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KOCHI, India (AP) — Cuando Vasanthi Baby, de 82 años, casi se tropieza al bajar las escaleras de su casa en el estado de Kerala, en el sur de India, decidió, junto con su esposo V. Baby, de 84 años, mudarse a un centro de vida asistida.

La pareja son dos de un número creciente de personas en el único estado envejecido de la India que se están mudando a instalaciones especializadas. Están contentos con la atención que reciben: acceso a enfermeras las 24 horas, la compañía tranquilizadora de su propia generación y comidas regulares y saludables.

“Hay una sensación de seguridad que solo podemos obtener aquí”, dijo V. Baby. “No podemos conseguir esto en casa”.

Al igual que millones de personas en la región, Baby, un profesor de matemáticas jubilado, gastó los ahorros de su vida en la construcción de una casa de dos pisos y varias habitaciones. Estaba destinado a durar generaciones: se suponía que su hijo Sony tendría y haría crecer su familia aquí, pero emigró a los Emiratos Árabes Unidos en busca de trabajo y una mejor calidad de vida.

En los últimos 60 años, el porcentaje de personas de 60 años o más en Kerala se ha disparado del 5,1 % al 16,5 %, la proporción más alta en cualquier estado indio. Esto convierte a Kerala en un caso atípico en un país con una población en rápido crecimiento, que pronto será el más poblado del mundo con 1.400 millones.. India tiene una fuerza laboral en auge y una población joven, pero las barreras del idioma, las amenazas climáticas, las disposiciones federales mínimas y un deseo cada vez mayor entre los jóvenes como Sony de vivir en otro lugar ponen a las personas mayores del estado en una posición precaria.

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NOTA DEL EDITOR: Esta historia es parte de una serie en curso que explora lo que significa para los 1.400 millones de habitantes de la India vivir en lo que pronto será el país más poblado del mundo.

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La población del país se ha más que cuadruplicado desde su independencia del dominio colonial hace 75 años.. Pero la democracia más grande del mundo sigue siendo, en muchos sentidos, dos países: un lugar que es a la vez urbano y rural, moderno y preindustrial, opulento y empobrecido. Para las personas mayores, el lugar donde caen en la línea divisoria determina cómo vivirán sus años de otoño.

A solo 20 kilómetros (12 millas) del centro de vida asistida, en el vecindario Mattancherry de la capital financiera de Kerala, Kochi, Zainaba Ali, de 65 años, vive en una pequeña habitación con techo de asbesto en una esquina de la casa de su hija.

Ali pasó la mayor parte de su juventud trabajando en los países de Medio Oriente como limpiadora, pero tiene pocos ahorros para demostrarlo. Después de desarrollar artritis y una serie de otras condiciones de salud que la imposibilitaron para trabajar, regresó a la India.

“Recibo una pequeña pensión del gobierno, pero eso no ha llegado en meses. Sobrevivo gracias a la buena voluntad de mis hijos”, dijo Ali. Su hija no trabaja y su hijo es jornalero. “Incluso comprar medicamentos se ha vuelto difícil ahora”.

En India, las personas mayores de 60 años tienen derecho a una pensión estatal de aproximadamente 1600 rupias (20 dólares) al mes, que generalmente no es suficiente para cubrir las necesidades básicas. Significa que muchas personas mayores dependen de sus hijos si ya no pueden trabajar y no tienen suficiente dinero ahorrado. En Kerala, donde hay más de 4,2 millones de personas mayores, puede ser difícil para las finanzas de las familias.

Inundaciones y olas de calor, ambas empeoradas por el cambio climático causado por el hombrese suma a la vulnerabilidad de las personas mayores de Kerala, dijo Anjal Prakash, director de investigación de la Escuela de Negocios de la India.

Kochi, en particular, se ha llevado la peor parte de los daños. Una inundación desastrosa en 2018 hundió gran parte de la ciudad. Los meses de verano son cada vez más cálidos y prolongados y las lluvias son cada vez más erráticas y concentradas.

“Durante los monzones, debemos mantener los paraguas abiertos dentro de la casa”, dijo Ali, señalando los baldes que se guardan en varios rincones de la casa. “El verano se ha vuelto absolutamente insoportable. Debido al sol abrasador, solemos ir a la orilla del mar buscando un poco de sombra. Aquí adentro, el ventilador ni siquiera funciona correctamente”.

Prakash dijo que las medidas específicas para cuidar a las personas mayores que tienen sus propias necesidades y vulnerabilidades son un “punto oscuro” en la política climática.

“Comprender las necesidades específicas de las personas mayores es el primer paso para protegerlas. … Las personas no están capacitadas para rescatar a personas mayores y niños”, dijo.

El movimiento de personas más jóvenes fuera del estado también significa menos personas para cuidar a sus parientes mayores.

Poonam Muttreja, director ejecutivo de la Fundación de Población de la India con sede en Nueva Delhi, señaló un flujo constante de migración hacia el exterior desde Kerala durante al menos 50 años. En las décadas de 1960 y 1970, “hubo una gran migración hacia el Medio Oriente, el este de África”. Muchos se fueron a otros países como maestros de escuela o enfermeras, una tendencia que continúa en tiempos más recientes, ahora también en Europa y América del Norte, dijo.

El envejecimiento de la población, combinado con la migración de generaciones más jóvenes, significa que habrá 35 personas mayores de 60 años en el estado por cada 100 personas en edad laboral para 2030, según el gobierno de Kerala. Significa que se necesitarían centros de atención más especializados, con suficientes trabajadores para atenderlos.

“Conseguir empleados calificados es un gran desafío hoy en día y traer personas de otros estados no siempre funciona debido a las barreras del idioma”, dijo Alex Joseph, administrador de Signature Homes, el centro de vida asistida donde residen los Baby. Joseph agregó que conseguir personal dentro de Kerala también es difícil, ya que la mayoría aspira a migrar al extranjero para trabajar.

“Kerala probablemente envía más enfermeras al resto del mundo que cualquier otra región de la India o cualquier otro lugar. Lograr que se queden aquí y trabajen aquí por largos períodos es extremadamente difícil”, dijo.

La demografía única del estado en la India se debe a la disminución de la fertilidad y al aumento de la esperanza de vida como resultado de las políticas estatales. Desde que se formó el estado en 1956, Kerala priorizó el bienestar social e invirtió mucho en salud pública y educación.

Dio sus frutos: la tasa de alfabetización de Kerala es del 93 % en comparación con el 75 % de la India. También es el único estado de la India que tiene una tasa de mortalidad materna inferior a uno por cada 100.000 nacidos vivos.

En otras partes de la India, especialmente en las regiones más pobres del norte, los estados tienen una población más grande, niveles más altos de corrupción y otros factores que hacen que se queden atrás en salud y educación, dijo Muttreja.

Pero al igual que Kerala, “los estados del sur de la India tienen tasas de fertilidad más bajas porque invirtieron en alfabetización, infraestructura de salud y planificación familiar”, dijo Muttreja. Estimó que estados como el sur de Tamil Nadu también podrían ver tendencias similares a las de Kerala a largo y mediano plazo.

Aunque esa es una buena noticia para la mayoría de los trabajadores más jóvenes, puede ser difícil para las generaciones mayores.

A pesar de su comportamiento alegre, Baby admite que extraña a su hijo, pero está de acuerdo en que hay una vida mejor en otro lugar.

“No puedo pedirle que se quede aquí”, dijo.