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SALT LAKE CITY (AP) — La campaña global de China para ganar amigos e influir en la política ha florecido en un lugar sorprendente: Utah, un estado profundamente religioso y conservador con pocos vínculos evidentes con el país comunista más poderoso del mundo.

Una investigación de The Associated Press descubrió que China y sus defensores en los EE. UU. pasaron años construyendo relaciones con los funcionarios y legisladores del estado. AP encontró que esos esfuerzos han dado dividendos en el país y en el extranjero: los legisladores retrasaron la legislación que no le gustó a Beijing, rechazaron resoluciones que expresaban su descontento con sus acciones y expresaron su apoyo en formas que mejoraron la imagen del gobierno chino.

Su trabajo en Utah es emblemático de un esfuerzo más amplio de Beijing para asegurar aliados a nivel local, ya que sus relaciones con los EE. UU. y sus aliados occidentales se han vuelto ásperas.. Los funcionarios estadounidenses dicen que los líderes locales corren el riesgo de ser manipulados por China y han considerado que la campaña de influencia es una amenaza para la seguridad nacional.

El éxito de Beijing en Utah muestra “cuán omnipresente y persistente ha sido China en tratar de influir en Estados Unidos”, dijo Frank Montoya Jr., un agente retirado de contrainteligencia del FBI que vive en Utah.

“Utah es un punto de apoyo importante”, dijo. “Si los chinos pueden tener éxito en Salt Lake City, también pueden tener éxito en Nueva York y en otros lugares”.

Los expertos en seguridad dicen que la campaña de China está muy extendida y adaptada a las comunidades locales. En Utah, encontró la AP, Beijing y los defensores pro-China apelaron a las afiliaciones de los legisladores con la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, más conocida como la iglesia mormona, que es la religión dominante del estado y una con la que ha soñado durante mucho tiempo. en expansión en China.

La campaña de Beijing en Utah generó preocupaciones entre los legisladores estatales y federales y llamó la atención del Departamento de Justicia.

Un legislador estatal le dijo a AP que fue entrevistado por el FBI después de presentar una resolución en 2020 expresando su solidaridad con China al principio de la pandemia de coronavirus. Un profesor de Utah que ha abogado por vínculos más estrechos entre Washington y Beijing le dijo a AP que el FBI lo interrogó dos veces. El FBI se negó a comentar.

‘ENGAÑOSO Y COERCITIVO’

El interés de Beijing en campañas de influencia enfocadas localmente no es un secreto. El líder de China, Xi Jinping, dijo durante un viaje a los EE. UU. en 2015 que “sin una cooperación exitosa a nivel subnacional sería muy difícil lograr resultados prácticos para la cooperación a nivel nacional”.

Un portavoz de la embajada china en Washington le dijo a AP que China “valora su relación con Utah” y que cualquier “palabra y acción que estigmatiza y difama estos intercambios subnacionales está impulsada por propósitos políticos ocultos”.

No es inusual que los países, incluido EE. UU., participen en la diplomacia local. Funcionarios estadounidenses y expertos en seguridad han subrayado que muchos intercambios lingüísticos y culturales chinos no tienen agendas ocultas. Sin embargo, dijeron, pocas naciones han cortejado tan agresivamente a los líderes locales de manera que generen preocupaciones de seguridad nacional.

En su evaluación anual de amenazas lanzado a principios de este mes, la comunidad de inteligencia de EE. UU. informó que China está “redoblando” sus campañas de influencia local ante la creciente resistencia a nivel nacional. Beijing cree, según el informe, que “los funcionarios locales son más flexibles que sus homólogos federales”.

El Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad advirtió en julio funcionarios estatales y locales sobre operaciones de influencia china “engañosas y coercitivas”. Y el director del FBI, Christopher Wray, acusó el año pasado China de buscar “cultivar talento temprano, a menudo funcionarios estatales y locales, para garantizar que los políticos en todos los niveles de gobierno estén listos para atender una llamada y abogar en nombre de la agenda de Beijing”.

Autoridades de otros países, incluida AustraliaCanadá y el Reino Unidohan hecho sonar alarmas similares.

Esas preocupaciones han surgido en medio de crecientes disputas. entre EE. UU. y China sobre comercio, derechos humanos, el futuro de Taiwán y el apoyo tácito de China a Rusia durante su invasión de Ucrania. Las tensiones empeoraron el mes pasado cuando un presunto globo espía chino fue descubierto y derribado en el espacio aéreo estadounidense.

