En la primavera de 2019, llevé a un equipo al lado chino del Monte Everest para intentar resolver uno de los mayores misterios del alpinismo: ¿Quién fue realmente el primero en dejar sus huellas en la cima? Oficialmente, la montaña más alta de la Tierra fue ascendida por primera vez por Tenzing Norgay y Edmund Hillary el 29 de mayo de 1953. Pero siempre ha existido la posibilidad de que los montañeros pioneros británicos George Leigh Mallory y Andrew Sandy Irvine, quienes fueron vistos por última vez a 28,200 pies en junio. El 8 de octubre de 1924, todavía “fuerte” para llegar a la cima, podría haberse adelantado. Mallory e Irvine, vestidos con lana y gabardina, botas de cuero con clavos y equipos de oxígeno caseros, desaparecieron en una nube arremolinada ese fatídico día y nunca más se les volvió a ver con vida. Desde entonces, la cuestión de si podrían haber llegado a la cima antes de caer o sucumbir a los elementos ha despertado la imaginación colectiva del mundo del alpinismo.
En 1999, mi amigo Conrad Anker descubrió los restos de Mallory a 26.700 pies de altura en un saliente de nieve cubierto de escombros en la cara norte del Everest. Mallory estaba boca abajo, con los dedos hundidos en la grava, con una cuerda cortada atada a la cintura. Su compañero, sin embargo, no se veía por ningún lado, ni tampoco la infame Vest Pocket Camera (VPK) que se decía que llevaban. Los técnicos de Eastman Kodak han sostenido durante mucho tiempo que la película, congelada durante décadas, aún podría salvarse. ¿Podría esa película mostrar a Mallory, con un piolet sostenido triunfalmente sobre su cabeza, parado en la cima del mundo?
Armado con nuevas investigaciones, un conjunto de coordenadas GPS y drones de gran altitud especialmente modificados, mi equipo se dispuso a encontrar a Sandy y la cámara en mayo de 2019, para tratar de resolver este misterio de una vez por todas. A 27,700 pies, dejé la seguridad de las cuerdas fijas para hacer un ascenso en solitario hacia las coordenadas, solo para descubrir que no había nada allí.
Después de la expedición, mientras trabajaba en mi libro, “El tercer polo: misterio, obsesión y muerte en el Monte Everest,” Seguía escuchando rumores que explicaban por qué no encontré a Sandy: los chinos habían encontrado su cuerpo y la cámara hacía mucho tiempo, y luego enterraron la historia. Un funcionario de la Asociación China de Montañismo del Tíbet le dijo a un amigo mío nepalí en el otoño de 2019 que los rumores eran ciertos. La cámara se mantuvo bajo llave, con otros artefactos de Mallory e Irvine, en un museo en China. Incapaz de olvidarme de esta historia, hice arreglos para volar a Lhasa para entrevistar a un funcionario de alto rango en la CTMA. Tenía boletos de avión y reservas de hotel cuando el nuevo coronavirus comenzó a propagarse en Wuhan, China. Mi viaje fue cancelado y no estaba claro si tendría la oportunidad de realizar estas entrevistas o cuándo.
Un año después, en mayo de 2021, menos de un mes después de la publicación de “El tercer polo”, recibí un correo electrónico con un asunto que decía: “Idea de libro o artículo”. Intrigado, lo abrí y encontré lo siguiente:
Estimado Sr. Synnott,
Mi nombre es Wayne Wilcox. Soy un ex oficial de la Marina, ex oficial de seguridad regional del Departamento de Estado de EE. UU. y director de seguridad corporativa jubilado, que ahora vive en Inglaterra con mi esposa y mis dos hijos. . . . Mi esposa trabaja para el Ministerio de Asuntos Exteriores británico. Desde 2008 he estado sentado sobre cierta información que creo que sería una buena historia. Con su nuevo libro, siento que usted es la persona lógica para contarlo. No soy un verdadero escritor, no tengo el tiempo ni los recursos para investigar y escribir, y no tengo la influencia para publicarlo, pero es una historia que creo que debería contarse.
