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A medida que el alboroto por la compra de Twitter por parte de Elon Musk por $ 44 mil millones alcanza un crescendo, otro drama de Musk, todavía caótico cuatro años después de que comenzó, ha vuelto a los tribunales.

Irónicamente, ese espectáculo comenzó con un tuit de Musk sobre hacer un trato audaz. Luego, con Wall Street esperando su próximo movimiento, el CEO de Tesla cambió de dirección y admitió que su plan para comprar todas las acciones del fabricante de automóviles eléctricos podría ser demasiado problemático. Mientras los reguladores se preparaban para demandar al multimillonario por defraudar a los inversores, reflexionó sobre su posición en el universo corporativo en una entrevista transmitida en vivo mientras fumaba marihuana.

El episodio resultó en un estudio confuso, pero ahora familiar, tanto en la ambición maníaca de Musk como en su deleite en la contradicción.

No es de extrañar entonces que, mientras el hombre más rico del mundo persigue una adquisición de Twitter descrita por una firma de inversión como “de cómico a surrealista”, incluso aquellos que lo han visto durante años siguen desconcertados acerca de lo que tiene bajo la manga.

“Este es un tipo que es más transparente que el 99,99 por ciento de otros directores ejecutivos y, sin embargo, es más difícil de predecir porque tiene la confianza para poder cambiar de opinión públicamente”, dijo Erik Gordon, profesor de derecho y negocios de la Universidad de Michigan.

“¿Tendría Musk más éxito si lo atenuara? Creo que la respuesta es no, porque él no sería Musk”.

Esta semana, Musk vuelve a hacer que la gente siga adivinando. Primero, adoptó una medida europea para mantener el discurso de odio y la desinformación fuera de las redes sociales. Menos de 24 horas después, anunció que revertiría la prohibición de Twitter del expresidente Donald Trump. quien fue expulsado de la plataforma por incitar a la violencia.

Mientras tanto, sigue habiendo dudas sobre si Musk seguirá adelante con el trato. Todavía podría irse pagando a Twitter una tarifa de terminación de mil millones de dólares, una cifra enorme pero una fracción de su fortuna total.

Pero si algo ha dejado claro el gambito de Musk, de 50 años, es que se nutre de la contradicción.

Musk se jacta de que está adquiriendo Twitter para defender la libertad de expresión. Pero durante mucho tiempo ha usado la plataforma para atacar a los enemigos percibidos que se atreven a estar en desacuerdo con él.

Tiene una confianza suprema en su propio juicio y habilidades. Pero ha reconocido abiertamente sus vulnerabilidades, reveló su angustia por una ruptura en una entrevista de 2017 con Rolling Stone y le dijo a la audiencia de Saturday Night Live el año pasado que fue el primer presentador del programa con síndrome de Asperger.

Es un visionario brillante, ampliamente admirado por reinventar lo que puede ser un automóvil, sin mencionar sus aventuras en viajes en cohete, energía solar, implantes cerebrales computarizados y construcción de una red de túneles subterráneos.

Pero su aparente alegría al destrozar las convenciones del comportamiento corporativo ha alienado a analistas, reguladores, empleados y otros que no saben qué hacer con él.

Incluso Musk parece entender que mucha gente no lo entiende.

“No creo que necesariamente quieras ser yo”, le dijo al podcaster Joe Rogan en la entrevista de 2018 durante la cual el director ejecutivo, vestido con una camiseta de “Occupy Mars”, dio una calada a un porro relleno de tabaco y marijuana.

“Creo que a la gente no le gustaría tanto. Es muy difícil apagarlo”.

Esa combinación de intelecto, voluntad y el poder de una enorme riqueza emociona a unos y asusta a otros. De cualquier manera, Musk, cuyos 92 millones de seguidores en Twitter rivalizan con celebridades como Taylor Swift y Lady Gaga, es imposible de ignorar.

“Él es el símbolo de la disrupción”, dijo Benjamin Breier, ex director ejecutivo de Kindred Health Care y autor de un libro sobre liderazgo corporativo no convencional.

Nacido en Sudáfrica, Musk ha sido algo atípico desde la infancia, aprendiendo por sí mismo programación de computadoras a los 10 años, según una biografía de 2015 de la periodista Ashlee Vance. Dos años más tarde se embolsó 500 dólares con la venta de un videojuego que creó en el que los usuarios derribaban naves extraterrestres.

Se fue de Pretoria a los 16 años al Canadá natal de su madre antes de mudarse a los EE. UU. con una visa de estudiante. A los 24 abandonó Stanford después de dos días en su Ph.D. programa de física para probar suerte en el auge de las puntocom de la década de 1990.

Junto con su hermano Kimbal, lanzó Zip2, un directorio comercial en línea. Sin dinero en efectivo, Musk hizo toda la codificación, ocupando una pequeña oficina cuyo propietario estaba fuera del país. Los hermanos durmieron en un futón por turnos, se ducharon en un YMCA y se alimentaron de la comida de un Jack-in-the-Box de 24 horas, le dijeron a un grupo de admiradores durante una discusión de 2020. disponible en YouTube.