VICTORIAS LEGISLATIVAS Y PR

Los funcionarios estadounidenses han proporcionado escasos detalles sobre qué estados y localidades ha atacado el gobierno chino. AP centró su investigación en Utah porque China parece haber cultivado un número significativo de aliados en el estado y sus defensores son bien conocidos por los legisladores.

Basándose en docenas de entrevistas con actores clave y la revisión de cientos de páginas de registros, mensajes de texto y correos electrónicos obtenidos a través de solicitudes de registros públicos, la AP descubrió que China obtuvo frecuentes victorias legislativas y de relaciones públicas en Utah.

Los legisladores favorables a China, por ejemplo, retrasaron la acción durante un año para prohibir los Institutos Confucio financiados por China en las universidades estatales, según el patrocinador de la legislación. El idioma chino y los programas culturales han sido descritos por funcionarios de seguridad nacional de EE. UU. como propaganda. instrumentos La Universidad de Utah y la Universidad del Sur de Utah cerraron sus institutos el año pasado.

En 2020, China obtuvo un golpe de imagen cuando Xi envió una nota a una clase de estudiantes de cuarto grado de Utah agradeciéndoles las tarjetas que le habían enviado deseándole un feliz Año Nuevo chino. Los animó a “convertirse en jóvenes ’embajadores’ de la amistad chino-estadounidense”.

Los correos electrónicos obtenidos por AP muestran que la embajada china y el maestro de chino de los estudiantes coordinaron el intercambio de cartas, lo que resultó en una fuerte cobertura por parte de los medios controlados por el estado en China.

Un medio de comunicación estatal chino informó los estudiantes de Utah exclamaron con júbilo: “El abuelo Xi realmente me respondió. ¡Él es tan genial! Retratar al líder más autoritario de China en décadas como un abuelo bondadoso es un tropo familiar en la propaganda china.

La carta de Xi también atrajo una atención positiva en Utah. Un legislador republicano dijo en el pleno del Senado estatal que “no pudo evitar pensar en lo increíble que era” que el líder chino se tomara el tiempo de escribir una carta tan “notable”. Otro senador republicano se entusiasmó en su programa de radio conservador que la carta de Xi “fue tan amable y tan personal”.

Dakota Cary, experta en China de la firma de seguridad Krebs Stamos Group, dijo que al hacer tales comentarios, los legisladores de Utah están “esencialmente actuando como portavoces del Partido Comunista Chino” y legitimando sus ideas y narrativas.

“Declaraciones como estas son exactamente el objetivo de China para las campañas de influencia”, dijo.

INTERÉS DE LA AGENCIA DE ESPÍA

El interés de China en Utah no se limita a sus funcionarios y defensores que se dedican a la diplomacia, el comercio y la educación. Los funcionarios estadounidenses han señalado que la agencia de espionaje civil de China, el Ministerio de Seguridad del Estado (MSS), ha mostrado interés en Utah, según muestran los registros judiciales.

En enero, el exestudiante graduado Ji Chaoqun fue sentenciado a ocho años de prisión por cargos relacionados con espiar para China. El estudiante de Chicago le dijo a un agente encubierto que sus encargados de espías le habían encargado “conocer gente, algunos amigos estadounidenses”. Fue bautizado en una iglesia de los Santos de los Últimos Días y le dijo al agente encubierto que “últimamente había estado yendo a Utah con más frecuencia” antes de su arresto, según su página de Facebook y los registros judiciales.

Ron Hansen, exfuncionario de inteligencia estadounidense de Utah, se declaró culpable de intentar vender información clasificada a China. Hansen dijo que el servicio de espionaje de China le había asignado la tarea de evaluar las opiniones de varios políticos estadounidenses sobre China. El FBI encontró los nombres de los funcionarios electos de Utah entre los archivos confidenciales que almacenó en su computadora portátil, según muestran los registros judiciales. Hansen fue sentenciado en 2019 a cumplir 10 años. en prisión federal.

Hansen era muy conocido en los círculos políticos de Utah y ayudó a organizar el primer Foro Nacional de Gobernadores de Estados Unidos y China, que se llevó a cabo en 2011 en Salt Lake City, según registros judiciales y entrevistas. El Departamento de Estado de EE. UU. canceló los foros en 2020 debido a preocupaciones sobre los esfuerzos de influencia china.

