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LOUISVILLE, Georgia—Es posible que el gobernador Brian Kemp haya tardado una buena media hora en llegar allí, pero durante su discurso en una parada de campaña reciente en esta pequeña ciudad del este de Georgia, se permitió reconocer la verdad sobre el estado de sus primarias republicanas. concurso contra el exsenador David Perdue.

“Sé que algunos se están volviendo un poco confiados”, dijo Kemp. Lo que me preocupa.

Las risas resonaron en la sala, que estaba repleta de luminarias locales y simpatizantes de Kemp comiendo jamón rebanado y pastel rosa brillante, cortesía del gobernador.

Sin embargo, no hace mucho tiempo, había poco en esta carrera para que Kemp se riera.

En diciembre, Perdue lanzó una campaña para presentarlo en las elecciones primarias, respaldada por todo el poder de Donald Trump, basada casi en su totalidad en la negativa del gobernador a anular ilegalmente la victoria de Joe Biden en 2020 en Georgia.

Con las bases de MAGA todavía entusiasmadas con las conspiraciones de fraude electoral, los republicanos de Georgia se preparaban para una brutal pelea en jaula entre dos de sus políticos de más alto perfil. Una pérdida de Kemp se vio como posible. Un candidato republicano magullado que se dirigía a las elecciones generales contra la demócrata Stacey Abrams se consideraba una certeza.

Ahora, a medida que se acercan las primarias del 24 de mayo, esta batalla real republicana ha resultado ser tan amargamente personal como se esperaba.

Eso quedó claro en un debate entre los dos hombres el domingo por la noche, que terminó siendo una pelea a puño limpio sobre las elecciones de 2020. Perdue culpó a Kemp por sus pérdidas y las de Trump, y Kemp lo llamó “débil” por tratar de evitar la rendición de cuentas por su humillante pérdida.

Lo que no se esperaba, sin embargo, es lo que Kemp aludió cuidadosamente en Louisville: la posibilidad de que el desafío tan publicitado de Perdue se esfume por la vergüenza.

Ni una sola encuesta pública de las primarias ha encontrado a Perdue superando a Kemp; una encuesta reciente incluso mostró que el gobernador tenía una ventaja de 24 puntos. Mientras tanto, el establecimiento republicano de Georgia se ha unido en gran medida en torno a Kemp, al igual que legiones de tipos de base. Kemp ha criticado mucho a Perdue, y sus anuncios que atacan al exsenador son omnipresentes en las pantallas de televisión de todo el estado.

Trump, que ya busca manejar las expectativas, ha sugerido públicamente que Perdue, exsenador y director ejecutivo de Fortune 500, es una “posibilidad remota”.

Incluso si está dispuesto a reconocer su ventaja sobre Perdue con una broma autocrítica, Kemp no es más que sobrio y serio cuando habla del resto de la campaña de las primarias. Si no obtiene más del 50 por ciento de los votos en mayo, los dos republicanos se enfrentarán en una segunda vuelta en junio.

En ese escenario, puede pasar cualquier cosa, tanto que en Georgia, los políticos locales a menudo bromean diciendo que el primer puesto está “maldito” en una segunda vuelta.

Solo pregúntele a Perdue, quien perdió ante el demócrata Jon Ossoff en una segunda vuelta de 2021 después de ganarle por más de 80,000 votos después de las elecciones generales de 2020. O pregúntele a Kemp, quien terminó en un distante segundo lugar en las primarias republicanas para gobernador en 2018 antes de ganar en la segunda vuelta.

“Tenemos que correr como si estuviéramos 10 puntos abajo y ganar por 10”, dijo Kemp a la multitud en Louisville. “Eso es lo que estamos haciendo”.

La mayor ventaja de Kemp en este momento puede ser que los republicanos en Georgia se preocupan más por lo que él posee hecho en una serie de temas, no lo que no hizo en el único tema que parece importarle a Trump.

En una parada de campaña en Sandersville un jueves reciente, Brant Kennedy, un ministro, levantó un cartel a favor de Kemp mientras el gobernador marcaba sus acciones en una serie de prioridades conservadoras, desde armas e impuestos hasta políticas policiales y agrícolas.

Como la mayoría de los partidarios de Trump, Kennedy está molesto por las elecciones de 2020. Está apoyando a la representante Jody Hice (R-GA), quien desafía a Brad Raffensperger, el secretario de estado republicano que se convirtió en un villano simplemente por defender el sistema electoral del estado.

Pero Kennedy no vio ninguna razón para que Perdue compitiera contra Kemp, y dijo que quería “poner un calcetín” en la boca de Trump por seguir atacando a Kemp y apoyando a Perdue.

