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SALT LAKE CITY (AP) — Un enorme embalse conocido como la meca de la navegación se hundió el martes por debajo de un umbral crítico, lo que generó nuevas preocupaciones sobre una fuente de energía de la que dependen millones de personas en el oeste de Estados Unidos para obtener electricidad.

La caída del lago Powell por debajo de los 3525 pies (1075 metros) lo ubica en su nivel más bajo desde que el lago se llenó después de que el gobierno federal represara el río Colorado en Glen Canyon hace más de medio siglo, un récord que marca otra realización aleccionadora de los impactos de cambio climático y megasequía.

Se produce cuando las temperaturas más altas y la menor precipitación dejan una cantidad menor que fluye a través del río Colorado sobreexplotado. Aunque la escasez de agua no es nueva en la región, las preocupaciones sobre la energía hidroeléctrica en la represa Glen Canyon en Arizona reflejan que se acerca, y rápidamente, un futuro estado occidental que se suponía que estaba a años de distancia.

“Claramente, no estábamos lo suficientemente preparados para la necesidad de avanzar tan rápido”, dijo John Fleck, director del Programa de Recursos Hídricos de la Universidad de Nuevo México.

Los funcionarios federales confían en que los niveles de agua aumentarán en los próximos meses una vez que la nieve se derrita en las Montañas Rocosas. Pero advierten que es posible que se deba hacer más para garantizar que la presa Glen Canyon pueda seguir produciendo energía hidroeléctrica en los próximos años.

“La escorrentía de primavera resolverá el déficit a corto plazo”, dijo Wayne Pullan, director regional de la Oficina de Reclamación de EE. UU., que administra el agua y la energía en más de una docena de estados. “Sin embargo, nuestro trabajo no ha terminado”.

Aunque tanto el lago Powell como su contraparte río abajo, el lago Meadestán cayendo más rápido de lo esperadogran parte del enfoque de la región ha sido sobre cómo lidiar con la escasez de agua en Arizona, Nevada y California, no sobre el suministro de electricidad.

Para la presa de Glen Canyon, el nuevo nivel es de 35 pies (11 metros) por encima de lo que se considera “piscina de energía mínima”, el nivel en el que sus turbinas dejarían de producir energía hidroeléctrica.

Si el lago Powell cae aún más, pronto podría llegar a la “consorcio inactivo”, el punto en el que el agua probablemente no fluirá a través de la presa y hacia el lago Mead.. Arizona, Nevada, California y México ya están tomando una combinación de recortes obligatorios y voluntarios vinculado a los niveles del lago Mead.

Alrededor de 5 millones de clientes en siete estados (Arizona, Colorado, Nebraska, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming) compran la energía generada en la presa Glen Canyon.

El gobierno la proporciona a una tarifa más económica que la energía que se vende en el mercado mayorista, que puede ser eólica, solar, carbón o gas natural.

Para las ciudades, las cooperativas eléctricas rurales y las tribus que dependen de su energía hidroeléctrica, una menor cantidad de agua que fluye a través de la presa Glen Canyon puede, por lo tanto, aumentar los costos totales de energía. Los clientes se llevan la peor parte.

La situación preocupa a la Autoridad de Servicios Públicos de la Tribu Navajo, uno de los 50 proveedores tribales que dependen de la represa para la energía hidroeléctrica. Planea gastar $4.5 millones en un suministro de energía alternativa este año.

“Es un tema muy delicado para todos nosotros en este momento”, dijo Walter Haase, gerente general de la empresa tribal de servicios públicos.

El verano pasado, los funcionarios de la Oficina de Reclamación dieron un paso sin precedentes y desviaron agua de los embalses en Wyoming, Nuevo México, Utah y Colorado en lo que llamaron “liberaciones de emergencia” para reponer el lago Powell. En enero, la agencia también retuvo el agua programada para ser liberada a través de la presa para evitar que descendiera aún más.

Las preocupaciones van más allá de la energía hidroeléctrica. El verano pasado, el turismo y la navegación se vieron obstaculizados por la caída de los niveles del lago.. El Área Nacional de Recreación de Glen Canyon está aprovechando los bajos niveles en el lago Powell para extender las rampas para botes. La mayoría ahora están cerradas o vienen con advertencias para lanzarlas bajo su propio riesgo.

En Page, Arizona, que se beneficia de la recreación en el lago Powell, los funcionarios lanzaron una campaña este mes para resaltar que los niveles más bajos no son necesariamente malos para los visitantes, y señalaron que el retroceso de las costas ha revelado barcos hundidos, cañones y otras maravillas geográficas.

“Hay enormes cantidades de historia por ahí”, dijo el concejal de la ciudad, Richard Leightner. “Puedes ver algunas de las antiguas viviendas, y ahora se puede acceder a partes del Old Spanish Trail. Es una oportunidad, pero solo depende del estado de ánimo de la persona”.

El mínimo histórico también se produce después de un año difícil para la energía hidroeléctrica. El año pasado, mientras los funcionarios estadounidenses trabajaban para expandir la energía renovable, la sequía en el oeste provocó una disminución en la generación de energía hidroeléctrica, lo que dificultó a los funcionarios satisfacer la demanda. La energía hidroeléctrica representa más de un tercio de la energía renovable a gran escala del país.

Nick Williams, el administrador de energía de la Cuenca del Alto Colorado de la oficina, dijo que muchas variables, incluidas las precipitaciones y el calor, determinarán la medida en que Lake Powell se recuperará en los próximos meses.

Independientemente, el modelo de hidrología sugiere que hay aproximadamente una probabilidad de 1 en 4 no podrá producir energía para 2024.

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Fonseca informó desde Flagstaff, Arizona.