‘UTAH NO ES COMO WASHINGTON DC’

La AP encontró que grupos de hasta 25 legisladores de Utah viajaban a China de manera rutinaria cada dos años desde 2007. Los legisladores han utilizado parcialmente las donaciones de campaña para pagar las misiones comerciales y los intercambios culturales, mientras que confían en China y las organizaciones anfitrionas para pagar otros gastos.

En los viajes, forjaron relaciones con funcionarios del gobierno y fueron citados en los medios estatales chinos en formas que apoyan la agenda de Beijing.

“Utah no es como Washington DC”, dijo el entonces presidente de la Cámara de Representantes de Utah, Greg Hughes, partidario del expresidente Donald Trump, al medio de comunicación estatal chino. en 2018 cuando el expresidente aumentó la presión sobre Beijing por el comercio. “Utah es un amigo de China, un viejo amigo con una larga historia”.

En una entrevista el mes pasado con la AP, Hughes dijo que los viajes a China lo hicieron “optimista” sobre el país y las perspectivas de mejorar el comercio. Sin embargo, dijo que ahora cree que las visitas fueron pretextos para que los funcionarios chinos influyeran en él y en otros legisladores.

“Es un viaje que no vale la pena tomar”, dijo Hughes.

Utah no requiere que los funcionarios públicos informen en detalle sobre sus viajes al extranjero o sus finanzas personales, por lo que es difícil determinar los vínculos financieros de los legisladores con China. Sin embargo, algunos de los legisladores más pro-China de Utah tienen conexiones comerciales personales relacionadas con China.

El Senador Curt Bramble le dijo a Courthouse News Service el año pasado que su papel como legislador a tiempo parcial y como consultor de negocios a veces se superponen y que “tenía clientes en China, una docena a veces, algunos de ellos en giras legislativas, otros en consultoría”.

En una entrevista con AP, Bramble dijo que ninguno de sus clientes tiene su sede en China; solo hacen negocios allí. Se negó a nombrarlos.

Bramble, un republicano que representa a un distrito conservador, también rechazó los temores de una influencia china indebida en Utah.

“China no va a ninguna parte. China va a ser una fuerza mundial. Van a ser un jugador en el futuro previsible y tratar de entender lo que eso implica para los Estados Unidos o para el estado de Utah y obtener un concepto de eso parece ser un esfuerzo valioso”, dijo.

LAZOS FORJADOS POR DOS RESIDENTES DE UTAH

Muchos de los lazos entre Utah y China han sido forjados por dos residentes del estado con vínculos con el gobierno chino o con organizaciones que, según los expertos, son presuntos grupos de fachada para China, incluida su agencia de espionaje civil, descubrió AP.

Los dos hombres abogaron a favor y en contra de las resoluciones, organizaron reuniones entre legisladores de Utah y funcionarios chinos, acompañaron a legisladores en viajes a China y brindaron consejos sobre la mejor manera de ganarse el favor de Beijing, según correos electrónicos y entrevistas.

Al revisar los hallazgos de AP, los expertos legales dijeron que las conexiones de los hombres con funcionarios chinos sugieren que deberían registrarse en el Departamento de Justicia bajo la Ley de Registro de Agentes Extranjeros, conocida como FARA. La ley generalmente requiere que cualquier persona que trabaje en nombre de una entidad extranjera influya en los legisladores o en la percepción pública, pero su alcance es objeto de un debate importante. y la aplicación ha sido desigual.

“Si estuviera representando a alguna de estas personas, tendría preocupaciones importantes sobre la exposición a FARA”, dijo Joshua Ian Rosenstein, un abogado que se ocupa de estos asuntos.

Uno de los hombres, Taowen Le, ha defendido a China ante los líderes religiosos y políticos en Utah durante décadas. Le, un ciudadano chino, se mudó a Utah en la década de 1980 y ha sido profesor de tecnología de la información enWeber State University desde 1998. Le convirtió en 1990 a la fe mormona.

Desde 2003 hasta 2017, Le tuvo otro trabajo: como representante pagado del gobierno provincial de Liaoning de China. Los gobiernos provinciales están controlados en gran medida por Beijing y Liaoning ha tenido una relación de “hermana” con Utah desde hace mucho tiempo.

La defensa de Le continuó después de que dijo que dejó el programa de nómina, correos electrónicos y entrevistas de Liaoning. Con frecuencia ha enviado mensajes de funcionarios del gobierno chino a los legisladores de Utah y ayudó a la Embajada de China a organizar reuniones con funcionarios estatales.