“Brian Kemp no ha sido un buen gobernador”, argumentó Kennedy. “Ha sido un gran gobernador”.

Si Kemp vence con éxito a Perdue, la victoria podría tener implicaciones que van mucho más allá de las primarias de esta primavera, que se ha convertido en una prueba de fuego para el futuro del Partido Republicano.

Por un lado, muestra que incluso los republicanos más devotos simplemente no están tomando decisiones basadas en el respaldo de Trump o su fijación con las elecciones de 2020, una bendición potencial para los líderes republicanos que han estado instando a los candidatos en todo el país a centrarse en el manejo de la economía por parte de los demócratas. y COVID en su lugar.

Más allá de eso, la durabilidad de Kemp podría afectar las posibilidades de los demócratas de poner a Abrams en la mansión del gobernador el próximo año.

Los demócratas esperaban postularse contra un candidato republicano debilitado por el altercado primario impulsado por Trump, tal vez una de sus pocas ventajas en lo que, de otro modo, será un entorno de año electoral difícil para el partido.

A pesar de que el intento de Trump de poner patas arriba al Partido Republicano de Georgia está fracasando, los demócratas de Georgia todavía creen que la pelea interna costosa y desordenada finalmente ayudará a Abrams.

Max Flugrath, portavoz del Partido Demócrata de Georgia, dijo que Kemp “enfrenta una avalancha de ataques brutales” por parte de Perdue y que, al “luchar por su vida política”, ha adoptado posiciones “extremas e impopulares”.

“La intensificación de las luchas internas del Partido Republicano y el campo de cuatro candidatos está alimentando los esfuerzos de Trump para obligar a Kemp a una segunda vuelta”, dijo Flugrath, y señaló que la Asociación Nacional de Gobernadores Republicanos ha gastado mucho para proteger a Kemp.

Muchos republicanos son muy conscientes de que cuanto más tiempo y dinero gasten en luchar, más posibilidades tendrán los demócratas. Si Abrams gana en noviembre, Kennedy, el ministro que apoya a Kemp, dijo que culparía directamente a una persona: el “presidente Trump”.

La incapacidad de Trump para dejar de lado su rencor contra Kemp quedó en evidencia el jueves, cuando emitió una declaración amargamente enojada atacando al gobernador por, entre otras cosas, no hacer lo suficiente para proteger a la representante Marjorie Taylor Greene (R-GA). La acólita del MAGA enfrenta un esfuerzo judicial para descalificarla de la papeleta. Trump cerró diciendo que Kemp “nunca podrá ganar las elecciones generales” porque los republicanos “simplemente no votarán por él”.

Esta declaración fue solo la última de una serie de andanadas del expresidente, quien nunca perdonó a Kemp por negarse a revocar las elecciones de 2020 en su estado.

Kemp, sin embargo, ha optado por mantener el nombre de Trump fuera de su boca.

El día antes de que Kemp recorriera el este de Georgia en su autobús de campaña, se supo que Trump había financiado una ofensiva publicitaria televisiva contra Kemp, por una suma de $ 500,000. Cuando The Daily Beast le pidió que respondiera, el gobernador no mencionó el nombre del expresidente.

“No podemos controlar eso”, dijo Kemp sobre la financiación de los ataques por parte de Trump. “No me preocupa lo que hacen los demás”.

En el muñón, Kemp también evita mencionar a Perdue por su nombre, prefiriendo tomar tomas veladas que resuenan más con el público local. Por ejemplo, Kemp se refirió repetidamente a los comentarios recientes de Perdue de que la Patrulla Estatal de Georgia “no es de élite”, lo que indignó a algunos republicanos y miembros de las fuerzas del orden.

En Louisville, Kemp dijo que los críticos de la Patrulla Estatal, sin nombrar a Perdue, “simplemente no saben de qué están hablando. No están en el mundo de hoy. Están tirando espaguetis a la pared para ver qué se pega”.

En cambio, Kemp se ha mantenido enfocado en su historial como gobernador con la urgencia de alguien convencido de que sus logros políticos son su mejor activo en esta dura campaña, incluso si su determinación perseverante de superar hasta el último elemento significa que a veces pierde una multitud.

En un restaurante en la tranquila e histórica Broad Street de Louisville, aproximadamente 80 asistentes escucharon mientras Kemp analizaba metódicamente sus victorias en la sesión legislativa estatal recién concluida. En 30 minutos, el gobernador cubrió la legislación sobre salud mental, la reelaboración de las elecciones estatales, la educación K-12, el impuesto estatal sobre la renta, la agricultura, la aplicación de la ley, la trata de personas y más.

