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LEST, Eslovaquia (AP) — El ex satélite soviético Eslovaquia ha sido miembro de la OTAN desde 2004, pero la realidad de pertenecer a la alianza militar más grande del mundo realmente se manifestó después de la invasión rusa de Ucrania hace un año.

El pequeño país de Europa central ahora alberga a miles de tropas de la OTAN mientras aviones aliados patrullan sus cielos, lo que le permite a Bratislava considerar convertirse en la primera nación en enviar aviones de combate a la vecina Ucrania, deshaciéndose al mismo tiempo de sus pesados ​​aviones de la era soviética.

El ministro de Defensa, Jaroslav Nad, está agradecido.

“Diría que la República Eslovaca es un país más seguro en un mundo menos seguro”, dijo Nad a la AP en una entrevista en Bratislava.

“Recordamos bien lo que era tener ocupantes en nuestro territorio”, agregó, refiriéndose a la invasión militar de la ex Checoslovaquia encabezada por los soviéticos en 1968, de la cual Eslovaquia se separó pacíficamente en 1993, cuatro años después de la caída del régimen comunista.

El país de 5,4 millones alberga un grupo de batalla con tropas de los Estados Unidos, Alemania, Polonia, los Países Bajos, Eslovenia y la República Checa, mientras la OTAN se movía para tranquilizar a los miembros en su flanco este. preocupado por una posible amenaza rusa.

“El mensaje detrás del despliegue de todas esas unidades es simple”, dijo a Associated Press el coronel checo Karel Navratil, comandante del grupo de batalla. “Nuestra tarea es la disuasión… disuadir a un agresor potencial de extender su agresión a los estados miembros de la OTAN”.

Se crearon unidades similares en Hungría, Rumanía y Bulgaria después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022. Complementan otras cuatro desplegadas en 2017 en los tres estados bálticos y Polonia, para expandir la presencia de la OTAN desde el Báltico hasta el Mar Negro.

En el área de entrenamiento militar Lest del centro de Eslovaquia, entre colinas cubiertas de nieve, las tropas realizaron recientemente ejercicios conjuntos con escenarios que incluían ataques con drones o artillería, respondiendo a un ataque químico o recuperando áreas incautadas por las fuerzas enemigas.

La fuerza multinacional está programada para estar “lista para el combate” en marzo, dijo Navratil.

Eslovaquia también está trabajando para actualizar sus propias fuerzas armadas a los estándares de la OTAN. Y eso ha demostrado ser una bendición para la asediada Ucrania, donde ha ido a parar gran parte del antiguo armamento pesado de la era soviética de Eslovaquia.

Eso ha incluido misiles de defensa aérea S-300, helicópteros, miles de cohetes para lanzadores múltiples Grad y docenas de vehículos blindados. A cambio, Eslovaquia tiene baterías de defensa antiaérea Patriot de EE. UU. desplegadas temporalmente con tropas estadounidenses, alemanas y holandesas, y recibió tanques alemanes Leopard y sistemas de defensa antiaérea Mantis.

En total, Eslovaquia ha entregado armas a Ucrania por valor de casi 168 millones de euros (179 millones de dólares) y también ha recuperado más de 82 millones de euros (87 millones de dólares) a través de un fondo específico de la UE.

En medio de renovados llamamientos a los países occidentales para aviones de combateEslovaquia está considerando dar a Ucrania 10 de sus 11 aviones MiG-29 de fabricación soviética, con el 11 reservado para un museo eslovaco, según el ministro de Defensa Nad.

El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, solicitó directamente los aviones al primer ministro eslovaco, Eduard Heger, en una cumbre de la Unión Europea en Bruselas este mes.

Si Eslovaquia está de acuerdo, será el primer miembro de la OTAN en hacerlo.

Dejó en tierra sus MiG en el verano debido a la falta de repuestos y expertos en mantenimiento después de que los técnicos rusos regresaran a casa. Pero la fuerza aérea de Ucrania, que vuela MiG 29, estaría feliz de tenerlos.

“Nunca más usaremos los MiG”, dijo Nad. “No tienen ningún valor real para nosotros. Si se los damos a Ucrania, pueden ayudar a salvar sus vidas”.

Se espera una decisión final dentro de días o semanas.

Desde que los MiG de Eslovaquia fueron suspendidos, los miembros de la OTAN, Polonia y la República Checa, han estado monitoreando el espacio aéreo eslovaco, y Hungría se unirá a finales de este año.

Bratislava firmó un acuerdo para comprar 14 aviones de combate estadounidenses F-16 Block 70/72, pero el inicio de su entrega se pospuso dos años hasta principios de 2024.

Nad enfatizó que su país respondió a la necesidad de armas de Ucrania a pesar de una crisis política de largo plazo que resultó en la caída del gobierno en diciembre después de un voto de censura.

“Que Ucrania sea capaz de defenderse de la agresión rusa es absolutamente de nuestro interés nacional, estatal, de seguridad y de defensa”, dijo.

No todo el mundo en Eslovaquia piensa así.

La presidenta Zuzana Caputova pidió al gobierno que se quedara con poderes limitados hasta las elecciones anticipadas de septiembre.que la oposición tiene buenas posibilidades de ganar.

Sus líderes incluyen al ex primer ministro populista Robert Fico, quien se opone al apoyo militar a Ucrania y las sanciones de la UE a Rusia y ha dicho que el gobierno de Eslovaquia no tiene mandato para entregar aviones de combate a Ucrania.

El gobierno está esperando asesoramiento legal sobre el tema.

Pero Nad le dijo a The AP que el acuerdo MiG sería “realmente beneficioso para todos los involucrados”.

“Y desde ese punto de vista, realmente no puedo imaginar a nadie pensando razonablemente que no querrían ayudar a Ucrania, (salvando) vidas humanas mientras aumentan nuestras defensas”, agregó.

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