Wilcox continuó explicando que su fuente, un funcionario de alto rango de la embajada británica, tenía conocimiento directo de que los chinos encontraron los restos de un escalador extranjero a 8200 metros durante su expedición de 1975 a la cara norte del monte Everest. Y en esa persona, recuperaron el Kodak VPK perdido hace mucho tiempo y lo trajeron de regreso a Beijing. Wilcox también escribió: “Arruinaron el desarrollo de la película y la arruinaron. En lugar de admitir que cometieron un error, borraron toda evidencia de que habían encontrado la cámara o el cuerpo”.
Inmediatamente contacté a Wilcox y supe que en 2008, él y su esposa, Juliette, estaban estacionados en China. Como diplomática del Servicio Exterior Británico, Juliette fue invitada a asistir a la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de verano en el Estadio Nacional de Beijing. El evento duró más de cuatro horas e incluyó a más de 15.000 artistas. Hacia el final, la bandera olímpica fue llevada por ocho héroes nacionales chinos. Uno de los cuales era una pequeña mujer tibetana de unos sesenta años.
Después de la ceremonia, Juliette se encontró con un diplomático británico experimentado que le dijo que reconocía a la mujer tibetana. “Ese fue Pan Duo”, dijo. “Ella fue la primera mujer china en escalar el Monte Everest”. Este hombre, a quien llamaré “el diplomático”, señaló que cuando los otros abanderados saludaron para reconocer a los líderes chinos, Pan Duo se había abstenido notablemente. Este pequeño detalle le había llamado la atención, pues años atrás había entrevistado a Pan Duo, y ella le había contado una historia interesante.
Me tomó meses, pero finalmente me puse en contacto con este diplomático. Aceptó compartir su historia conmigo con la condición de que no revelara su identidad.
La entrevista del diplomático con Pan Duo había tenido lugar en 1984 en la sede de la Asociación China de Montañismo (CMA, que luego se convertiría en CTMA) en Beijing. La reunión se había organizado a instancias de Sir George Bishop, quien en ese momento era el presidente de la Royal Geographical Society (RGS). Bishop fue un ex funcionario y empresario británico. También fue un hábil fotógrafo y montañero que participó en dieciocho expediciones al Himalaya.
Había dos representantes chinos de la CMA en la reunión, Pan Duo y Wang Fuzhou. Fuzhou fue uno de los tres hombres que hicieron el primer ascenso de la cara norte del Everest como miembro de la expedición china de 1960. En el momento de la reunión, él era el presidente de la CMA. Pan Duo fue la segunda mujer de cualquier nacionalidad en escalar el Monte Everest (perdiendo ser la primera en llegar a Junko Tabei de Japón por once días) y la primera en hacerlo a través de North Face. Creció en el oeste del Tíbet. Su padre murió cuando ella era una niña pequeña. A los seis años, descalza y mal vestida, trabajaba en los campos, subsistía con una sola torta de cebada al día y dormía con yaks. En 1959, tenía veinte años y trabajaba en una granja estatal cuando su fuerza física y ética de trabajo llamaron la atención de los reclutadores que buscaban aprendices para unirse al incipiente programa chino de montañismo. Más tarde ese mismo año, Pan Duo llegó a la cima de Mustagh Ata, una montaña de 24,636 pies en Xinjiang. En ese momento, era la elevación más alta jamás alcanzada por una mujer. En el descenso, Pan Duo sobrevivió a una avalancha que mató a cinco de sus camaradas.
El diplomático británico es la única persona aún viva que asistió a esta reunión en la CMA. Cuando hablamos por teléfono en octubre de 2021, me dijo que no recordaba nada de Fuzhou; Pan Duo, por otro lado, había causado una gran impresión. La recordaba como “pequeña” y con una hermosa y aguda voz. El único detalle que nunca olvidó es que Pan Dou y Fuzhou dijeron que en la expedición china de 1975 a la cara norte del Everest, el equipo había encontrado el cuerpo de Sandy Irvine y la Kodak VPK, que se llevaron a casa. Más tarde, los técnicos chinos intentaron revelar la película pero no pudieron recuperar ninguna imagen.