Después de que los funcionarios de la embajada intentaran sin éxito el año pasado conseguir que el personal del gobernador de Utah, Spencer Cox, programara una reunión con el embajador de China en los EE. UU., Le envió al gobernador una petición personal para asistir a la reunión.

“Todavía recuerdo y aprecio lo que me dijiste en la fiesta de Año Nuevo celebrada en tu casa”, escribió Le en una carta adornada con fotos de él y Cox posando juntos. “Me dijiste que confiabas en mí para ser un buen mensajero y constructor de amistades entre Utah y China”.

El presidente del Senado estatal, Stuart Adams, recurrió a Le cuando Utah luchaba por obtener grandes cantidades de medicamentos que Adams pensó que podrían usarse como un posible tratamiento contra el coronavirus a principios de 2020, según muestran correos electrónicos y entrevistas.

Le, que pertenece a la misma congregación que Adams, dijo en un correo electrónico a otro legislador que logró que la embajada china asignara dos empleados para trabajar “incansablemente” en la solicitud hasta que se cumpliera.

ARGUMENTO DE VENTA RELIGIOSO

Un sello distintivo del enfoque de Le es utilizar su religión en sus discursos ante los legisladores. Citó las escrituras de la Biblia y el Libro de Mormón en sus correos electrónicos, mensajes de texto y cartas, y agregó comentarios positivos que Russell Nelson, el presidente y profeta de la iglesia, ha hecho sobre China.

Los funcionarios chinos han tratado de cultivar lazos amistosos con la iglesia. Cuando visitan Utah, los diplomáticos y funcionarios de China a menudo se reúnen con los principales miembros de la iglesia, así como con los legisladores, según muestran los correos electrónicos y otros registros.

Expandirse a China ha sido un objetivo principal para la iglesia, que juega un papel importante en la política de Utah y en la identidad general del estado. Muchos de los residentes del estado vivieron en el extranjero como misioneros, y varias de las escuelas públicas de Utah tienen sólidos programas de inmersión en chino K-12.

Si bien la iglesia históricamente ha sido una abierta defensora de la libertad religiosa, Le buscó evitar que los legisladores de Utah apoyaran a figuras o grupos religiosos discriminados por el gobierno chino.

Cuando un legislador de Utah patrocinó una resolución en 2021 condenando el bien documentado y la brutal represión de su minoría musulmana uigur, Le reprendió al legislador en mensajes de texto y comparó la cobertura mediática poco halagüeña del gobierno chino con la del fundador de la iglesia, Joseph Smith Jr.

“Oren a Dios y busquen la guía del Espíritu Santo mientras reflexionan sobre estos temas en lugar de confiar únicamente en los informes sesgados de los medios”, dijo Le.

La resolución fracasó ese año y una similar presentada en enero no recibió audiencia.

LAS ‘VENTAJAS’ DE CHINA

Le se ha desempeñado como miembro de la junta de la Asociación de Amistad de China en el Extranjero, que tiene vínculos con el Departamento de Trabajo del Frente Unido, una organización del Partido Comunista Chino que, según el gobierno de EE. UU., participa en operaciones de influencia extranjera encubiertas y malignas.

Una publicación del Frente Unido describió a Le en 2020 después de que asistiera a una reunión en Beijing de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, un prestigioso organismo asesor controlado por el Partido Comunista Chino.

“Siento profundamente las ventajas del sistema de China”, dijo Le a la publicación..

Le dijo a AP que fue entrevistado por el FBI en 2007 y 2018 sobre sus vínculos con el gobierno chino. Dijo que su defensa siempre ha sido autodirigida.

“No me considero cabildero porque no soy cabildero. Solo soy alguien que aprecia la relación entre Estados Unidos y China”, dijo Le en una entrevista en su oficina de Weber State.

Adams, el presidente del Senado, dijo que siente lo contrario.

“Creo que está cabildeando”, dijo Adams. “Aboga muy duro por China”.

EL HIJO DEL LEGISLADOR SE CONVIERTE EN DEFENSOR DE CHINA

Otro residente de Utah que, según los legisladores, ha defendido regularmente mejores relaciones con China fue Dan Stephenson, hijo de un exsenador estatal y empleado de una firma de consultoría con sede en China.

