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KOCHI, India (AP) — La familia de Anthony Kuttappassera ha vivido en la misma casa a orillas del mar Arábigo durante más de un siglo. Creció bebiendo agua del estanque y del pozo fuera de su casa.

Pero hace 60 años, esa agua se volvió demasiado salada para beber. Luego se volvió demasiado salado para bañarse o lavar la ropa. Ahora, el estanque está verde, con errores y casi seco, al igual que el resto de los pozos y estanques en el área de Chellanam en Kochi, una ciudad de unas 600.000 personas en la costa suroeste de la India.

Los mares crecientes por el cambio climático están trayendo agua salada al agua dulce de lugares como Chellanam, inutilizando lo que había sido una parte vital de la vida cotidiana. Y las frecuentes roturas en las tuberías que traen agua dulce del interior exacerban la miseria de los residentes de este pueblo de unos 8 kilómetros cuadrados (3 millas cuadradas), que requieren el transporte de agua en camiones.

Cada carga de camión de agua tiene que verterse en barriles y baldes y llevarse a mano a los 600 hogares de la aldea.

“No tenemos agua limpia ni para limpiarnos. Estamos rodeados de agua, pero no tenemos agua consumible”, dijo Kuttappassera, de 73 años. “Cuando este estanque estaba en condiciones de uso, no hubo tal problema y teníamos suficiente agua para todo. No había necesidad de ninguna otra fuente. Pero ahora estamos usando agua envasada para todo”.

NOTA DEL EDITOR: Este artículo es parte de una serie producida bajo el Programa de Periodismo Climático de India, una colaboración entre The Associated Press, el Centro Stanley para la Paz y la Seguridad y Press Trust of India.

Aunque la invasión de agua salada de suministros cruciales de agua subterránea es un problema de cambio climático en todo el mundo, las naciones más ricas pueden adaptarse más fácilmente. Golpea más fuerte en países como India, que se espera supere a China como la nación más poblada del mundo este año. India todavía se considera una nación en desarrollo, incluso cuando se ha convertido en una de las economías más grandes del mundo.

India es el tercer mayor emisor de dióxido de carbono del mundo, lo que contribuye al calentamiento global. La nación prioriza cada vez más una transición a la energía limpia, con objetivos ambiciosos para las energías renovables, una iniciativa de hidrógeno verde para hacer combustible limpio y un programa que alienta a los ciudadanos a vivir de manera más sostenible.

Pero ese cambio llevará tiempo. Mientras tanto, el aumento del nivel del mar, los patrones oceánicos cambiantes, las tormentas extremas, el uso excesivo de pozos y el desarrollo excesivo contribuyen al creciente problema de salinidad en la región de Kochi, dijeron los científicos. Y ese desafío en las áreas costeras se presenta en una nación donde el acceso al agua dulce ya era un problema. Menos de la mitad de la población de la India tiene acceso a agua potable limpia, según UNICEF.

“La gente está sufriendo porque los acuíferos se están salinizando”, dijo Bijoy Nandan, decana de ciencias marinas de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Cochin. La salinidad ha aumentado entre un 30% y un 40% desde los primeros estudios de agua en el área en 1971, dijo.

S. Sreekesh, profesor de la Universidad Jawaharlal Nehru, estudió el empeoramiento de la amenaza en el área de Kochi observando datos de satélites, mareógrafos y otros desde la década de 1970 hasta 2020. Descubrió que el nivel del mar aumentaba aproximadamente 1,8 milímetros (0,07 pulgadas) al año.

Conseguir agua en Chellanam siempre es difícil, pero las roturas de tuberías lo hacen aún más difícil. La lucha diaria se pudo ver durante un apagón reciente que duró aproximadamente un mes. Llevar el agua en camiones, o remar en botes pequeños, fue solo el comienzo en un juego de pasar de recipientes de agua más grandes a más pequeños.

Cuatro camiones gigantes que transportaban 36.000 litros de agua llegaron hasta el estacionamiento de una iglesia, pero no pudieron avanzar más debido a las calles estrechas y sinuosas. Su agua se trasvasaba a cisternas más pequeñas: 6.000 litros, 4.000 litros e incluso un camión de juguete de 1.000 litros.

Esos camiones más pequeños luego se dirigieron hacia las entregas a lo largo de una de las carreteras más anchas, deteniéndose cada pocos metros (yardas) donde se instalaron grandes barriles azules. El conductor del camión saltaba, conectaba un tubo y giraba un grifo para llenar lentamente barril tras barril. Luego, los residentes sumergieron ollas de aluminio plateado de 5 y 6 litros en los barriles.

Maryamma Pillai, de 82 años, se encuentra entre los residentes que esperan en un camión casi todos los días para obtener agua potable. Sin grifo en casa, tiene que comprar agua (alrededor de 40 rupias, o casi $0,50, por 5 litros) o esperar a que el camión cisterna del gobierno la recoja gratis.

Una afección cardíaca hace que a Pillai le resulte particularmente difícil cargar sus siete ollas y baldes los 100 metros de regreso a su casa. Ella tiene que tomar descansos a medida que su pecho se vuelve pesado.

“No tengo agua para nada en casa, ni siquiera para lavarme la cara, así que trato de juntar agua en tantas fuentes (baldes, ollas y vasos) para llevar a casa”, dijo, golpeándose el pecho para aliviar el dolor. opresión que a menudo viene cuando lleva objetos pesados.

Pillai dijo que la escasez de agua empeora cada año a medida que los veranos se vuelven más extremos.

“Este no era el caso antes, cuando sabíamos cómo planificar para qué temporada había más disponibilidad de agua, pero ahora todo es desconocido, impredecible y poco confiable”, dijo.

Otro residente, Karni Kumar, vive lo suficientemente lejos de la carretera principal por lo que es más conveniente usar un bote de madera para cruzar un pequeño tramo de remanso para obtener agua dulce del distrito vecino de Alleppey. Pero tantas otras familias de Chellanam hacen lo mismo que puede más que duplicar la demanda con un solo toque en Alleppey, lo que genera largas esperas y conflictos ocasionales con los residentes de Alleppey.

El reverendo John Kalathil, vicario de la iglesia St. George en el sur de Chellanam, dijo que los residentes del área tienen que pagar entre 100 y 200 rupias (alrededor de $1,21 a $2,42 por día) por el agua que necesitan para beber, cocinar y lavar. Eso puede ser alrededor del 15% de sus ingresos diarios.

Casi todos los asalariados de su parroquia son pescadores, con una profunda vinculación y amor por el mar que es fuente de vida para ellos.

“Lo llaman Kadalamma, lo que significa que ven el mar como su madre”, dijo. “Pero la situación es muy terrible para ellos debido al cambio climático, el clima, el cambio en el mar y las fuentes de agua”.