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A Un cráneo español de 5.300 años de antigüedad ha revelado lo que podría ser el ejemplo de cirugía de oído más antiguo del mundo. Las excavaciones en Reinoso, al norte de España, desenterraron el cráneo como parte de una fosa común de más de cien personas que padecían diversas patologías. El cráneo había sido perforado varias veces, presumiblemente para aliviar el dolor y la presión de una infección de oído y, dado que la mujer sobrevivió después de las intervenciones quirúrgicas, es, por lo tanto, el primer ejemplo de una cirugía de oído exitosa.

El cráneo fue encontrado en un osario como parte de la excavación de un monumento megalítico del cuarto milenio antes de Cristo realizada por la Universidad de Valladolid. El equipo publicó sus hallazgos en la revista Informes científicos. El cráneo de la mujer mostró evidencia de intervención quirúrgica mediante trepanación en ambos oídos. El procedimiento se realizó primero en la oreja derecha antes de que se realizara un procedimiento posterior en la izquierda. Siete marcas de corte en el borde del sitio quirúrgico en la oreja izquierda confirman que los agujeros en su cráneo fueron el resultado de una intervención quirúrgica (una mastoidectomía) en lugar de un trauma accidental o una lesión deliberada. Que los huesos de su oído derecho hayan sanado es una señal de que sobrevivió al procedimiento.

Manuel Rojo Guerra, uno de los investigadores principales del proyecto, dijo que “debió ser realizado por especialistas o personas con ciertos conocimientos anatómicos y experiencias terapéuticas acumuladas”. Habiendo eliminado otros posibles diagnósticos, incluidos los tumores, el equipo científico que estudió el cráneo concluyó que probablemente padecía una dolorosa infección del oído medio que le causaba un dolor insoportable y fiebre. Sin tratamiento, la acumulación de líquido detrás del tímpano puede provocar pérdida de audición e incluso una inflamación potencialmente mortal.

La cirugía no era para los pusilánimes. La mujer, que los científicos estiman que tenía entre 35 y 50 años, debió haber sido restringida y mantenida en su lugar durante el procedimiento. Es posible, aunque no comprobable, que se haya administrado algún tipo de sedación a base de plantas con anticipación. La cirugía en sí habría sido extremadamente dolorosa y (dada la edad del sitio en el que se descubrió el cráneo) se habría realizado con un instrumento de piedra que casi con certeza estaba hecho de pedernal.

Aunque los procedimientos quirúrgicos para aliviar la presión y la acumulación de líquido ahora son comunes y relativamente libres de riesgos, solo se generalizaron a fines del siglo XIX. Antes de eso, la primera descripción documentada del procedimiento proviene del famoso médico francés del siglo XVI, Ambroise Paré. Aparentemente recomendó el tratamiento al rey francés Francisco II en 1560, pero la madre de Francisco, Catalina de Medici, lo prohibió. François finalmente murió de una infección de oído, pero eso no fue culpa de Paré. Como resultado, el mérito de la primera mastoidectomía exitosa fue para el cirujano francés Jean-Louis Petit. En el siglo XX, e incluso antes del advenimiento del uso generalizado de antibióticos, el procedimiento era común. El cirujano de San Francisco, Francis Sooy, informó que hasta 1940 atendía regularmente a los pacientes por la mañana, antes de cruzar la calle para ir a su consulta para drenar algunos abscesos en los oídos por la tarde.

Hay buenas razones para pensar que la cirugía de orejas comenzó mucho antes. Las imágenes de cirujanos barberos que operan casualmente en la oreja datan de principios del siglo XVI, pero el verdadero pionero fue el médico del siglo II de habla griega, Galeno de Pérgamo. Galen, quien reconoció el beneficio general del drenaje de abscesos, puede insinuar este procedimiento en sus escritos, pero existe un debate considerable sobre si él mismo realizó o no la cirugía.

Incluso sin cirugía, existían numerosos remedios antiguos ingeribles para los problemas de oído. Galen le recetó miel para el dolor de oído. Como las alergias estacionales pueden causar molestias en los oídos y algunos afirman que esto se puede aliviar con la ingestión de miel local, es posible (aunque poco probable) que algunos pacientes se hayan beneficiado de este tratamiento. Un tratamiento menos apetecible para el dolor de oído, también atribuido a Galeno, era hervir escarabajos peloteros en aceite de oliva y dejar gotear el brebaje resultante en el oído afectado. Este tratamiento es digno de mención dado que se sabe que los escarabajos a veces invaden la oreja y el recto, pero esa es otra historia, con resultados indeseables. Cierren sus puertas mosquiteras por la noche, gente.

Como tanta medicina antigua, muchos de los remedios habrían sido ideados y administrados en el hogar por mujeres. Como señala Laura Zucconi en su Historia de la Medicina Antigua, la curandera más destacada del Talmud, la madrastra del rabino Abaye, supuestamente tenía curas efectivas para problemas cardíacos, fiebres, picaduras de escorpiones e infecciones de oído. Si alguno de estos tratamientos fue efectivo es otra historia, mientras que la cirugía ocular (especialmente la cirugía de cataratas) está bien documentada en la antigüedad, las infecciones del oído son casi imposibles de tratar sin antibióticos.

En el caso de la mujer de 5300 años sobrevivió al menos a su primer procedimiento, lo que demuestra que había algunos médicos sofisticados y técnicamente hábiles en el cuarto milenio antes de Cristo en España. Si ella consintió en el tratamiento es otra pregunta cuya respuesta nunca sabremos. A ella parece haberle ido al menos tan bien como a sus compañeros de entierro, cuyas innumerables lesiones y patologías aún no se han estudiado por completo.