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BERLÍN (AP) – Josef Aschbacher recuerda haber contemplado el cielo nocturno sobre la granja alpina de sus padres cuando tenía 7 años, intentando comprender lo que acababa de ver en el televisor en blanco y negro de la familia: el aterrizaje del Apolo 11 de la NASA en la Luna.

Más de medio siglo después, Aschbacher dirige la Agencia Espacial Europea, una fuerza formidable en materia de exploración científica, telecomunicaciones y observación de la Tierra. Pero hasta ahora, la agencia sigue siendo incapaz de poner en órbita a sus propios astronautas, dependiendo de Rusia y Estados Unidos para los vuelos espaciales tripulados y algunas otras misiones de alto nivel.

El director de 59 años pretende cambiar esta situación y espera que la reciente agitación causada por la invasión rusa de Ucrania sacudirá a los líderes europeos para que actúen.

“Creo que la guerra en Ucrania ha hecho que los políticos se den cuenta de que somos un poco vulnerables y tenemos que asegurarnos de tener nuestro propio acceso al espacio y nuestra infraestructura espacial”, dijo Aschbacher a The Associated Press en una entrevista el miércoles en la feria aérea ILA de Berlín.

A los pocos días del ataque ruso del 24 de febrero, la Agencia Espacial Europea abandonó los planes de larga duración de una misión conjunta con Rusia para aterrizar un rover en Marte.

“La situación de ExoMars es una llamada de atención sobre cómo debe posicionarse Europa”, dijo Aschbacher. Recientemente ha mantenido conversaciones con el jefe de la NASA, Bill Nelson, para encontrar una forma de salvar la misión sin Rusia, y tiene “muchas esperanzas” de que el módulo de aterrizaje llegue al planeta rojo.

A largo plazo, sin embargo, Aschbacher dijo que “está claro que para los componentes críticos, para las misiones críticas, tenemos que asegurarnos de que podemos hacerlo (nosotros mismos)”. A principios de este año insinuó que esto podría incluir lanzamientos con tripulación.

Elogió un reciente discurso de Emmanuel Macron -pronunciado días antes de que Rusia invadiera Ucrania- en el que el presidente francés pedía una política espacial europea más audaz.

“Ese fue un momento un poco Kennedy, pero necesitamos escuchar esto también en otros países”, dijo Aschbacher, refiriéndose al discurso del presidente estadounidense John F. Kennedy en 1962 – en plena Guerra Fría- en el que detallaba los planes de llevar un hombre a la luna. “Me gustaría que el mismo momento de Kennedy se produjera en Alemania e Italia, en el Reino Unido y en Bélgica, etc.”.

Esta ambición también es necesaria si Europa quiere capitalizar la creciente economía espacial impulsada por empresas privadas como SpaceX de Elon Musk, dijo.

Los astronautas europeos presentes en la feria ILA hablaron de un cambio de tono a la hora de tratar con las empresas comerciales, que se centran más en las ganancias financieras que se pueden obtener en órbita que en los elevados ideales de cooperación internacional que sustentan la colaboración entre las principales agencias espaciales.

“Se prevé un enorme crecimiento para los próximos años en el espacio”, dijo Aschbacher. “Por eso las empresas privadas lo están poniendo en marcha e invierten en él. Europa tiene que formar parte de ello”.

“Si no aumentamos nuestra inversión, nos quedaremos fuera de esta carrera”, dijo.

Con las naciones europeas bombeando ahora miles de millones en defensa en respuesta al ataque de Rusia a Ucrania, los gobiernos deberían tener en cuenta otras áreas en las que sus países dependen de otros y, por tanto, son vulnerables, añadió Aschbacher.

“Si hay una guerra frente a nuestra puerta, tenemos que estar seguros de que puedes hacer funcionar tu teléfono y puedes hacer funcionar tu sistema de navegación”, dijo. “Esto forma parte de la seguridad en un sentido más amplio”.