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ATLANTIC CITY, Nueva Jersey, EE.UU. (AP) — Algunas ciudades del mundo se están alejando de las costas, ya que el aumento del nivel del mar por el cambio climático aumenta las inundaciones. Pero hasta ahora, la retirada parece imposible para Atlantic City, Nueva Jersey.

La ventosa ciudad de escapada se encuentra en el agua en una barrera, a la que antes solo se podía llegar en barco, pero en los tiempos modernos a través de una calzada. La ciudad ocupa por completo un pequeño trozo de tierra, con agua a ambos lados, justo por encima del nivel del mar.

“Amamos a nuestros residentes”, dijo Barbara Woolley-Dillon, exdirectora de Planificación y Desarrollo de Atlantic City. “Tenemos una de las poblaciones más diversas… es un gran lugar para estar, y tenemos una comunidad tan próspera que queremos hacer todo lo posible para mantenerla intacta”.

La ciudad, popular entre los vacacionistas en el este de los EE. UU., particularmente en el verano, genera miles de millones de dólares en ingresos, otro incentivo para mantenerla intacta el mayor tiempo posible.

“Atlantic City es un motor económico de siete mil millones de dólares al año” que beneficia a todo el sur de Nueva Jersey y debe mantenerse, dijo Jim Rutala, un contratista de planificación de Atlantic City.

Aún así, las inundaciones son cada vez más profundas y frecuentes. En 1910, los investigadores instalaron un mareógrafo al final del parque de atracciones Steel Pier. El indicador muestra que el mar ha subido un pie y medio desde entonces, más del doble del aumento medio global del nivel del mar.

Los líderes de la ciudad no tienen planes de aceptar ofertas estatales para comprar y demoler casas en áreas propensas a inundaciones, según Rutala.

En cambio, los funcionarios están gastando $100 millones, desde 2016 hasta el próximo año, para “fortalecer y proteger” la ciudad del aumento del nivel del mar mediante la instalación de diques, estaciones de bombeo y mamparos, según Rutala. Sin que la mayoría de los turistas la vean, una estación de bombeo recién construida en Fisherman’s Park empuja el agua del océano que ha llegado a la costa de regreso a la bahía. Es común escuchar a los equipos de construcción en el trabajo de construcción de estructuras con entradas elevadas a nuevos requisitos estrictos de altura.

Otras ciudades de Nueva Jersey han tomado una ruta diferente para enfrentar las inundaciones. En Woodbridge, a unas 100 millas al norte de Atlantic City, en los últimos años el estado ha comprado y demolido más de 150 casas para alejar a las personas y las propiedades del peligro de futuras inundaciones.

En Atlantic City, los turistas y residentes caminan por los nombres de las calles que inspiraron el juego de mesa Monopoly, como Baltic Avenue y Park Place. Los casinos atraen a la gente con la esperanza de ganar en grande en la mesa de póquer o en las máquinas tragamonedas. Y afuera hay playas abiertas y paseos en el parque de diversiones en el paseo marítimo.

Veintisiete millones de personas visitan la ciudad turística anualmente. Para algunos, es un lugar para escapar de su vida cotidiana. Para otros, es una forma de vivir una vida sencilla junto al mar.

Para muchos vecinos es insoportable contemplar un futuro sin la ciudad.

“Esta parte de Atlantic City está muy unida y somos un pequeño vecindario agradable”, dijo la maestra de escuela primaria Abby Moul, de 47 años, mientras jugaba con su perro en la parte norte de la isla. “Está un poco fuera de lo común y eso es lo que me encanta”.

Según las proyecciones actuales para las emisiones globales, la Universidad de Rutgers estima que es probable que Nueva Jersey experimente otro aumento del nivel del mar de uno a tres pies entre ahora y 2070, según Robert Kopp, científico climático de Rutgers. Y la tierra aquí se está hundiendo por lo que los científicos llaman el efecto “balancín” del derretimiento de los glaciares mucho más al norte.

No está claro si los nuevos proyectos de fortificación de la ciudad serán suficientes para enfrentar el aumento proyectado del nivel del mar. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. estima que las 950 millas cuadradas de playas y bahías traseras de Nueva Jersey sufrirán más de mil millones de dólares en daños anuales por inundaciones en unos pocos años.

Atlantic City es una de las zonas más pobres y densamente pobladas de la costa de Nueva Jersey. En las escuelas de la ciudad se hablan más de dos docenas de idiomas diferentes.

Mucha gente aquí tiene lo que los lugareños llaman trabajos de “parte trasera de la casa” en uno de los nueve casinos, preparando comida, limpiando habitaciones y otros trabajos.

Puede costar $150,000 en las partes más densas y antiguas de la ciudad levantar una casa de $80,000 para protegerla de inundaciones “molestas”, inundaciones periódicas, a veces de mareas altas o sistemas de drenaje atascados. Ese costo está simplemente fuera del alcance de muchos.

En una tarde reciente, Zakiy Abdullah, de 45 años, residente de toda la vida en Atlantic City y operador de montacargas, hizo todo lo posible para evitar que su hija Jamaarah Wells, de tres años, anduviera en su triciclo a través de las inundaciones en la calle.

“Inundarlo es un problema constante”, dijo Abdullah. “Como puede ver, el agua no se ha evaporado de la otra noche”.

Kimberly McKenna, del Centro de Investigación Costera de la Universidad de Stockton, dice que la mayor parte del aumento de las inundaciones en Atlantic City ocurre en la parte de la isla que da al continente, llamada back bay. Ese también es el lugar donde muchas personas viven en la pobreza.

Los residentes a menudo trasladan sus automóviles a terrenos más altos durante las mareas altas y las lunas llenas.

“Esas inundaciones, lo que ahora podemos llamar inundaciones molestas, se convertirán en inundaciones regulares”, dijo McKenna. “Y eso va a ser una inundación persistente. La gente no moverá sus autos. Van a mudar sus casas”.

Los gobiernos costeros locales como Atlantic City tendrán que decidir si gestionar un retiro de la costa durante varios años, o quedarse y solo irse cuando las aguas de la inundación se vuelvan inhabitables.

“No es necesario renunciar a una comunidad en este momento debido al riesgo de un aumento del nivel del mar de tres o cinco pies”, dijo Kopp, el científico del clima de Rutgers. “Pero debe pensar en cómo les irá en el futuro a los planes de reurbanización que está haciendo hoy. No hay una solución sencilla”.

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