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KOCHI, India (AP) — Escondido entre manglares y un horizonte bullicioso, Rajan, de 70 años, que solo usa un nombre, recuerda su antiguo hogar.

Durante casi sesenta años, Rajan ha vivido cómodamente entre los árboles del bosque de Mangalavanam en el estado de Kerala, en el sur de la India. En las últimas dos décadas, la ciudad circundante de Kochi ha prosperado como la capital financiera del estado y se ha tragado áreas verdes que alguna vez estuvieron protegidas, incluida la antigua casa de Rajan.

Se vio obligado a vender su terreno a un agente de bienes raíces privado local cuando el área fue comprada para la construcción hace unos 15 años. Se mudó a una vivienda improvisada en el borde de un santuario de aves protegido.

“Ahora hay edificios por todas partes y no hay viento”, dijo Rajan, y agregó que las torres de concreto han hecho que la ciudad y el bosque sean sofocantes.

Los edificios gubernamentales, las oficinas privadas y las casas han surgido rápidamente, adentrándose en el bosque conocido como el “pulmón verde de Kochi”. Los árboles ahora están apretados por todos lados por los edificios, la construcción y el smog.

NOTA DEL EDITOR: Este artículo es parte de una serie producida bajo el Programa de Periodismo Climático de India, una colaboración entre The Associated Press, el Centro Stanley para la Paz y la Seguridad y Press Trust of India.

Los ambientalistas están preocupados por la pérdida y el deterioro de la salud de la cubierta de manglares, que es particularmente eficaz para absorber el dióxido de carbono del aire que calienta el planeta y puede defenderse del calor abrasador para los residentes cercanos. y sustenta a las poblaciones de vida silvestre local.

Tanto los funcionarios como los desarrolladores defienden la necesidad de albergar a la densa población del estado y aprovechar el crecimiento económico en la próxima nación más poblada del mundo, pero los expertos dicen que esto no puede hacerse a costa de los espacios verdes.

Kerala ha perdido casi el 98% de sus bosques de manglares, reduciéndose de 700 kilómetros cuadrados (270 millas cuadradas) a solo 17 kilómetros cuadrados (6,5 millas cuadradas) desde 1975, según cifras del Instituto de Investigación Forestal de Kerala. La cobertura de manglares en todo el país aumentó levemente entre 2017 y 2019 a una tasa del 0,5 % anual gracias a los esfuerzos concertados del gobierno con proyectos de restauración y mantenimiento que surgieron en Kerala y más allá.

“Literalmente luché con el gobierno para presentar planes para proteger los bosques de manglares”, dijo Kathireshan Kandasamy, quien estudia los bosques de manglares de la India y fue miembro del Comité Nacional de Manglares, un organismo creado por el gobierno para asesorar sobre conservación.

En 2022, el gobierno indio, siguiendo el consejo de Kandasamy y del comité, identificó 44 ecosistemas de manglares críticos en el país, incluidos dos en Kerala. Lanzó un plan de acción de gestión para proteger y mantener las áreas. Los gobiernos estatales también comenzaron a sancionar fondos para proyectos de conservación.

El reducido Mangalavanam ahora figura como un área protegida, pero existen preocupaciones sobre el impacto del desarrollo cercano.

“Descubrí que parte del drenaje de la ciudad está pasando a través de este ecosistema de manglares”, dijo Rani Varghese, investigadora de la Universidad de Pesca y Estudios Oceánicos de Kerala. Varghese dijo que la escorrentía “está cambiando todo su ecosistema”.

Mientras que los árboles mismos todavía están absorbiendo el dióxido de carbono del aire que calienta el planeta, explicó Varghese, los efluentes y los contaminantes en el suelo obstaculizan qué tan bueno como sumidero de carbono puede ser el suelo.

Con cantidades récord de dióxido de carbono siendo bombeadas al aire por la actividad humanael mantenimiento de ecosistemas como los bosques de manglares puede contrarrestar algunos de los daños del calentamiento.

El potencial del bosque para almacenar carbono “está en realidad en estado de deterioro”, dijo Varghese.

A. Anil Kumar, alcalde del organismo administrativo de la ciudad, Kochi Corporation, dijo que si bien no pueden hacer nada con respecto a la escorrentía de aguas residuales de inmediato, se seguirá estudiando el área.

Mientras tanto, las empresas inmobiliarias utilizan lo que queda de los bosques exprimidos como punto de venta de viviendas extravagantes y edificios de oficinas en la zona.

Los letreros fuera de los nuevos desarrollos se jactan de las vistas verdes vírgenes de sus apartamentos de lujo desde los múltiples balcones de las propiedades. Largos carteles publicitarios de plástico bordean las carreteras cercanas con imágenes de espesos bosques.

Los apartamentos brindan a los residentes vistas espectaculares de los remansos que se fusionan con el Mar Arábigo y, por una prima, la última fortaleza verde de Mangalavanam en forma de santuario de aves, que está rodeado de construcciones y andamios.

K. Krishnankutty, un residente cercano, viene todos los días a dar un paseo matutino por la carretera circundante, donde las ramas de los manglares cuelgan por encima, bordeando las amplias aceras. Dijo que le encanta la sombra y el canto de los pájaros, pero lamenta cuánto se ha adelgazado el exuberante espacio en los últimos años.

“Todo alrededor de este Mangalavanam solía estar abierto sin edificios altos”, dijo Krishnankutty. “Tantas aves migratorias solían venir aquí. Ahora no podemos ver ninguno ya que los edificios cubren esta área”.

Los expertos temen que la pérdida de los bosques de Kerala pueda empeorar en los próximos años.

Alrededor del 75% de los manglares que quedan en todo Kerala están en manos de particulares y podrían despejarse para un cultivo intensivo de camarones más lucrativo, dijo M. Ramit, oficial de programa de Wildlife Trust of India, que está trabajando en un proyecto para restaurar manglares en Kannur, un distrito costero en el norte de Kerala.

“El gobierno de Kerala había ideado anteriormente un plan para adquirir manglares de particulares a fin de conservarlos”, dijo Ramit, pero “de alguna manera, el plan se abandonó más tarde”.

Pero el departamento de medio ambiente y cambio climático del estado de Kerala impugnó las afirmaciones y dijo que no hay amenaza para los bosques de manglares existentes, independientemente de la propiedad, ya que los bosques están protegidos por leyes estatales.

Varghese, el investigador de la Universidad de Kerala, dijo que todavía hay esperanza de que la tendencia de pérdida de manglares se pueda revertir y que el ecosistema forestal pueda funcionar normalmente en un futuro cercano.

“Si detenemos las intervenciones humanas adversas en el santuario y desviamos el drenaje de Mangalavanam, en otros 10 años podríamos recuperar todos los beneficios potenciales del ecosistema de manglares”, dijo Varghese.

Con las medidas adecuadas, dijo, las comunidades pueden “convertirlo en un buen sumidero de carbono”.