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WASHINGTON (AP) — Casi 60 años después de haber sido recomendado para el premio militar más importante de la nación, el coronel retirado Paris Davis, uno de los primeros oficiales negros en liderar un equipo de las Fuerzas Especiales en combate, recibió el viernes la Medalla de Honor por su valentía. en la Guerra de Vietnam.

Después de una concurrida ceremonia en la Casa Blanca, un agradecido Davis enfatizó lo positivo del honor en lugar de lo negativo de la demora, y dijo: “Es en el mejor interés de Estados Unidos que hagamos cosas como esta”.

Agradeciendo al presidente Joe Biden, quien colocó una cinta con la medalla alrededor de su cuello, dijo: “Dios los bendiga, Dios bendiga a todos, Dios bendiga a Estados Unidos”.

El reconocimiento tardío para el residente de Virginia de 83 años se produjo después de que se perdiera la recomendación de su medalla, se volviera a enviar y luego se perdiera nuevamente.

No fue hasta 2016, medio siglo después de que Davis arriesgó su vida para salvar a algunos de sus hombres bajo fuego, que los activistas recrearon minuciosamente y volvieron a presentar la documentación.

Biden describió a Davis como un “verdadero héroe” por arriesgar su vida en medio del intenso fuego enemigo para llevar a los soldados heridos bajo su mando a un lugar seguro. Cuando un superior le ordenó que se pusiera a salvo, según Biden, Davis respondió: “Señor, simplemente no me voy a ir. Todavía tengo un estadounidense por ahí”. Regresó al tiroteo para recuperar a un médico herido.

“Eres todo lo que significa esta medalla”, le dijo Biden a Davis. “Eres todo lo que nuestra nación es en nuestro mejor momento. Valiente y de gran corazón, decidido y devoto, desinteresado y firme”.

Biden dijo que Davis debería haber recibido el honor hace años, describiendo la segregación en Estados Unidos cuando regresó a casa y cuestionando la demora en otorgarle la medalla.

“De alguna manera, el papeleo nunca se procesó”, dijo Biden. “No solo una vez. Pero dos veces.

Davis no se detiene en el honor retrasado y dice que no sabe por qué tuvieron que pasar décadas antes de que finalmente llegara.

“En este momento estoy abrumado”, dijo a The Associated Press en una entrevista el jueves, la víspera de la ceremonia de entrega de medallas.

“Cuando estás peleando, no estás pensando en este momento”, dijo Davis. “Solo estás tratando de superar ese momento”.

“Ese momento” se prolongó durante casi 19 horas y dos días a mediados de junio de 1965.

Davis, entonces capitán y comandante del 5º Grupo de Fuerzas Especiales, participó en un combate casi continuo durante una redada antes del amanecer en un campamento del ejército norvietnamita en la aldea de Bong Son en la provincia de Binh Dinh.

Participó en un combate cuerpo a cuerpo con los norvietnamitas, pidió fuego de artillería de precisión y frustró la captura de tres soldados estadounidenses, todo mientras sufría heridas de bala y fragmentos de granadas. Usó su dedo meñique para disparar su rifle después de que una granada enemiga le destrozara la mano, según los informes.

Davis corrió repetidamente hacia un arrozal abierto para rescatar a los miembros de su equipo, según ArmyTimes. Todo su equipo sobrevivió.

“Esa palabra ‘valentía’ no se usa mucho en estos días”, dijo Biden. “Pero no puedo pensar en una palabra mejor para describir París”.

Davis, de Cleveland, se retiró en 1985 con el rango de coronel y ahora vive en Alexandria, Virginia, en las afueras de Washington. Biden lo llamó hace varias semanas para darle la noticia.

Dice que la espera de ninguna manera disminuye el honor.

“Aumenta la cosa, si tienes que esperar tanto tiempo”, dijo. “Es como si alguien te prometiera un cono de helado. Sabes cómo se ve, cómo huele. Simplemente no lo has lamido.

El oficial al mando de Davis lo recomendó para el máximo honor militar, pero el papeleo desapareció. Finalmente, recibió una Estrella de Plata, la tercera medalla de combate más alta del ejército, pero los miembros del equipo de Davis han argumentado que el color de su piel fue un factor en la desaparición de su recomendación de la Medalla de Honor.

“Creo que alguien perdió el papeleo a propósito”, dijo Ron Deis, miembro junior del equipo de Davis en Bong Son, a la AP en una entrevista separada.

Deis, que ahora tiene 79 años, ayudó a compilar la recomendación que se envió en 2016. Dijo que sabía que habían recomendado a Davis para la Medalla de Honor poco después de la batalla de 1965, y pasó años preguntándose por qué no se la habían otorgado. Hace nueve años se enteró de que se había presentado una segunda nominación “y que también se perdió de alguna manera”.

“Pero no creo que se hayan perdido”, dijo Deis. “Creo que fueron descartados intencionalmente. Fueron descartados porque era negro, y esa es la única conclusión a la que puedo llegar”.

Oficiales del ejército dicen que no hay evidencia de racismo en el caso de Davis.

“Estamos aquí para celebrar el hecho de que recibió el premio, que se espera desde hace mucho tiempo”, dijo a la AP el general de división Patrick Roberson, subcomandante general del Comando de Operaciones Especiales del Ejército de EE. UU. “Nosotros, el Ejército, ya sabes, no hemos podido ver nada que diga: ‘Oye, esto es racismo’”.

“No podemos saber eso”, dijo Roberson.

A principios de 2021, Christopher Miller, entonces secretario de defensa interino, ordenó una revisión acelerada del caso de Davis. Argumentó en una columna de opinión más tarde ese año que otorgar a Davis la Medalla de Honor abordaría una injusticia.

“Algunos problemas en nuestra nación superan el partidismo”, escribió Miller. “El caso Davis cumple con ese estándar”.

La hija de Davis, Regan Davis Hopper, madre de dos hijos adolescentes, le dijo a AP que solo se enteró del heroísmo de su padre en 2019. Al igual que él, dijo que trata de no insistir en su decepción por cómo se manejó la situación.

“Trato de no pensar en eso. Trato de no dejar que eso me agobie y me haga perder la emoción y el entusiasmo del momento”, dijo Hopper. “Creo que eso es lo más importante, simplemente mirar hacia adelante y pensar en lo emocionante que es para Estados Unidos conocer a mi padre por primera vez. Estoy orgulloso de él”.