ProPublica es una redacción de investigación ganadora del Premio Pulitzer. Suscríbase al boletín The Big Story para recibir historias como esta en su bandeja de entrada.
Gran parte de los artículos de cartón y papel esparcidos por nuestros hogares (las cajas de pedidos por correo y las bolsas de las tiendas de comestibles) los vende una sola empresa privada, con su nombre, Uline, estampado en la parte inferior. Pocos estadounidenses saben que una fortuna multimillonaria hecha con esos productos omnipresentes ahora está alimentando a los que niegan las elecciones y a otros candidatos de extrema derecha en todo el país.
Dick y Liz Uihlein de Illinois son los mayores contribuyentes al candidato a gobernador de Pensilvania Doug Mastriano, quien asistió a la manifestación del 6 de enero y estaba vinculado a un destacado antisemita, y le han dado a Jim Marchant, el candidato a Secretario de Estado de Nevada que dice que se opuso a la certificación de la victoria electoral de Joe Biden en 2020. Son los principales financiadores de grupos que difunden falsedades electorales, incluida la Restauración de América, que, según un documento interno obtenido por ProPublica, tiene como objetivo “ponerse del lado de Dios en los problemas y permanecer allí” y “castigar a los izquierdistas”.
Llenos de ganancias de su compañía de suministro de envíos, los Uihlein se han convertido en los donantes de campaña federal número uno para los republicanos antes de las elecciones de noviembre, y los donantes número 2 en general detrás del financiero liberal George Soros. La pareja ha gastado al menos $121 millones en política estatal y federal solo en los últimos dos años, luchando contra los impuestos, los sindicatos, el derecho al aborto y la legalización de la marihuana.
El negocio principal de Uline, vender cajas, es tan aburrido que hay un fragmento completo de Los Simpson dedicado a su aburrimiento. Pero los registros fiscales obtenidos por ProPublica muestran que la empresa, que es de propiedad privada y no divulga públicamente los resultados financieros, ha experimentado un auge asombroso.
Los Uihlein, que obtienen la gran mayoría de su dinero de la empresa, reportaron alrededor de $18 millones en ingresos en 2002, según los registros. Eso se multiplicó por cuarenta, a $712 millones, en 2018. Gracias al aumento de las compras en línea inducido por la pandemia, Uline ha crecido aún más desde entonces.
Si bien los Uihlein rara vez hablan con la prensa (no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia), se han hecho muy conocidos en los círculos políticos. Pero la explosión de la riqueza de los Uihlein, así como las raíces de su política, no se han entendido bien.
El clan germano-estadounidense hizo su fortuna original en el siglo XIX como propietarios de la cervecería Schlitz de Milwaukee. Los miembros de la familia eran elementos básicos de las páginas de sociedad del Chicago Tribune. En 1917, el abuelo de Dick fue identificado como millonario en un artículo de humor del Chicago Tribune sobre cómo el hombre rico había despedido a un chofer no calificado.
Cuando Dick y Liz Uihlein donaron millones en los últimos años al súper PAC pro-Trump America First Action, estaban siguiendo una tradición familiar. Edgar J. Uihlein de Chicago estuvo entre el puñado de donantes más importantes del primer comité original de Estados Unidos, el grupo del aviador Charles Lindbergh que se opuso a la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. (No está claro si se trataba de Edgar Sr., el abuelo de Dick, o de Edgar Jr., su padre, que acababa de graduarse de la universidad). Si bien America First atrajo seguidores de todo el espectro político, estaba más asociado con los derechistas. La donación de Uihlein se dio a conocer en 1941. Más tarde ese año, Lindbergh pronunció un discurso abiertamente antisemita atacando la influencia judía.
Cuando Edgar Uihlein Sr. murió en 1956, su patrimonio estaba valorado en $4.8 millones (más de $50 millones en dólares actuales) y el dinero quedó en un fideicomiso para sus herederos, informaron los periódicos en ese momento.
El padre de Dick, Edgar Uihlein Jr., que había fundado una empresa de plásticos después de servir en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial, se estableció como un importante financiador de grupos políticos de extrema derecha en la década de 1960.