Como todos los miembros del Servicio Exterior británico están capacitados para hacer, el diplomático tomó notas minuciosas en la reunión. Más tarde escribió un memorando, que envió a Sir George Bishop y posiblemente al Foreign Office, pero el documento ha desaparecido. Busqué en el RGS; el diplomático estudió detenidamente los Archivos Nacionales del Reino Unido durante días; Incluso me puse en contacto con los familiares de Sir George Bishop, quienes me dijeron que la viuda de Bishop quemó todos sus papeles tras su muerte. Al momento de escribir este artículo, el documento permanece sin confirmar.
Sin embargo, obtuve un correo electrónico que el diplomático escribió al embajador británico en China, Sir Anthony Galsworthy, el 6 de mayo de 1999. En ese momento, la historia del descubrimiento de George Mallory por parte de Anker se estaba extendiendo como un reguero de pólvora por todo el mundo. Con toda la especulación que flotaba sobre la cámara perdida, el diplomático se preguntó por qué Sir George no se presentó con la información que los dos hombres habían aprendido en 1984. No fue hasta mucho más tarde que se enteró de que Bishop había fallecido. de distancia el 6 de abril de 1999, tres semanas antes del descubrimiento de Anker.
El asunto del correo electrónico al embajador Galsworthy dice: ¿Mallory escaló el Everest?
“No tengo la respuesta a esta pregunta”, escribe el diplomático, “pero posiblemente sepa cómo encontrarla”. [the camera] o para demostrar que nunca se puede encontrar”. La carta continúa explicando cómo Wang Fuzhou y Pan Duo le dijeron al diplomático y al obispo que el equipo del Everest de 1975 había recuperado la cámara. “Preguntamos si había sido posible revelar la película. . Me parece recordar que nos dijeron que no había nada en él. También recuerdo que nos dijeron que la cámara estaba en el museo de la Asociación de Montañistas. Alguien debería hablar con la Asociación China de Montañismo. Todo esto fue hace mucho tiempo y podría haberme equivocado, aunque no lo creo. Y ese encuentro siempre ha quedado grabado en mi memoria. Si la película realmente fue estropeada, imagino que es muy posible que la asociación [CMA] negaría que se hubiera encontrado la cámara”.
También es posible, si no probable, que la película revele a Mallory e Irvine en lo alto de la montaña, tal vez incluso en la cima. Esto, por supuesto, privaría a los chinos del primer ascenso de la cara norte del Everest, un logro que ocupa un lugar sagrado en los corazones y las mentes del pueblo chino.
Cuando Wayne Wilcox estaba persiguiendo esta historia en 2008, hizo los arreglos para que el editor de El economistaEl escritorio de China para entrevistar a Pan Duo. Esa entrevista tuvo lugar a través de un intermediario poco después de la conclusión de los Juegos Olímpicos de Beijing. La siguiente es una transcripción abreviada que ha sido editada por su extensión y claridad.
Economista: ¿Aproximadamente en qué parte del Everest descubriste el cuerpo?
Pan Duo: Probablemente a unos 8.200 metros.
Economista: ¿Cuál era el estado del cuerpo en ese momento?
Pan Duo: Era un extranjero, y tenia una amarilla zhangfeng [tent] sin nada más dentro. Las cosas probablemente ya se las habían llevado.
Economista: Cuando vio el cuerpo, ¿consideró que se había resbalado al bajar de la cima o murió de alguna otra manera?
Pan Duo: Probablemente murió congelado.
Economista: ¿Qué pasa con la cámara?
Pan Duo: No recuerdo los detalles de esto. . . Lo enterramos bajo un montón de piedras: no estuvo mal. Nos quedamos allí congelados. El cuerpo yacía en el piso, cuando lo fuimos a jalar, tal vez el bazo o lo que sea, se habría dañado todo. Lo consideramos y luego pusimos pequeñas piedras en su cuerpo, para mostrar nuestro dolor/marcar la tumba.
