El año pasado, el senador Marco Rubio de Florida nombró a su viejo amigo y asesor financiero Bernie Navarro para un comité asesor que ayudó a seleccionar candidatos potenciales para jueces federales, a pesar de que Navarro no tenía un título en derecho ni experiencia legal. Solo tres meses antes, Navarro, que dirige un prestamista hipotecario de capital privado, le otorgó a Rubio un “préstamo puente” a corto plazo de $850,000 que le permitió al senador republicano comprar una casa.
Para ser claros, no hay nada intrínsecamente poco ético o sospechoso en obtener un préstamo puente. Como sugiere su nombre, a menudo se utilizan en transacciones comerciales o inmobiliarias para cerrar la brecha entre las formas de financiación más convencionales y permanentes. Los propietarios de viviendas pueden usar los préstamos puente, por ejemplo, para completar la compra de una nueva casa mientras esperan que se venda su casa actual, como aparentemente fue el caso de Rubio.
Pero este caso parece digno de mención por varias razones, comenzando por la larga y estrecha relación personal y económica entre Rubio y Navarro. Además, Rubio recibió su préstamo de Benworth Capital, la empresa de Navarro, el 18 de enero de 2021, pero no lo reveló públicamente durante más de un año y medio, hasta su formulario de divulgación financiera más reciente el 30 de agosto de 2022. En En abril de 2021, después de recibir el préstamo de Benworth pero mucho antes de revelarlo, Rubio nombró a Navarro para la Comisión Asesora Judicial del Distrito Sur, que era responsable de elegir a los finalistas para varios nombramientos federales importantes en el sur de Florida, incluidos jueces de distrito de EE. UU., alguaciles de EE. UU. y el fiscal de EE.UU.
Rubio obtuvo su préstamo de $850,000 en enero de 2021, pero no lo reveló durante más de un año y medio. Durante ese tiempo, nombró al prestamista para una comisión que recomendó a los jueces federales.
Adam Bozzi, vicepresidente de comunicaciones del grupo de defensa End Citizens United, dijo que vio una clara “amenaza de conflicto de intereses” en la relación de Rubio con Navarro. “Se vuelve peor cuando en realidad estás endeudado con la persona y la pones en un tablero que le da acceso especial [to give] darte un consejo”, agregó, “y se vuelve aún peor cuando no lo revelas”.
Navarro tiene una amplia experiencia profesional en finanzas, inversiones, desarrollo y construcción de bienes raíces, pero no tiene calificaciones evidentes para desempeñarse como asesor en nombramientos judiciales. Según el sitio web de Benworth Capital, la compañía ofrece préstamos puente con “un proceso de aprobación menos estricto” para compradores de bienes raíces con “crédito menos que perfecto”.
Esas transacciones han generado cierta controversia a lo largo de los años. En 2017, Benworth ejecutó la hipoteca de la casa familiar de una niña de 14 años con parálisis cerebral. Sus padres habían dejado de hacer pagos mensuales, diciendo que habían sido “engañados para obtener un préstamo a corto plazo con intereses altos… que no podían pagar”, informó el Miami Herald. Finalmente, a la familia se le permitió quedarse en su casa, luego de que Benworth llegara a un acuerdo de $240,000, casi $100,000 más que el monto original del préstamo.
En 2020, Navarro registró a Benworth como un “negocio propiedad de una mujer”, en un intento de acelerar la recepción de fondos de ayuda de emergencia por el COVID en el marco del Programa de Protección de Cheques de Pago. Salon no pudo determinar si una o más mujeres poseen al menos el 51% de la empresa, que es la definición de ese término del gobierno federal.
Las dos empresas de Navarro, Benworth Capital y Presto Payday, recibieron al menos $308,000 en ayuda por el COVID mientras su firma procesaba préstamos PPP. Benworth ha continuado expandiéndose, abriendo una oficina en Puerto Rico y donando más de $56,000 a candidatos republicanos y PAC, junto con $14,200 al Comité Senatorial Republicano Nacional.
Según los informes, Rubio y Navarro se conocieron en los círculos republicanos de Florida y se hicieron amigos mucho antes de que el primero ingresara a la política. En abril de 2015, Navarro organizó una reunión íntima para Rubio y un grupo de amigos, familiares y aliados políticos en la casa de Navarro en los suburbios de Miami, superando el anuncio del senador al presentarlo como “el próximo presidente de los Estados Unidos”.
Navarro organizó varios eventos para recaudar fondos para Rubio, primero para su breve campaña presidencial y luego para su reelección al Senado en 2016, sirviendo como presidente de finanzas de ambas campañas. Navarro ha contribuido personalmente con más de $25,500 a las campañas de Rubio y los PAC asociados a lo largo de su carrera.
No hay nada manifiestamente ilegal en la relación personal o financiera de Rubio con Navarro, aunque apunta a una serie de preguntas sin respuesta. Pero como lo ve Adam Bozzi de End Citizens United, este es un ejemplo de libro de texto de cómo los oscuros acuerdos entre bastidores que involucran dinero e influencia han contaminado la política estadounidense.
“Dar a este tipo de personas influencia donde pueden abogar por jueces que ayuden a las corporaciones o se ayuden a sí mismos en lugar de a los consumidores o a las familias de Florida”, dijo Bozzi a Salon, “ese es el tipo de corrupción quid pro quo que daña a las personas y aleja a los votantes. “