Un documento de 1963 identifica a Edgar Uihlein Jr. en el Comité Nacional de Finanzas de la Sociedad John Birch. Fundado unos años antes, el grupo se convirtió rápidamente en una fuerza importante a la derecha del Partido Republicano, conocido por su política obsesivamente anticomunista. Los Bircher combinaron la hostilidad hacia los programas sociales del New Deal con espeluznantes conspiraciones, haciendo campaña famosa contra “los horrores de la fluoración”, un supuesto complot rojo.
El grupo se opuso ferozmente a los derechos civiles. Una entrada en un boletín informativo de Birch de 1963 criticó la próxima Marcha en Washington por el Empleo y la Libertad, donde Martin Luther King daría su discurso “Tengo un sueño”: “el solamente buenos estadounidenses que deberían tener algo que ver con esta mafia instigada por los comunistas en ningún manera, o prestarle alguna atención en Washington, se requiere que la policía mantenga la ley y el orden”.
Edgar Uihlein Jr. apoyó a los políticos que abrazaron la segregación. A principios de 1962, patrocinó un discurso que trajo a Chicago a un ex general del Ejército de los EE. UU. llamado Edwin Walker. Walker recorrió el país atacando supuestas conspiraciones comunistas y derechos civiles, mientras celebraba la derrota sureña de la Reconstrucción, a la que calificó como “la tiranía dentro de nuestra propia raza blanca”.
La Liga Antidifamación, que rastreó a figuras de extrema derecha en el período, tiene archivos que muestran la participación de Edgar Uihlein Jr. en varios otros grupos y campañas, incluida una contribución de $1,000 a la campaña presidencial del segregacionista George Wallace en 1968. No es claro cuándo, si alguna vez, terminó la asociación de Uihlein con la John Birch Society. Todavía en 1977, el fundador del grupo le escribió una larga carta pidiéndole dinero.
El segundo hijo de Edgar Uihlein Jr., Dick, nacido en 1945, creció en el rico suburbio de Lake Bluff en Chicago y recibió el mismo tipo de educación de sangre azul (Phillips Andover, Stanford) que su padre (Hotchkiss, Princeton). En medio de la agitación social de los años 60, Dick Uihlein no vaciló: se casó con Liz antes de graduarse de la universidad en 1967, se unió al negocio familiar y se sumergió en la política conservadora. Trabajó en la campaña del Congreso de Illinois de 1969 de Phil Crane, quien ganó una primaria republicana llena de gente en una derrota en una plataforma de línea dura anti-impuestos y anticomunista.
En una de las únicas entrevistas que ha dado, Dick Uihlein le dijo a National Review en 2018 que obtuvo su política de su padre, quien a menudo se hacía llamar Ed. En la mesa del desayuno familiar mientras crecía, Uihlein recordó: “Mi padre hablaba sobre la importancia del capitalismo y los males del socialismo”. Dick dijo ese mismo año que “mi padre compartía muchos de los mismos valores que yo tengo, valores conservadores”.
Dick y Liz Uihlein continúan reverenciando a Edgar Jr., quien murió en 2005. Dick Uihlein nombró a la fundación familiar en honor a su padre, y ahora envía decenas de millones de dólares a instituciones de derecha. Entre los beneficiarios de las subvenciones de la Fundación de la Familia Ed Uihlein se encuentran la Sociedad Federalista y los grupos de expertos que han impulsado afirmaciones engañosas sobre las elecciones de 2020, como el Conservative Partnership Institute y la Foundation for Government Accountability, como informó el Daily Beast.
Escondido en la parte posterior del catálogo de Uline lanzado este verano, enviado a millones de hogares y negocios, había un largo tributo al “sabio” Edgar Uihlein Jr.
“El padre Uihlein, cabeza de familia, tenía una presencia imponente y respetábamos sus valores”, escribió Liz Uihlein debajo de una foto de su esposo y suegro, recordando “frecuentes cenas en su casa, donde los negocios, los asuntos del día, se discutía pesca almizclera y, siempre, política”.
