor que número de muertos al otro lado del Océano Atlántico. “Estamos en una especie de zona ahora, entre y en medio”, dijo Swartzberg. “No está claro de qué manera van a ir las cosas”.