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En 2014, una de las compañías del multimillonario de Texas, Harlan Crow, compró una serie de propiedades en una tranquila calle residencial en Savannah, Georgia. No fue una adquisición destacada para el magnate de bienes raíces, solo una casa antigua de un piso y dos lotes baldíos en el camino. Lo que lo hizo digno de mención fueron las personas del otro lado del trato: el juez de la Corte Suprema Clarence Thomas y sus familiares.

La transacción marca el primer caso conocido de flujo de dinero del megadonador republicano al juez de la Corte Suprema. La empresa Crow compró las propiedades por $133,363 a tres copropietarios: Thomas, su madre y la familia del difunto hermano de Thomas, según un documento de impuestos estatales y una escritura fechada el 15 de octubre de 2014, presentada en el juzgado del condado de Chatham.

La compra puso a Crow en una posición inusual: ahora era dueño de la casa donde vivía la anciana madre del juez. Poco después de que se completara la venta, los contratistas comenzaron a trabajar en mejoras de decenas de miles de dólares en la casa de dos habitaciones y un baño, que da a una parcela de naranjos. Las renovaciones incluyeron una cochera, un techo reparado y una cerca y puertas nuevas, según los registros y planos de permisos de la ciudad.

Una ley federal de divulgación aprobada después de Watergate requiere que los jueces y otros funcionarios divulguen los detalles de la mayoría de las ventas de bienes raíces por más de $1,000. Thomas nunca reveló su venta de las propiedades de Savannah. Eso parece ser una violación de la ley, dijeron a ProPublica cuatro expertos en leyes de ética.

El formulario de divulgación que presentó Thomas para ese año también tenía un espacio para informar la identidad del comprador en cualquier transacción privada, como un negocio de bienes raíces. Ese espacio está en blanco.

“Necesitaba informar su interés en la venta”, dijo Virginia Canter, ex abogada de ética del gobierno que ahora trabaja en el grupo de vigilancia CREW. “Dado el papel que ha jugado Crow en subsidiar el estilo de vida de Thomas y su esposa, uno debe preguntarse si esto fue un esfuerzo para poner dinero en efectivo en sus bolsillos”.

Thomas no respondió a preguntas detalladas para esta historia.

En un comunicado, Crow dijo que compró la casa de la madre de Thomas, donde Thomas pasó parte de su infancia, para preservarla para la posteridad. “Mi intención es algún día crear un museo público en la casa de Thomas dedicado a contar la historia del segundo juez negro de la Corte Suprema de nuestra nación”, dijo. “Me acerqué a la familia Thomas sobre mi deseo de mantener este sitio histórico para que las generaciones futuras puedan aprender sobre la vida inspiradora de uno de nuestros más grandes estadounidenses”.

La declaración de Crow no abordó directamente por qué también compró dos lotes baldíos de Thomas al final de la calle. Pero escribió que “los otros lotes se vendieron más tarde a un constructor examinado que se comprometió a mejorar la calidad del vecindario y preservar su integridad histórica”.

ProPublica también le preguntó a Crow sobre las adiciones a la casa de la madre de Thomas, como la nueva cochera. “También se realizaron mejoras en la propiedad de Thomas para preservar su viabilidad y accesibilidad a largo plazo para el público”, dijo Crow.

Los expertos en leyes de ética dijeron que las intenciones de Crow no tenían nada que ver con la obligación legal de Thomas de revelar la venta.

El hecho de que el juez no informara sobre la transacción sugiere que “Thomas estaba ocultando una relación financiera con Crow”, dijo Kathleen Clark, experta en ética legal de la Universidad de Washington en St. Louis, quien revisó años de documentos de divulgación de Thomas.

Hay un puñado de excepciones en la ley de divulgación. Por ejemplo, si alguien vende “propiedad utilizada únicamente como residencia personal de la persona que informa o del cónyuge de la persona”, no necesita informarlo. Los expertos dijeron que las exenciones claramente no se aplicaron a la venta de Thomas.

La revelación de una transacción financiera directa entre Thomas y Crow arroja su relación bajo una nueva luz. ProPublica informó la semana pasada que Thomas ha aceptado viajes de lujo de Crow prácticamente todos los años durante décadas, incluidos vuelos en aviones privados, cruceros internacionales en el superyate del empresario y estadías regulares en su resort privado en Adirondacks. Crow ha sido influyente durante mucho tiempo en la política conservadora y ha gastado millones en esfuerzos para dar forma a la ley y al poder judicial. La historia provocó protestas y pedidos de investigación por parte de los legisladores demócratas.

En respuesta a ese informe, tanto Thomas como Crow emitieron declaraciones minimizando la importancia de los obsequios. Thomas también sostuvo que no estaba obligado a revelar los viajes.

“Harlan y Kathy Crow se encuentran entre nuestros amigos más queridos”, escribió Thomas. “Al igual que los amigos, nos hemos unido a ellos en varios viajes familiares”. Crow le dijo a ProPublica que sus obsequios a Thomas “no fueron diferentes de la hospitalidad que hemos brindado a nuestros muchos otros queridos amigos”.