Los demócratas están convencidos de que varios de estos proyectos de ley serán políticamente tóxicos en las elecciones generales, como uno para permitir el porte de armas de fuego en público sin permiso, pero han reforzado el estatus de Kemp con la base republicana.

El senador estatal republicano Max Burns, quien presentó al gobernador a la multitud, resumió el mensaje de Kemp en una breve entrevista con The Daily Beast.

“Si quiere discutir con el historial de Brian Kemp, dígame qué ha hecho mal”. dijo Burns. “No tengo nada en contra de David Perdue. Él no es el tipo”.

De hecho, el discurso de Kemp es un antídoto intencionalmente centrado en Georgia para la campaña de Perdue, que se basa casi exclusivamente en el tema del fraude electoral y el enfoque de Trump en las elecciones de 2020.

Un anuncio de Perdue, que comenzó a publicarse el viernes y fue financiado por las fuerzas pro-Trump, trató de relacionar prácticamente todos los problemas actuales del país con Kemp, haciendo la afirmación falsa de que “nos vendió y permitió que los radicales se robaran las elecciones. ”

Los republicanos ya habían notado la lucha del exsenador por reenfocarse en otros temas, ya que queda claro que los votantes republicanos en gran medida no están dispuestos a deshacerse de Kemp por su manejo de las elecciones pasadas.

“David Perdue parece estar atrapado en el pasado, sin un plan”, dijo Jason Shepherd, expresidente del Partido Republicano en el condado de Cobb, en las afueras de Atlanta. “Su campaña está tratando de ir a la derecha del gobernador republicano más conservador que jamás haya tenido Georgia”.

Eso ha llevado a Perdue a elegir algunas peleas inusuales. Cuando la compañía de vehículos eléctricos Rivian decidió invertir miles de millones de dólares en una nueva planta en Georgia, Perdue criticó a Kemp por supuestamente no escuchar las preocupaciones de los residentes cerca del sitio propuesto. También trató de generar sospechas en el Partido Republicano sobre todo el proyecto al señalar que el financiero liberal George Soros es un inversionista de Rivian.

Charles Bullock, profesor de política desde hace mucho tiempo en la Universidad de Georgia, dijo que esta línea de ataque “olía casi a desesperación”.

La debilidad del discurso centrado en las elecciones de 2020 de Perdue, dice Bullock, ha “obligado a Perdue a adoptar posiciones contrarrepublicanas… la mayoría de la gente en Georgia, en general, está a favor de cosas que generarán empleos”.

Hay una persona a la que Kemp se complace en mencionar por su nombre, repetidamente, en cada parada: Abrams. Aunque perdió ante Kemp en 2018, el trabajo de Abrams en el registro de votantes en esa contienda y en 2020 se acredita como parte integral de las recientes victorias demócratas en Georgia. Y ahora se postula nuevamente para gobernadora.

Si bien los materiales de la campaña de Perdue ponen a Abrams al frente y al centro, Kemp, aunque insiste en no dar por sentadas las primarias, también está publicando anuncios que critican a Abrams. En Louisville, Kemp reconoció que “definitivamente” está realizando dos campañas al mismo tiempo. “

“Tenemos que ganar las primarias”, dijo Kemp. “Y tengo el récord para hacer eso, pero también tengo el récord para vencer a Stacey Abrams en noviembre, y mira, los votantes de las primarias deben entender eso, deben entender que soy el candidato que puede vencer a Stacey Abrams”.

Pero los republicanos enfatizan que apoyarán a cualquier republicano que se enfrente a Abrams. Varios dijeron que creen que Perdue es un candidato más débil, señalando su pérdida ante Ossoff e informando sobre su actividad de negociación de acciones en The Daily Beast y otros medios. Las encuestas recientes de la carrera han respaldado ese sentimiento, con Kemp obteniendo mejores resultados que Perdue en un hipotético cara a cara con Abrams, aunque ambos tendrían una ventaja sobre el demócrata.

Con un entorno de mitad de mandato tan maduro para el Partido Republicano, prácticamente todos los republicanos que hablaron con The Daily Beast expresaron su consternación de que estas primarias se estén llevando a cabo.

Mitch Sheppard, un autodenominado “republicano conservador” que está en el negocio de camiones, fue a ver a Kemp en Sandersville la semana pasada. Dijo que estaba “un poco decepcionado” de que Perdue decidieracorrer.

“El enfoque en este momento debería estar en derrotar a los demócratas. Preferiría no pasar por una primaria”, dijo Sheppard. “Personalmente, creo que el efecto Trump ha desaparecido para mucha gente”.