Un año más tarde, una empresa de capital de riesgo acordó respaldar el negocio y, finalmente, Zip2 se vendió a Compaq por 307 millones de dólares.

Musk usó su parte de las ganancias para fundar lo que se convertiría en el negocio de pagos en línea de PayPal. Eso se vendió a eBay en 2002 por 1.500 millones de dólares.

“Después de eso, pensó, bueno, ¿debería hacer investigación espacial o energía solar o autos eléctricos?” su madre, Maye Musk, recordó durante una aparición en 2021 en CBS This Morning. “Le dije que solo eligiera uno y, por supuesto, no me escuchó”.

Musk, fascinado por los cohetes desde la infancia, fundó Space Exploration Technologies, más conocida como SpaceX, para desarrollar cohetes reutilizables rentables. Dos años más tarde fue cortejado para invertir en una startup llamada Tesla.

Pero pronto se enfrentó con el cofundador Martin Eberhard, quien recuerda que Musk ansiaba atención y estaba ansioso por reclamar el crédito como visionario.

“Cada vez que había un artículo que no lo presentaba, se estropeaba”, dijo Eberhard, quien demandó a Musk y Tesla después de que fue despedido del cargo de director ejecutivo, durante una entrevista de 2018 con la AP. “Como puedes ver por su personalidad en este momento, está muy interesado en ser el centro de atención”.

En Twitter, Musk recientemente llamó a Eberhard un “mentiroso”.

Como presidente de Tesla, Musk podía ser increíblemente exigente, empujando a los empleados a alcanzar objetivos que muchos consideraban imposibles, dijo Gene Berdichevsky, el ingeniero de baterías del primer vehículo de producción de la compañía. Algunas ideas fracasaron a pesar de los esfuerzos exhaustivos. Pero los que resultaron correctos terminaron “cambiando el mundo”, dijo.

Es probable que Musk sea igual de implacable en Twitter, dijo Berdichevsky, quien ahora dirige una empresa que desarrolla nuevos tipos de química de baterías.

“Habrá una presión inmensa sobre el equipo directivo”, dijo. “Se les pedirá que hagan cosas que no necesariamente creen que sean razonables. Algunos de ellos no serán razonables y otros transformarán las cosas por completo”.

Keith Rabois, un capitalista de riesgo que trabajó con Musk en PayPal, dijo que tales idiosincrasias no son inusuales entre las personas cuyas ideas alteran el statu quo.

“Elon en su peor día es probablemente 100 veces más efectivo que cualquier otra persona en Estados Unidos”, dijo Rabois en una entrevista de 2018 con AP.

Sin embargo, la energía creativa de Musk está entrelazada con una inclinación por el comportamiento errático.

Eso se destacó en 2018, cuando Tesla luchaba por aumentar la producción de su sedán Model 3. Dentro de su fábrica de California, Musk reprendió a los ingenieros por los retrasos y defectos antes de reconocer que su excesiva confianza en la automatización era la fuente de muchos de los problemas.

Mientras tanto, regañó a los analistas por hacer “preguntas aburridas y estúpidas” sobre la capacidad de Tesla para cumplir.

Luego, Musk tuiteó de la nada que estaba considerando privatizar Tesla y que había asegurado el financiamiento.

Las acciones de Tesla se dispararon antes de que retrocediera y la Comisión de Bolsa y Valores lo demandara por defraudar a los inversores. Musk y Tesla terminaron pagando multas de 20 millones de dólares cada uno y acordaron que cualquier tuit que pudiera afectar el precio de las acciones fuera revisado por un abogado de Tesla.

Musk descarta la multa, pero se molesta por la restricción. A fines del mes pasado, un juez federal rechazó su afirmación de que el acuerdo viola su derecho a la libertad de expresión.

La prolongada batalla con la SEC refleja el desdén de Musk por los funcionarios públicos que lo desafían.

En 2020 se enredó con funcionarios de salud que limitaron el personal en la fábrica de California para evitar la propagación de COVID, calificando las órdenes de quedarse en casa como “fascistas”. Este año se enfrentó a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras por el retiro del mercado de los llamados vehículos de “conducción autónoma total” programados para pasar las señales de alto a baja velocidad si no había tráfico cruzando.

Los abogados que respondieron a Musk arremetieron contra los funcionarios de California, describiéndolos como matones por una demanda que acusa a Tesla de discriminación racial desenfrenada en su planta.

Musk parece disfrutar burlándose de los reguladores, llamando a la SEC la “Comisión de Enriquecimiento de Vendedores en Corto” y cosas peores.

“Tienes a un chico que probablemente tiene un coeficiente intelectual incalculable y que también es un poco como un estudiante de quinto grado que dice algo en clase que sabe que hará que lo envíen a la oficina del director”, y se deleita al hacerlo, dijo Gordon, el profesor de Míchigan.

