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Cada año, el Boletín de Científicos Atómicos convoca una reunión para decidir si el minutero de su famoso Reloj del Juicio Final se moverá hacia adelante, hacia atrás o se quedará quieto. Inventado en 1947, el reloj es una metáfora destinada a transmitir nuestra proximidad colectiva a la destrucción global, representada por la medianoche: la fatalidad. Inicialmente establecido en siete minutos antes de la medianoche, el minutero se ha movido de un lado a otro durante décadas: en 1953, el año después de que EE. permaneció hasta 1960, cuando volvió a la configuración original. En 1991, tras la disolución de la Unión Soviética, que marcó el final oficial de la Guerra Fría, el minutero se retrasó a unos tranquilizadores 17 minutos.

Sin embargo, desde entonces, el tiempo ha ido avanzando de manera bastante constante, y en 2018 el Consejo de Ciencia y Seguridad del Boletín una vez más colocó el tiempo en dos minutos antes de la medianoche, debido a las crecientes tensiones nucleares y el ignominioso fracaso de los gobiernos del mundo para abordar adecuadamente el empeoramiento. crisis climática. Dos años más tarde, el minutero avanzó a solo 100 segundos antes de la medianoche, y este enero, el anuncio más reciente del Doomsday Clock, fue, por primera vez, adelantado a 90 segundos.

Pero, ¿qué significa esto exactamente? The Doomsday Clock tiene muchos críticos, y mi sensación es que incluso aquellos a quienes les gusta la metáfora están de acuerdo en que no es perfecta. Los minuteros de la mayoría de los relojes no se mueven hacia atrás, y el Reloj del Juicio Final, una vez que se ajusta el minutero, no comienza a avanzar. Muchos personas en las redes sociales descartarlo como “alarmismo”, una forma de asustar al público, lo cual no es del todo incorrecto, ya que el BoletínEl propósito de ‘s desde el principio fue, para citar a uno de sus fundadores, Eugene Rabinowitch, “preservar la civilización asustando a los hombres hacia la racionalidad”. De hecho, existe una larga tradición desde que comenzó la Era Atómica en 1945 de emplear lo que el historiador Paul Boyer describe como “la estrategia de manipular el miedo para generar apoyo para la resolución política de la amenaza atómica”.

Uno ve esta misma estrategia siendo empleada hoy por ambientalistas como Greta Thunberg, quien declaró ante una audiencia en Davos en 2019: “No quiero tu esperanza. No quiero que tengas esperanza. Quiero que entres en pánico”. Quiero que sientas el miedo que yo siento todos los días. Y luego quiero que actúes”. El miedo puede ser paralizante, pero también puede ser un gran motivador. La clave es descubrir cómo inspirar lo que el filósofo alemán Günther Anders describió como “un tipo especial” de miedo, uno que “impulsa[s] a las calles en lugar de a cubierto”. Es difícil saber si el Reloj del Juicio Final hace esto. Ciertamente no ha inspirado grandes protestas o manifestaciones, aunque algunos líderes políticos lo toman en serio, y de hecho el propio Kremlin reaccionó con alarma ante el anuncio, culpando —por supuesto— a EE.UU. y la OTAN.

Aparte de los posibles problemas con la metáfora y las preguntas sobre la eficacia del miedo, el Reloj del Juicio Final transmite algo importante: la humanidad se encuentra en una situación genuinamente sin precedentes en estos días, a media mañana del siglo XXI. El hecho es que antes de la invención de las armas termonucleares a principios de la década de 1950, no había forma plausible para que la humanidad, y mucho menos un puñado de individuos con dedos temblorosos junto a algún botón de “lanzamiento”, se destruyera por completo. Quizás todo el mundo podría haber decidido dejar de tener hijos, una posibilidad que consideró en 1874 el filósofo inglés Henry Sidgwick (quien dijo que sería “el mayor de los crímenes concebibles”). Algunas personas de esa época argumentaron que deberíamos hacer exactamente eso, argumentando que la vida está tan llena de sufrimiento que sería mejor si nuestra especie se extinguiera. Considere al filósofo alemán Philipp Mainländer, quien después de recibir las primeras copias de su obra magna sobre el pesimismo en 1876, las apiló en el piso, trepó a la parte superior de la pila y se ahorcó.

Sin embargo, incluso Mainländer reconoció que sería difícil persuadir a todos para que dejaran de hacer bebés (abogó por el celibato). La extinción humana por elegir no procrear simplemente no es realista. Pero las armas termonucleares realmente podrían crear un escenario de extinción antropogénica. ¿Cómo? El principal peligro, te sorprenderá saber, no proviene de las explosiones iniciales. Sin duda serían catastróficos y, de hecho, el arma termonuclear más poderosa jamás detonada, la Tsar Bomba de fabricación soviética, probada solo una vez en 1961, tuvo un rendimiento explosivo más de 1.500 veces mayor que la bomba lanzada sobre Hiroshima, que destruyó gran parte de la ciudad. Eso es más grande que la mayoría de las armas en nuestro arsenal nuclear, pero aun así pueden causar estragos horribles, como puedes ver por ti mismo probando diferentes armas en diferentes ciudades en Nuke Map.

Pero, de hecho, la mayor amenaza proviene de la posibilidad de que las explosiones nucleares enciendan conflagraciones masivas llamadas tormentas de fuego, tan calientes que producen sus propios vientos huracanados. La explosión sobre Hiroshima, de hecho, provocó una tormenta de fuego infernal que, junto con la explosión inicial, mató a aproximadamente el 30 por ciento de la población de la ciudad. El intenso calor catapultaría grandes cantidades del hollín negro producido por estos incendios directamente a través de la troposfera: la capa de la atmósfera más cercana a la superficie de la Tierra, y en la estratosfera, la siguiente capa, que puede haber atravesado si alguna vez voló en un avión comercial sobre los polos.

