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FLAGSTAFF, Ariz. (AP) – Funcionarios federales dicen que puede ser necesario reducir las entregas de agua a los usuarios en el río Colorado para evitar el cierre de una enorme presa que suministra energía hidroeléctrica a unos 5 millones de clientes en todo el oeste de Estados Unidos.

Las autoridades esperaban que el derretimiento de la nieve impulsara el lago Powell, en la frontera entre Arizona y Utah, para garantizar que la presa pudiera seguir suministrando energía. Pero la nieve ya se está derritiendo, y las temperaturas más altas de lo normal y la prolongada sequía están reduciendo aún más el lago.

El Departamento de Interior ha propuesto retener el agua del lago para mantener la capacidad de la presa del Cañón Glen de generar electricidad en medio de lo que, según dijo, eran las condiciones más secas de la región en más de 1.200 años.

“La mejor ciencia disponible indica que los efectos del cambio climático seguirán afectando negativamente a la cuenca”, escribió el viernes Tanya Trujillo, secretaria adjunta de Interior para el agua y la ciencia, a siete estados de la cuenca.

Trujillo pidió opiniones sobre la propuesta de mantener 480.000 acres-pies de agua en el lago Powell, suficiente para abastecer a un millón de hogares estadounidenses. Subrayó que el funcionamiento de la presa por debajo de los 1.063 metros (3.490 pies), considerada su reserva mínima de energía, es un territorio inexplorado y llevaría a una incertidumbre aún mayor para la red eléctrica del oeste y el suministro de agua a los estados y a México aguas abajo.

En la cuenca del río Colorado, la presa de Glen Canyon es el mamut de la producción de energía, que suministra electricidad a unos 5 millones de clientes en siete estados: Arizona, Colorado, Nebraska, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming. A medida que el lago Powell desciende, la presa pierde eficacia. A 3.490 pies, no puede producir energía.

Si los niveles cayeran por debajo de esa marca, los 7.500 residentes de la ciudad del lago, Page, y la comunidad navajo adyacente de LeChee no tendrían acceso al agua potable.

El noroeste del Pacíficoy el Valle del Río Grande, en Nuevo México y Texas, se enfrentan a tensiones similares en el suministro de agua.

El lago Powell cayó por debajo de los 3.525 pies (1.075 metros) por primera vez en la historia el mes pasado, un nivel que preocupó a los gestores del agua. Los datos federales muestran que se hundirá aún más, en el escenario más probable, antes de volver a superar el nivel la próxima primavera.

Si se interrumpe la producción de energía en la presa de Glen Canyon, los clientes, entre los que se encuentran ciudades, cooperativas eléctricas rurales y empresas de servicios públicos tribales, se verían obligados a buscar opciones más caras. La pérdida también complicaría las operaciones de la red occidental, ya que la energía hidroeléctrica es una fuente de energía renovable relativamente flexible que puede aumentarse o reducirse fácilmente, dicen los expertos.

“Estamos en la gestión de la crisis, y las cuestiones de salud y seguridad humana, incluida la producción de energía hidroeléctrica, tienen prioridad”, dijo Jack Schmidt, director del centro de Estudios del Río Colorado en la Universidad Estatal de Utah. “Conceptos como “¿Vamos a recuperar nuestra agua?” pueden dejar de ser relevantes”.

Todavía no se conocen las posibles repercusiones para los estados de la cuenca baja que podrían ver reducido su suministro de agua: California, Nevada y Arizona. Pero la medida de Interior es una muestra de las amplias funciones del lago Powell y de la presa de Glen Canyon, y de la necesidad de pivotar rápidamente para hacer frente al cambio climático.

El lago Powell sirve de barómetro de la salud del río en la cuenca alta, y el lago Mead cumple esa función en la cuenca baja. Ambos estuvieron llenos por última vez en el año 2000, pero han disminuido a una cuarta y una tercera parte de su capacidad, respectivamente, a medida que la sequía se ha ido apoderando de la región.

Los gestores del agua de los estados de la cuenca -Arizona, California, Nevada, Utah, Wyoming, Nuevo México y Colorado- están evaluando la propuesta. El Departamento de Interior ha fijado el 22 de abril como fecha límite para recibir comentarios.

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El periodista de Associated Press Sam Metz en Salt Lake City contribuyó a este informe.