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Las piernas de Jim Brown, siempre ágiles y fuertes como troncos de árboles, ayudaron a impulsarlo a la fama en el campo de fútbol. Su voz una vez que dejó la parrilla, igual de poderosa.

En muchos sentidos, Brown, quien murió el jueves por la noche a los 87usó su plataforma como uno de los mejores jugadores de fútbol de todos los tiempos para luchar por personas muy parecidas a él: insatisfecho con el statu quo, cansado de la degradación fulminante de la desigualdad racial y, en última instancia, nunca fácil de calzar en uno solo, ordenado categoría.

Brown fue un activista que se sentó junto a Bill Russell y Muhammad Ali y estaba a la par de los levantadores de puños olímpicos Tommie Smith y John Carlos.

Brown fue un corredor castigador único en la vida que vio más en su viaje que el fútbol. y el negocio despiadado en que se estaba convirtiendo.

Era un luchador por las minorías pobres, aborrecía la violencia de las pandillas que se había apoderado de su hogar adoptivo de Los Ángeles y trabajó durante décadas para ayudar a los niños desfavorecidos del centro de la ciudad.

Incluso en el apogeo de su activismo, Brown no fue, de ninguna manera, un conformista.

“Cuando muchos de nosotros estábamos protestando, Jim estaba dispuesto a decir: ‘Entiendo la protesta. No siempre estoy de acuerdo con eso’”, dijo el Dr. Harry Edwards, el veterano activista de los derechos civiles que ha estado cerca de prácticamente todos los líderes deportivos negros de los años 60, incluido Brown. “Él no estaba de acuerdo con las manifestaciones durante el himno porque era producto del ROTC en Syracuse. Pero él siempre entendió la protesta y me hizo la pregunta fundamental: ‘¿Qué vas a hacer?’”.

Algunos detractores apuntan a la aceptación poco entusiasta de Brown de las rodillas de Colin Kaepernick durante el himno nacional, o su reunión con Donald Trump y Kanye West en la Casa Blanca, como razones por las que la leyenda del fútbol podría no pertenecer al Monte Rushmore de las estrellas deportivas activistas sociales.

Brown lo explicó todo: explicaciones que han tenido sentido para algunos de los que están dispuestos a tomarse el tiempo para escuchar.. Pero nunca le ha importado mucho complacer a sus críticos, al igual que no escuchó mucho lo que algunos pensaban sobre el kufi africano que usó durante años, ni se involucró demasiado en lo que pensaban los extraños sobre el remordimiento que expresó por una serie de episodios de violencia doméstica que marcaron su pasado.

Lejos de ser perfecto, Brown sigue siendo uno de los pocos que estuvo dispuesto a arriesgar su reputación, por no hablar de los respaldos y la adulación del público, para perseguir una causa en los turbulentos años 60 y 70 y más allá.

Su ascenso al escenario del activismo social se produjo el 4 de junio de 1967, en una reunión que ahora se conoce como “La Cumbre de Cleveland”. Retirado por dos años, Brown convocó a media docena de jugadores de la NFL junto con Russell y Lew Alcindor, quien luego cambiaría su nombre a Kareem Abdul-Jabbar, para reunirse con Ali y discutir la decisión del boxeador de no presentarse al servicio después de haber sido reclutado para la guerra de vietnam

Los argumentos de la cumbre son más matizados de lo que se describen en muchos recuerdos escritos décadas después. Brown y la mayoría de los que estaban con él no estaban de acuerdo con la decisión de Ali de convertirse en objetor de conciencia. Sin embargo, después de escucharlo, lo respaldaron durante una conferencia de prensa que produjo una foto. de Ali, flanqueado por Alcindor, Brown, Russell y el resto; Edwards cree que la foto es una de las más importantes del siglo XX.

“La reacción violenta no iba a ser peor que la discriminación por la que estábamos pasando”, dijo Brown sobre la cumbre, en una entrevista que se emitió en 2019.. “Y el hecho de que si no nos poníamos de pie, no pasaría nada. Entonces, básicamente no tenías otra opción. Si tenías algún poder, tenías que usarlo”.

Brown luego cambiaría a un enfoque económico, ayudando a los niños negros pobres apoyando una serie de programas comunitarios. En 1988, estableció Amer-I-Can, una fundación que busca abordar una gran cantidad de problemas.desde brechas en el sistema educativo hasta violencia de pandillas y viviendas precarias.

Edwards dice que Brown se aseguró de mantener abierta la puerta principal de su casa en Los Ángeles e invitar a los pandilleros a tomar un descanso allí si lo necesitaban.

“Y nadie robó nada, nadie rompió nada”, dijo Edwards. “Ese era el nivel de respeto”.

Los giros de Brown como atleta, activista y actor estuvieron inextricablemente entrelazados. En 1966, consiguió un papel en el éxito repleto de estrellas, “The Dirty Dozen”, que tuvo inconvenientes en la producción y obligó al corredor a perderse parte del campo de entrenamiento. El dueño de los Cleveland Browns, Art Modell, multó a Brown con $1,500 por cada día que se perdió, pero el corredor, que ya había prometido que 1966 sería su última temporada, renunció antes de la temporada.

La mayoría de sus contemporáneos sintieron que a Brown le quedaban muchos años y yardas en sus piernas del Salón de la Fama en ese momento. Brown decidió irse cuando todavía estaba relativamente sano. Fue considerado un movimiento radical en ese entonces, pero gracias a su precedente, ya no es inaudito. (Me vienen a la mente Barry Sanders, Calvin Johnson y Andrew Luck).

“Él no jugaba al fútbol por una loca obsesión con el juego”, dijo Edwards. “Lo dejó muy claro: ‘Jugué al fútbol por respeto’”.

También rompió barreras en la pantalla. El western de 1969 “100 Rifles” fue, en general, anodino excepto por los papeles de Brown y Raquel Welch como pareja en la primera escena de amor interracial en una película de Hollywood. Años más tarde, Welch dijo la escena fue difícil porque “Brown fue muy contundente y yo soy luchadora. … Pero, resultó ser una gran explotación para la película, ahora que miras hacia atrás. Abrió nuevos caminos”.

Una de las apariciones televisivas más memorables de Brown fue un anuncio de invitado de 1970. en “El show de Dick Cavett”. Sentado junto al gobernador segregacionista de Georgia, Lester Maddox, quien defendía todo lo que había hecho por los ciudadanos negros de Georgia durante su mandato, Brown le hizo una pregunta al gobernador: “¿Tiene algún problema… de los fanáticos blancos del sur porque hiciste tanto por el hombre negro?

Desencadenó una tensa discusión entre Cavett y Maddox que terminó con el gobernador saliendo furioso del set mientras Brown se reclinaba y observaba desconcertado los fuegos artificiales que había encendido.

Ya sea en la pantalla o en la parrilla, Brown sabía cómo ofrecer un buen teatro. Sin embargo, nadie lo confundiría simplemente con un artista.

“Creo que tienes que hacer muchas cosas y disfrutar de la calidad de vida”, dijo Brown en una entrevista de 1999 en ESPN. “Y sobre todo, devuélvele algo a esta sociedad que puso algo en ti”.

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