Los correos electrónicos y otros registros muestran que Stephenson aconsejó al presidente del Senado de Utah sobre cómo causar una buena impresión con un embajador chino y ayudó a una provincia china en sus esfuerzos fallidos para construir un museo de cerámica en Utah.

Stephenson ha promovido China en Utah durante varios años y se ha jactado de estar bien conectado con los funcionarios del gobierno allí.

“Escuché más de una vez de boca de funcionarios del gobierno chino que China está priorizando su relación con Utah”, dijo Stephenson a los legisladores en una audiencia del comité. Ese testimonio se produjo poco después de que Stephenson acompañara al senador estatal republicano Jake Anderegg en un viaje a Shanghai y Beijing que incluyó reuniones con funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de China.

Unos meses después de ese viaje, Stephenson proporcionó a Anderegg el borrador de una resolución a favor de China que el senador estatal presentó en 2020 expresando su solidaridad con China durante la pandemia, dijo Anderegg a la AP.

La resolución fue aprobada con aprobación casi unánime.

Los esfuerzos de un diplomático chino para obtener la aprobación de una resolución similar en Wisconsin fracasaroncon el presidente del Senado del estado criticándolo públicamente como una pieza de propaganda.

Anderegg le dijo a AP que fue entrevistado por agentes del FBI en busca de información sobre los orígenes de la resolución de Utah.

“Me pareció bastante inocuo”, dijo Anderegg sobre su resolución. “Pero tal vez no lo fue”.

Stephenson dijo que el FBI no se ha puesto en contacto con él y que ningún funcionario del gobierno chino participó en la resolución.

VÍNCULOS CON PRESUNTOS GRUPOS DELANTEROS

Stephenson tiene vínculos con grupos chinos supuestamente activos en operaciones encubiertas de influencia extranjera, según muestran los documentos.

Es socio de la consultora Economic Bridge International, con sede en Shanghái. El director ejecutivo de la compañía, William Wang, es ciudadano chino y miembro del consejo de la Fundación de Amistad de China para la Paz y el Desarrollo, según una biografía en línea. El grupo está afiliado al Frente Unido del Partido Comunista Chino.

Stephenson, también trabajó para la Academia de Pintura de China, que ha sido utilizada por el Ministerio de Seguridad del Estado de China como fachada para reunirse e influir de forma encubierta en élites y funcionarios en el extranjero, según Alex Joske, autor del libro recientemente publicado “Espías y Mentiras: cómo las mayores operaciones encubiertas de China engañaron al mundo”.

Stephenson dijo que trabajó solo brevemente, sin paga, para la Academia de Pintura de China. Agregó que no fue testigo de ninguna participación de una agencia de espionaje.

TRABAJO ALINEADO CON LOS DESEOS DEL GOBIERNO CHINO

Stephenson dijo que nunca tomó ninguna medida bajo la dirección del gobierno chino y nunca aceptó una compensación de este.

“Trabajo para promover la economía de Utah, ayudar a las empresas estadounidenses a tener éxito en China y fomentar lazos comerciales y de persona a persona saludables”, dijo Stephenson.

Su trabajo a veces se alineaba con lo que buscaban los funcionarios del gobierno chino y, según los expertos, probablemente ayudó a los mensajes del Partido Comunista Chino.

Stephenson instó a los funcionarios electos de Utah a hacer videos para transmitirlos en la televisión de Shanghái para levantar el ánimo de los residentes de esa ciudad a principios de 2020 mientras luchaban contra el COVID-19, según correos electrónicos obtenidos por AP.

“No se puede comprar este tipo de publicidad positiva para Utah en China”, dijo Stephenson en un correo electrónico presentando los videos.

La solicitud se originó en el gobierno de Shanghái, según el correo electrónico de Stephenson, y se produjo cuando los funcionarios de China estaban luchando para aplacar la furia pública hacia las autoridades comunistas por reprender a un joven médico, que luego murió, por sus repetidas advertencias sobre los peligros de la enfermedad.

Muchos legisladores grabaron videos leyendo guiones de muestra proporcionados por Stephenson, y se cargó una compilación de esos videos en un sitio web de redes sociales chinas. La compilación termina con docenas de legisladores gritando al unísono “¡jiayou!”, una expresión china de aliento, en la Cámara de Representantes y el Senado de Utah.

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Suderman informó desde Washington. El periodista de AP Fu Ting en Washington contribuyó a este despacho.

Comuníquese con el equipo de investigación global de AP en [email protected].