Terminó con una nota de nostalgia teñida de amargura: “Vivir tu vida y criar a tus hijos era más fácil en tiempos más fáciles. No había marihuana legalizada, ni desfinanciar a la policía ni a las redes sociales. Nosotros, como tantas familias, fuimos criados con una brújula moral aguda. Las reglas eran las reglas, pero estaba bien”.
Las donaciones políticas de los Uihlein reflejan estos anhelos de una era pasada. Dick Uihlein es uno de los principales financiadores del Proyecto de Principios Estadounidenses, que publica anuncios que atacan lo que llama “ideología transgénero”, el aborto y la enseñanza de la “teoría crítica de la raza”.
El año pasado, Uihlein intervino en el retiro de cuatro miembros de la junta escolar en un pequeño pueblo al norte de Milwaukee debido a su apoyo a los protocolos de seguridad de COVID-19 y la capacitación de “equidad” para los maestros. Más recientemente, en su estado natal de Illinois, Uihlein ha gastado más de $50 millones para respaldar al candidato republicano a gobernador Darren Bailey, quien ha recibido críticas por decir que el Holocausto “ni siquiera se compara” con el número de abortos y por acusar a los demócratas de “poner la perversión en nuestras escuelas” por adoptar un proyecto de ley de educación sexual que incluye información sobre identidad de género y parejas del mismo sexo.
Los Uihlein fueron grandes beneficiarios de una disposición fiscal promovida por el senador Ron Johnson, republicano de Wisconsin, que se incluyó en la reforma fiscal de Trump y continúan apoyando al senador de Wisconsin y financiando anuncios de ataque contra su oponente.
A pesar de la consternación de los Uihlein por el desorden que ven consumir al país, hay un dominio en el que pueden ejercer un control casi total. Los exempleados de Uline le dijeron a ProPublica que la política tradicionalista de la pareja gobierna los detalles más pequeños de cómo se maneja la empresa.
Para los nuevos miembros del personal, comienza con el código de vestimenta en el manual del empleado: a las mujeres no se les permite usar pantalones, excepto como parte de un traje pantalón o los viernes; se deben usar medias o medias, excepto durante los meses más cálidos; Los vestidos “demasiado cortos” y la pana de cualquier tipo están estrictamente prohibidos.
“LAS VIOLACIONES DEL CÓDIGO DE VESTIMENTA SE TOMAN EN SERIO Y PUEDEN RESULTAR EN ACCIONES DISCIPLINARIAS HASTA E INCLUYENDO EL TERMINO”, advierte el manual.
El manual define “tardanza” como un minuto después de la hora de inicio programada de un empleado. Solo se permiten cuatro artículos personales en los escritorios de los empleados, con dimensiones máximas de 5 pulgadas por 7 pulgadas. Un ex empleado de la sede de Uline recordó a un compañero de trabajo que se vio obligado a eliminar varios dibujos hechos por su hijo pequeño. “Liz caminaba de un lado a otro por los pasillos, y si tu escritorio se veía mal, te escribirían”, recordó.
Los Uihlein han reclutado a empleados de la compañía para administrar sus vastas propiedades inmobiliarias personales y mantener sus estándares exigentes, según muestran los registros obtenidos por ProPublica. Si bien la casa principal de los Uihlein está en Lake Forest, Illinois, también tienen varias propiedades frente al mar en Florida. En un caso, un miembro del personal de Uline envió un correo electrónico a un funcionario de la ciudad de Everglades para quejarse después de que las imágenes de vigilancia mostraran a un hombre local “meando en el muelle de Dick”.
El estilo de gestión de la familia ha funcionado bien para la empresa. Fundada en 1980 cuando Dick y Liz Uihlein vieron una brecha en el mercado y pidieron dinero prestado al padre de Dick para lanzar un distribuidor de suministros para envíos, Uline ha crecido hasta convertirse en una red de 12 grandes almacenes en todo el país, así como en Canadá y México. El producto de marketing exclusivo de Uline, su catálogo estilo Sears, ahora tiene más de 800 páginas y ofrece infinitas variedades de bolsas de papel, cinta de embalaje, jabón de manos en espuma, estantes metálicos y más.