Este es un punto importante, porque hay varias formas de eliminar el hollín de la atmósfera. El primero es el clima: podría pensar en la lluvia como una especie de papel de lija atmosférico, que elimina los aerosoles que flotan en el aire. El segundo es la gravedad: si alguna materia particulada es más pesada que el aire, eventualmente volverá a caer a la Tierra. Pero antes que nada, no hay clima en la estratosfera, por lo que este mecanismo para eliminar el hollín no funcionará. Y en segundo lugar, la gravedad tarda bastante en eliminar cosas como el hollín, lo que significa que una vez que el hollín está en la estratosfera, permanecerá allí por un tiempo, posiblemente años.

Ese hollín bloquearía la luz entrante de nuestro sol que da vida. Sin luz, la fotosíntesis no puede ocurrir, y sin fotosíntesis, las plantas mueren. Sin plantas, la agricultura mundial y las cadenas alimentarias colapsarían, y la superficie de nuestro planeta se sumergiría en temperaturas bajo cero. Entonces, incluso alguien que se encuentre a miles de millas de distancia de cualquier posible zona cero, es decir, donde ocurren las explosiones termonucleares, tarde o temprano moriría de hambre bajo un cielo completamente negro al mediodía. Según un estudio de 2020, una guerra nuclear entre India y Pakistán podría matar a más de 2 mil millones de personas, mientras que una guerra entre EE. UU. y Rusia podría resultar en 5 mil millones de muertes, más del 60% de toda la población humana. ¿Una guerra nuclear total que involucre a todas las potencias nucleares del mundo actual? El mismo Carl Sagan escribió en 1983 que “parece que existe una posibilidad real de extinción de la especie humana”, aunque no todos estarían de acuerdo con esta valoración.

Entonces, cuando la gente se queja de que el anuncio del Reloj del Juicio Final no es más que alarmismo, propagando la alarma sin una buena razón, simplemente están equivocados. La amenaza nuclear es real, razón por la cual todo el ruido de sables nucleares que Vladimir Putin llevó a cabo antes de la guerra de Ucrania literalmente me mantuvo despierto por la noche. De hecho, lo que causó esas noches de insomnio no fue solo la idea de que Putin detone un dispositivo nuclear “táctico” en Ucrania, aunque eso fácilmente podría crear una situación que rápidamente se sale de control, creando una pesadilla nuclear que afecta a miles de millones.

También estaba nervioso por la posibilidad de un error de cálculo, un error o un accidente que pudiera desencadenar el Armagedón. La historia de los casi accidentes nucleares es francamente impactante. Mi consejo es que no caigas en esta madriguera de conejo en particular antes de acostarte. ¿Sabías, por ejemplo, que una bomba nuclear sin detonar está enterrada en algún lugar de las tierras de cultivo alrededor de Goldsboro, Carolina del Norte? Se cayó accidentalmente de un avión y nunca se recuperó. Considere el caso de Vasili Arkhipov, que era un oficial naval en un submarino soviético durante la crisis de los misiles en Cuba de 1962. Después de perder el contacto con Moscú, el capitán del submarino creía que la guerra ya podría haber estallado y quería lanzar un torpedo nuclear contra Moscú. los EE. UU. Pero los tres oficiales superiores tuvieron que estar de acuerdo con tal lanzamiento, y Arkhipov se resistió obstinadamente. Es posible que él solo haya salvado el mundo, un gran legado para dejar atrás.

Teniendo en cuenta esa historia, me he preguntado cuántos cuasi accidentes puede haber habido durante la guerra de Ucrania, especialmente desde que Putin puso sus fuerzas nucleares en “alerta máxima”, de lo que no nos enteraremos durante muchos años (si es que alguna vez lo hacemos). ). ¿Qué tan cerca hemos llegado al borde sin darnos cuenta? Sigue siendo muy posible que un error, mañana o la semana que viene o el mes que viene, podría iniciar la Tercera Guerra Mundial.

Este es el mundo en el que vivimos ahora, y es por eso que las advertencias detrás del Reloj del Juicio Final no son nada despreciables. Y ni siquiera hemos llegado al cambio climático, la otra gran amenaza que considera el Boletín a la hora de poner el reloj en hora. Aunque es justo decir que es poco probable que el cambio climático cause nuestra extinción completa, el daño potencial que podría causar no tendrá precedentes en la historia humana. El mundo futuro en el que vivirán sus nietos será profundamente diferente y, en muchos sentidos, peor que el que ocupamos ahora. Si la civilización es un experimento, está fracasando. La única otra especie que alteró la biosfera tanto como lo hemos hecho, y lo haremos en los próximos siglos, fue una criatura unicelular llamada cianobacteria, que hace unos 2.500 millones de años inundó la atmósfera con oxígeno por primera vez. Dado que el oxígeno es tóxico para los organismos anaeróbicos, eso puede haber iniciado un evento de extinción masiva, aunque es difícil saberlo con certeza porque no hay muchos restos fósiles de ese período de la historia de la Tierra.

El punto es que el cambio climático también plantea peligros reales, urgentes y profundos. Tendrá un impacto negativo en la habitabilidad de nuestro planeta durante los próximos 10.000 años, un período significativamente más largo del que ha existido lo que llamamos “civilización”. Así que esto no es una broma. El Reloj del Juicio Final, con todos sus defectos, debe ser tomado en serio por todos los ciudadanos de nuestro planeta. En este momento, faltan 90 segundos para la medianoche, y dado que el cambio climático está empeorando y no se vislumbra el final de la guerra en Ucrania, podemos esperar que el minutero del reloj siga avanzando.