Economista: ¿Y la cámara?
Pan Duo: Después de que bajamos, no vimos nada. Tal vez otros lo descubrieron. No sé.
Como la mayoría de las otras pistas en este misterio, esta entrevista ofrece más preguntas que respuestas, pero tenemos a Pan Duo admitiendo que el equipo encontró y enterró parcialmente el cuerpo de un extranjero en 1975 a unos 8200 metros. Y sabemos que nadie más que Mallory e Irvine habían muerto tan alto en la montaña. Ella no admite haber encontrado la cámara, pero es probable que no haya estado hablando tan libremente como lo hizo con el diplomático en 1984. Como detallo en mi libro, en 2008 los chinos ya no reconocían que habían encontrado cualquier cuerpo en lo alto del Everest durante las expediciones de 1960 y 1975, aunque tenemos testimonios de varios escaladores chinos que afirman lo contrario.
Aproximadamente un mes después de hablar con el diplomático, logré localizar a Dechen Ngodrup, un funcionario de CTMA que había estado en la montaña con nosotros en 2019. Le conté sobre la reciente revelación sobre la cámara y le pregunté si sabía algo al respecto. eso. Dijo que no, pero que conocía personalmente a Pan Duo. “Ella es una dama increíble en China”, escribió. Y lo era, antes de fallecer en 2014. Después de escalar el Everest, que le costó tres dedos de los pies, Pan Duo le dijo a un reportero: “Las mujeres chinas tienen un voluntad fuerte; las dificultades no pueden detenernos. Subimos al pico más alto del mundo; realmente sostenemos la mitad del cielo”. Luego fue elegida cinco veces como diputada del Congreso Nacional del Pueblo. En 1981, se mudó del Tíbet al este de China, donde, como vicedirectora de la Administración de Deportes de Wuxi, ella entrenó a la próxima generación de aspirantes a montañeros chinos, uno de los cuales era Dechen. En 1986, le dijo a la Revisión de Pekín que extrañaba terriblemente su hogar en el Tíbet y que todavía estaba luchando por adaptarse al clima y la comida en Wuxi. “En comparación con la cocina Han”, dijo, “el montañismo es simple”.
Dechen me dijo que Pan Duo nunca le había mencionado la cámara y que no sabía que estaba en un museo en China. Pero me prometió que le preguntaría a los supervivientes de la expedición de 1975. No he recibido respuesta.
Si la cámara se encontró en 1975, un lugar posible para que resida es el Museo de la Montaña Nevada Tsering Chey Nga en Lhasa. No conozco a nadie que haya asistido, pero encontré un programa en línea de la televisión estatal china que ofrecía una especie de visita guiada. Algunos de los elementos históricos que se muestran en este programa son artefactos que no se han informado previamente. Por supuesto, me gustaría visitar este museo y preguntar directamente a su director sobre el VPK. Pero la pandemia de COVID-19 continúa restringiendo los viajes a China, que permanece, como tantas veces, firmemente cerrada a los extranjeros.
Mi propio viaje al Everest ha llegado a su fin, pero mientras escribo estas palabras desde mi escritorio en el norte de New Hampshire, no puedo evitar la posibilidad de que alguien, tal vez un funcionario de alto rango en la CTMA, pueda saber la respuesta a la cuestión del alpinismo. mayor misterio. Quizás los chinos tengan la cámara y hayan revelado la película antes de destruirla y borrar la evidencia para siempre. O, tal vez, esas fotos todavía existen, encerradas en alguna bóveda en Lhasa o Beijing. Por supuesto, dada la trayectoria actual de la geopolítica, el VPK bien podría haber caído en una de las grietas abiertas en la parte inferior de la cara norte, tan escasa es la probabilidad de que el gobierno chino revele al mundo lo que hay en esa película.
Y así, me quedo solo con mi imaginación y la visión de Mallory e Irvine, todavía “fuertes” para la cumbre, a pesar de la hora tardía del día y las probabilidades terriblemente en su contra.