Pero el retroceso contra la SEC es más que ego. También destaca la forma en que Musk se ha aferrado a Twitter para expresar su identidad personal y corporativa.

Musk, cuya cuenta tiene el sexto mayor número de seguidores, ha publicado más de 17.000 veces, según Socialtracker, a menudo mucho después de que termina la jornada laboral. Ha sugerido que algunos de esos tuits están compuestos bajo la influencia del vino tinto, los discos antiguos y el somnífero Ambien.

“Algunas personas usan su cabello para expresarse”, dijo. “Uso Twitter”.

Sin embargo, Musk y sus fanáticos también usan la plataforma para perseguir a los que ven como adversarios. Días antes de aceptar comprar Twitter, Musk tuiteó una foto del cofundador de Microsoft, Bill Gates, usando un término sexual crudo para burlarse de su barriga. Eso fue relativamente suave.

Un vendedor en descubierto de San Francisco que cuestionó el liderazgo de Musk en Tesla alegó que el CEO y uno de sus acólitos, Omar Qazi, fueron responsables de una serie de tuits en los que lo insultaban y afirmaban falsamente que había sido arrestado por secuestro de niños. Las diatribas formaban parte de una campaña de 80.000 tuits coordinados “elogiando a Tesla y atacando a sus críticos”, según la demanda presentada por el inversor Aaron Greenspan, que dirige un sitio web de documentos legales.

Qazi calificó las acusaciones de “absurdas” en un correo electrónico. En documentos judiciales, los abogados de Tesla han desestimado los cargos de una mafia de Twitter liderada por Musk como teorías de conspiración. Pero un tuit reciente de Musk que criticaba a un alto ejecutivo de Twitter fue seguido por una avalancha de ataques racistas y misóginos por parte de trolls que respaldaban al CEO.

Musk no respondió a una solicitud de entrevista para esta historia. Pero hablando brevemente con AP en la Met Gala de Nueva York, reiteró su compromiso de librar a Twitter de los robots de spam y los trolls que difunden mensajes basura en línea.

“Eso obviamente está disminuyendo la experiencia del usuario”, dijo Musk. “Estoy en pie de guerra, así que si alguien está operando un ejército de bots y trolls, definitivamente soy su enemigo”.

Pero un investigador de la Universidad de Maryland concluyó recientemente que tales bots se han utilizado para generar cientos de miles de tweets positivos sobre Tesla, lo que podría impulsar sus acciones en los años en que estuvo bajo presión.

Ni la empresa ni sus seguidores se han hecho responsables de esos bots. Pero Musk ha dicho que para las personas reales que usan Twitter, casi cualquier cosa es un juego justo.

“Twitter es una zona de guerra”, dijo en una entrevista de 2018 con 60 Minutos. “Si alguien va a saltar a la zona de guerra, es como, ‘Está bien, estás en la arena. Vamos.”

Declaraciones como esa plantean numerosas preguntas sobre cómo cambiaría Twitter con él a cargo.

Musk, con un valor aproximado de $240 mil millones, parece creer que la presión para generar ganancias es responsable de los esfuerzos de Twitter para frenar el discurso de odio y la información errónea que alienan a los anunciantes.

Como empresa privada, Twitter respondería solo a Musk y los objetivos que establece, centrándose menos en las ganancias y en cambio en abrirse a más voces, dijo Eric Talley, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia que se especializa en finanzas corporativas.

Eso suena a muchos como una idea digna. Pero la dependencia de Twitter de la publicidad fue el ímpetu de sus esfuerzos para detectar y limitar el extremismo y la desinformación, dijo Angelo Carusone de Media Matters, un grupo de vigilancia.

Sin esa presión, Musk parece decidido a remodelar una plataforma que, según él, se ha desplazado demasiado a la izquierda después de desterrarTrump y otros.

Pero a pesar de toda la confianza de Musk, corre el riesgo de entrar en conflicto con Apple y Google, que impulsan la mayoría de los teléfonos inteligentes del mundo. Ambos tienen políticas estrictas contra la desinformación, el discurso de odio y otras conductas indebidas, aplicadas anteriormente para arrancar aplicaciones como la plataforma de redes sociales Parler desde sus dispositivos.

“Esto podría convertirse en uno de esos momentos en los que tienes una fuerza imparable que se enfrenta a dos objetos inamovibles”, dijo Carusone, quien admitió su preocupación sobre cómo los gigantes tecnológicos podrían aplicar sus estándares.

Musk, que se enorgullece de preservar Twitter como la plaza pública de Internet, no se ha referido a lo que haría si sus esfuerzos por abrirlo a más voces terminan poniendo en peligro su accesibilidad.

Por otra parte, el multimillonario nunca ha sido de los que rehuyen una contradicción.

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La periodista de AP Barbara Ortutay contribuyó a este despacho desde San Francisco. Krisher informó desde Detroit; Liedtke de San Francisco.