No está claro si Crow pagó el valor justo de mercado por las propiedades de Thomas. Crow también compró varias otras propiedades en la calle y pagó significativamente menos que su trato con los Thomas. Un ejemplo: en 2013, compró un par de propiedades en la misma cuadra, un lote baldío y una casa pequeña, por un total de $40,000.

En su declaración, Crow dijo que su compañía compró las propiedades “a precio de mercado en función de muchos factores, incluido el tamaño, la calidad y la habitabilidad de las viviendas”.

No respondió a las solicitudes de proporcionar documentación o detalles de cómo llegó al precio.

Thomas nació en la aldea costera de Pin Point, en las afueras de Savannah. Más tarde se mudó a la ciudad, donde pasó parte de su infancia en la casa de su abuelo en East 32nd Street.

“Tenía pisos de madera, muebles hermosos y un baño interior, y sabíamos que no debíamos tocar nada”, escribió Thomas sobre la casa en sus memorias, “El hijo de mi abuelo”.

Heredó su participación en esa casa y otras dos propiedades en la cuadra luego de la muerte de su abuelo en 1983, según los registros en el juzgado del condado de Chatham. Compartió la propiedad con su hermano y su madre, Leola Williams. A fines de la década de 1980, cuando Thomas era funcionario de la administración de George HW Bush, enumeró las direcciones de las tres propiedades en un documento de divulgación. Informó que tenía un interés de un tercio en ellos.

Thomas fue confirmado en la Corte Suprema en 1991. A principios de la década de 2000, dejó de incluir direcciones específicas de propiedades que poseía en sus divulgaciones. Pero continuó informando que tenía un interés de un tercio en lo que describió como “propiedad de alquiler en ## 1, 2 y 3” en Savannah. Valuó su participación en las propiedades en $15,000 o menos.

Dos de las casas fueron demolidas alrededor de 2010, según los registros de propiedad y una nota al pie en la divulgación anual de Thomas archivada por Free Law Project.

En 2014, la familia Thomas vendió los lotes baldíos y la casa restante de East 32nd Street a una de las empresas de Crow. El juez firmó el papeleo personalmente. Su firma fue notariada por un administrador de la Corte Suprema, Perry Thompson, quien no respondió a una solicitud de comentarios. (La escritura se firmó en el 23.º aniversario de la confirmación de Thomas ante la Corte Suprema el 15 de octubre. Crow tiene una hoja de votación nominal del Senado de la votación de confirmación en su biblioteca privada).

Se detalla la divulgación financiera de Thomas para ese año, que enumera todo, desde un “medallón de vidrieras” que recibió de Yale hasta una póliza de seguro de vida. Pero no informó su venta a Crow.

Crow compró las propiedades a través de una compañía de Texas recientemente formada llamada Savannah Historic Developments LLC. La empresa comparte una dirección en Dallas con Crow Holdings, la pieza central de su imperio inmobiliario. Sus documentos de formación fueron firmados por el abogado general de Crow Holdings. Los registros comerciales presentados ante el secretario de estado de Texas dicen que Savannah Historic Developments es administrado por Delaware LLC, HRC Family Branch GP, una compañía paraguas que también cubre otros activos de Crow, como su jet privado. El director general de la empresa de Delaware es Harlan Crow.

Una compañía de Crow Holdings pronto comenzó a pagar los aproximadamente $1,500 en impuestos anuales sobre la propiedad de la casa de la madre de Thomas, según los registros fiscales del condado. Los impuestos habían sido pagados previamente por Clarence y Ginni Thomas.

Crow todavía es dueño de la casa de la madre de Thomas, en la que el hombre de 94 años continuó viviendo hasta al menos 2020, según los registros públicos y las redes sociales. Dos vecinos le dijeron a ProPublica que ella todavía vive allí. Crow no respondió a las preguntas sobre si le ha cobrado el alquiler. Poco después de que Crow comprara la casa, una firma de arquitectura local galardonada recibió permisos para comenzar mejoras por valor de $36,000.

Las compras de Crow parecen haber jugado un papel en la transformación del bloque. El multimillonario finalmente vendió la mayoría de las otras propiedades que compró a nuevos propietarios que construyeron casas modernas de lujo, incluidos los dos lotes baldíos que le compró a Thomas.

Crow también compró la casa inmediatamente al lado de la madre de Thomas, que era propiedad de otra persona y era conocida por sus fiestas y ruido, según los registros de propiedad y W. John Mitchell, expresidente de una asociación vecinal cercana. Pronto la casa fue derribada. “Fue una monstruosidad”, dijo Mitchell. “Un día, milagrosamente, todos fueron sacados de allí y lo rasparon de la tierra”.

“Las propiedades circundantes se habían deteriorado y necesitaban ser demolidas por razones de salud y seguridad”, dijo Crow en su declaración. Agregó que su empresa construyó una casa nueva en la cuadra “y la puso a disposición de un policía local”.

Hoy en día, el bloque está compuesto por un número cada vez menor de propietarios de viviendas de edad avanzada y una población creciente de jóvenes recién llegados. Los lotes baldíos que alguna vez fueron propiedad de la familia Thomas han sido reemplazados por casas prístinas de dos pisos. Una cafetería artesanal y un bistró mediterráneo se encuentran a poca distancia. Calle abajo, una bandera multicolor del orgullo ondea al viento.