Liz Uihlein dirige las operaciones diarias desde la sede central de la empresa en Pleasant Prairie, Wisconsin, justo al otro lado de la frontera con Illinois. Su enfoque obsesivo en el envío al día siguiente y el servicio al cliente —“Contestamos los teléfonos más rápido que el 911”, dice un dicho de la compañía— han impulsado la expansión de Uline.
El crecimiento se aceleró con el auge de las compras en línea que se basa en la especialidad de Uline, las cajas de cartón, que ofrece en más de 1,700 tamaños. “Es extraño desarrollar un amor por las cajas de cartón corrugado y los suministros de envío, pero realmente lo disfruto”, dijo Liz Uihlein a un periódico de negocios de Milwaukee.
Uline ahora es tan dominante que sus clientes van desde firmas de alto nivel como Tesla y Gucci hasta innumerables pequeños comerciantes en Etsy y grandes gobiernos municipales. El Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York y otras agencias, por ejemplo, gastan colectivamente más de medio millón de dólares por año con Uline.
A diferencia de otros lugares de trabajo corporativos donde se desaconseja tácitamente hablar de política, los Uihlein se inclinan por la suya. Los empleados reunidos en el principal centro de distribución de Uline en Allentown, Pensilvania, para una fiesta de la empresa en 2019 quedaron desconcertados cuando el entretenimiento contratado por la empresa apareció en el escenario: un imitador de Donald Trump, con un sombrero rojo MAGA. La compañía organiza regularmente sesiones de “Almuerzo y aprendizaje” en su sede con figuras como el exgobernador de Wisconsin, Scott Walker, como informó The Guardian.
En 2018, cuando el New York Times publicó un perfil en el que calificaba a los Uihlein como “Los másPoderosa pareja conservadora de la que nunca ha oído hablar”, la compañía comenzó a recibir llamadas de clientes liberales enojados que cancelaban sus cuentas, recordó un ex miembro del personal de ventas. Se lanzó un sitio web, Refuse Uline, que enumera alternativas a la compañía. solo accionistas, los Uihlein solo tienen que responder ante sí mismos.
Cuando llegó el COVID-19, mientras Liz Uihlein hacía campaña contra los cierres y exigía que los trabajadores regresaran a la oficina antes de que las vacunas estuvieran disponibles, aumentó la demanda de suministros de limpieza y envío de Uline. En 2020, cuando otras empresas cerraron, las ventas de Uline se dispararon un 14 % a $6500 millones, según un informe interno obtenido por ProPublica. Molesto por la escasez de trabajadores, Uihlein envió un correo electrónico al gobernador demócrata de Wisconsin en julio de 2021 instándolo a “sacar al gobierno del camino” cortando de inmediato a las personas de los beneficios federales de desempleo ampliados que habían ayudado a las personas a capear la pandemia. Uline necesitaba llenar 500 puestos de trabajo, señaló en el correo electrónico, que ProPublica obtuvo a través de una solicitud de registros públicos. El gobernador no accedió.
No está claro cuándo se retirarán los Uihlein, ambos de 77 años. Pero la próxima generación está en su lugar. Los hijos adultos de la pareja son ejecutivos de la empresa y han comenzado a dar dinero a los candidatos federales, todos conservadores. Mientras tanto, Dick y Liz Uihlein han estado tomando medidas para preservar su imperio multimillonario para sus descendientes protegiéndolo del odiado impuesto al patrimonio.
A lo largo de los años, han transferido gradualmente las acciones de Uline a un llamado “fideicomiso de dinastía”, que ahora parece poseer la mayoría de la empresa, según los registros fiscales y los documentos comerciales presentados en Florida. Bob Lord, abogado del grupo de reforma fiscal Patriotic Millionaires, dijo que los fideicomisos de las dinastías generalmente están diseñados para evitar los impuestos sobre la herencia y otras transferencias para las familias ultra ricas.
“El objetivo es que la empresa permanezca en la familia durante posiblemente cientos de años”, dijo. “Y la riqueza generada por la empresa se acumulará sin ser tocada por el impuesto al patrimonio”.