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BELFAST, Irlanda del Norte (AP) — La primera vez que George Mitchell visitó Belfast, era una ciudad con cicatrices de guerra, daños por bombas y alambre de púas.

Esta semana, el exsenador estadounidense regresó, quizás por última vez, a una ciudad en paz, una paz que él fue crucial para forjar.

Mitchell, que ahora tiene 89 años y recibe tratamiento por leucemia, no ha asistido a un evento público importante en tres años. Pero estaba decidido a estar en Belfast para conmemorar el 25 aniversario. del Acuerdo de Viernes Santoel acuerdo de paz de 1998 que ayudó a lograr.

“Me encanta Irlanda del Norte. Amo a la gente. Me encanta el lugar. Han sido extraordinariamente generosos y hospitalarios conmigo, mi esposa y mi familia”, dijo Mitchell a The Associated Press el martes en la Queen’s University Belfast. “El hecho de que podría ser mi última vez lo hace especialmente significativo para mí”.

Con una crisis política que ha derrocado al gobierno de poder compartido de Irlanda del Norte y que ha empañado las conmemoraciones de paz, Mitchell dijo que el Acuerdo del Viernes Santo ha sido “un éxito notable, pero se necesita mucho más” para cumplir su promesa.

“Nadie dijo nunca, ‘Esto resuelve todos nuestros problemas para siempre’”, dijo. “Porque la vida es cambio y las semillas de un nuevo problema se crean cada vez que te enfrentas a un viejo problema”.

Abogado y juez antes de ingresar a la política, Mitchell pasó 14 años como senador de Estados Unidos por Maine, seis de ellos como líder de la mayoría demócrata, antes de que el presidente Bill Clinton le pidiera en 1995 que se convirtiera en enviado especial a Irlanda del Norte.

Clinton dijo que se lo describió a Mitchell como un “pequeño trabajo fácil de medio tiempo” que no tomaría mucho tiempo.

“Durante más de 25 años me ha estado recordando lo engañoso que fui sobre ese pequeño trabajo de medio tiempo que le pedí que aceptara”, dijo Clinton el lunes.

Cuando Mitchell asumió el cargo, Irlanda del Norte estaba envuelta en “The Troubles”, un conflicto que involucró a militantes republicanos irlandeses, paramilitares leales británicos y tropas del Reino Unido que estalló a fines de la década de 1960. Más de 3.600 personas, en su mayoría civiles, murieron en bombardeos y tiroteos.

Mitchell terminó presidiendo tres conjuntos separados de conversaciones de paz durante cinco años, entrenando obstinadamente y engatusando a los partidos antagónicos de Irlanda del Norte hacia la paz, a pesar de las huelgas, las peleas a gritos y los ataques mortales que amenazaban con descarrilar el proceso.

“Parecía como 50 años en ese momento”, dijo. “Pero perseveramos y prevalecimos”.

El ex primer ministro británico Tony Blair dijo que “en el frenesí de la política de Irlanda del Norte, George era un bálsamo calmante. … Creó la atmósfera adecuada para que las personas hablaran entre sí”.

El 10 de abril de 1998, Viernes Santo, se llegó a un acuerdo que hizo que los paramilitares depusieran las armas, pusiera fin al dominio británico directo y estableciera un gobierno unionista-nacionalista de poder compartido para Irlanda del Norte.

Veinticinco años después, Irlanda del Norte es un lugar transformado, donde los edificios de vidrio brillante en Belfast son testimonio de paz y energía económica. Pero persisten profundas divisiones, y los barrios de clase trabajadora que fueron los más afectados por la violencia aún sufren pobreza y falta de oportunidades.

“Queda una gran parte de la población que no ha visto crecimiento, no ha visto oportunidades, no ha visto mejores trabajos, mejores vidas y, lo que es más importante, mejores oportunidades para sus hijos”, dijo Mitchell.

El poder compartido se ha enfrentado a varias crisis, la más reciente una huelga del principal partido unionista que ha dejado a Irlanda del Norte sin gobierno durante más de un año. Mitchell dijo que es esencial que el gobierno de Belfast vuelva a funcionar.

“El pueblo de Irlanda del Norte tiene derecho y merece el autogobierno”, dijo. “Y solo pueden arreglarlo los líderes políticos que están involucrados en el tratamiento de los problemas.

“Tienen que mostrar el mismo coraje y visión que sus predecesores mostraron hace 25 años en circunstancias mucho más difíciles y peligrosas que entonces. Y me parece que no se puede tomar el primer ‘No’ como el último ‘No’. Tienes que quedarte con eso y encontrar una manera de llevar a la gente a un compromiso”.

Años después del acuerdo de Irlanda del Norte, el presidente Barack Obama esperaba que Mitchell pudiera aportar sus habilidades para fomentar el compromiso a la división entre israelíes y palestinos y lo nombró enviado especial para la paz en Medio Oriente en 2009. Renunció frustrado dos años después.

En Belfast, es una celebridad. Recibió una ovación de pie de los asistentes al teatro cuando asistió a “Acuerdo”, una obra sobre las conversaciones de paz, en la que aparece como un personaje.

El lunes, se inauguró un gran busto de bronce de Mitchell en un cuadrángulo en la Universidad de Queen, donde se desempeñó como canciller entre 1999 y 2009.

“Cuando miras una estatua de ti mismo, sabes que el final está cerca”, bromeó.

Mitchell dice que se enamoró de Irlanda del Norte y su gente, en parte porque su campo, los inviernos duros y los residentes resistentes le recordaban a su Maine natal.

También proporcionó un vínculo con su padre, el hijo de inmigrantes irlandeses nacido en Boston que creció en una familia adoptiva y nunca supo acerca de sus raíces.

“Mi padre no sabía, no experimentó, no tenía sentido de su herencia irlandesa”, dijo Mitchell. “Nunca lo escuché decir la palabra Irlanda. Pero cuando vine aquí. Tuve una idea de cuál era la herencia de mi padre.

“Y me gusta pensar que él está allá arriba mirándome, complacido de que haya podido obtener una idea de su herencia que él nunca entendió o conoció”.