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Como muchos republicanos de Georgia, Karynn Walker reaccionó con un suspiro resignado ante el último giro de la aparentemente interminable guerra civil del GOP en su estado.

Walker, activista del partido en los suburbios del norte de Atlanta, admira al actual gobernador republicano del estado, Brian Kemp. También admira a David Perdue, ex senador republicano del estado.

Durante años, no fue un problema para los republicanos apoyar a estos dos destacados políticos. Pero eso cambió el lunes con una declaración de guerra: el anuncio de Perdue de que desafiará a Kemp en las primarias del GOP para gobernador el próximo junio.

El movimiento inmediatamente puso en marcha una contienda de tierra quemada que revolverá las alianzas internas y causará dolores de cabeza -tal vez literalmente- a medida que los republicanos drenen energía, recursos y moral antes de una esperada revancha con Stacey Abrams, una estrella demócrata nacional.

“No sé qué hacer”, dijo Walker a The Daily Beast. “Voy a tener un montón de aspirinas a mi lado, porque realmente me gustan las dos”.

Pero los republicanos de Georgia tendrán que elegir. Y esa elección se reducirá a cuánto creen los fieles del partido que la calificación más importante para un cargo electo es la lealtad a Donald Trump y su mentira de unas elecciones robadas en 2020.

Trump nunca ha perdonado a Kemp por negarse a anular la victoria de Joe Biden en 2020 en Georgia. En su vídeo de presentación, el exsenador atacó a Kemp por no defender la “integridad de las elecciones”, e incluso culpó a Kemp de su propia derrota en la segunda vuelta en enero.

Hay poca pretensión, desde cualquier rincón del partido, de que las primarias que se avecinan tengan que ver con otra cosa que no sea Trump. Eso es lo que hace que esta última ronda de luchas internas en el Estado del Melocotón sea tan similar a las anteriores. Y lo que preocupa a los republicanos es que el resultado esta vez será el mismo: la victoria demócrata.

Jason Shepherd, que presidió el GOP del condado de Cobb durante las elecciones de 2020, vio de primera mano cómo la voluntad de Trump de ponerse en contra de cualquiera que se considerara insuficientemente leal desgarró el partido y llevó a su pérdida en la segunda vuelta de enero.

Tiene una sensación de déjà vu: Kemp vs. Perdue, para él, parece una “primaria contundente” que seguramente hará que todas las partes del partido “estén furiosas entre sí” mientras Abrams se desliza por encima de la refriega.

“Supongo que le daremos a Donald Trump lo que quiere”, dijo Shepherd, invocando un comentario improvisado de Trump en un mitin hace meses. “Stacey Abrams en lugar de Brian Kemp”.

Los demócratas apenas dan por sentada la carrera, pero no pudieron evitar saborear la perspectiva de una pelea en la jaula de Trump de meses de duración en el GOP mientras Abrams cuenta su historia y se centra en cuestiones reales.

“Van a continuar, supongo, tratando de averiguar cuál de ellos puede superar a Trump el uno al otro”, dijo a The Daily Beast la representante Nikema Williams (D-GA), presidenta del Partido Demócrata de Georgia. “Y vamos a seguir asegurándonos de que estamos trabajando para representar a los georgianos”.

Muchos republicanos culpan a Perdue por su disposición a llevar a cabo el rencor de Trump y asegurar el caos que se avecina. “Estoy decepcionado”, dijo Buzz Brockway, un ex legislador estatal del GOP y candidato a secretario de estado. “He visto [Perdue’s] video del anuncio y me quedó claro que se trata de una cosa, y es Donald Trump. Se trata de vengarse”.

Un republicano de Georgia, que habló de forma anónima para describir con más franqueza los sentimientos en el GOP, tuvo una evaluación más dura del CEO de Fortune 500 convertido en senador archiconservador.

“David Perdue está tan alejado de la realidad que cree que Brian Kemp es el responsable de que haya perdido una carrera que se podía ganar, que Donald Trump haya ganado Georgia y que él pueda seguir haciendo campaña como un outsider después de seis años sin hacer nada dentro del Senado de Estados Unidos”, dijo el republicano. “Supongo que la vista desde su campo de golf no es tan satisfactoria cuando no puede ver más allá de su propio ego”.

Sin embargo, en un signo más de la toxicidad interna del GOP de hoy, Perdue tiene sus propios moretones del último año de luchas internas impulsadas por Trump -infligidas desde su derecha- que hacen que esta carrera desordenada sea aún más desordenada.

Al ser contactada el martes, Debbie Dooley, una activista conservadora de larga data en Georgia, dijo que estaba “sintiendo a Vern”, una referencia a Vernon Jones, el demócrata convertido en discípulo de Trump que también se presenta a las primarias para gobernador.

“Las bases sienten que Vernon Jones es más el candidato tipo Trump que David Perdue”, dijo Dooley. “Quieren a alguien que sea un luchador sin tapujos. Ese no es David Perdue”.

Ese sentimiento proviene de la posición de Perdue sobre las elecciones de 2020 durante su campaña de desempate contra el ahora senador Jon Ossoff (D-GA). Entonces, Perdue bendijo las afirmaciones de Trump sobre el fraude electoral -incluso pidió la dimisión del secretario de Estado Brad Raffensperger-, pero eso no fue suficiente a los ojos de muchos duros de Trump partidarios, que en los días posteriores al anuncio de Perdue echaron humo en Facebook diciendo que Perdue era la “Definición de un RINO”, y “sólo otro Kemp.”

Para algunos, el respaldo de Trump podría no importar. Las afirmaciones de Perdue de que no habría certificado los resultados de las elecciones de 2020 si fuera gobernador podrían no hacerlo tampoco. Si Jones se mantiene en la carrera -y Dooley cree que lo hará- podría, al menos, jugar un papel de aguafiestas y forzar una segunda vuelta después de las primarias republicanas de junio de 2022.

Un primer sondeo del canal de televisión de Atlanta FOX 5, publicado el miércoles, mostraba que Kemp partía con un 44% de apoyo, frente al 22% de Perdue y el 11% de Jones. Pero cuando los encuestados fueron informados del respaldo de Trump, los números de Perdue saltaron al 34 por ciento, igualando a Kemp.

En una declaración proporcionada a The Daily Beast, Cody Hall, un portavoz de Kemp, dijo que Kemp estaría “corriendo en su registro de poner a los trabajadores de Georgia en primer lugar”, y marcó a través de su política conservadora gana en “la integridad de las elecciones”, el aborto, COVID, y otros.

Kemp, dijo Hall, “es el único candidato en la carrera que ya ha vencido a Stacey Abrams una vez, y es el único que puede vencerla el próximo año uniendo a los georgianos en torno a un historial conservador de resultados.”

Pero los partidarios de Perdue argumentan que sería una mala práctica política nominar a Kemp, dado el descontento que se está gestando en las bases.

Newt Gingrich, el ex presidente de la Cámara de Representantes y nativo de Georgia, apoya a Perdue, y dijo a The Daily Beast que su clara sensación es que Kemp no sobreviviría a una revancha con Abrams.

“Cuando se llega a esto, y Stacey Abrams es la alternativa, ¿cuál de estos dos puede unificar más decisivamente al Partido Republicano?”, dijo Gingrich. “Al salir de las primarias, Perdue será mucho más capaz de unificar a todo el partido”.

Preguntado sobre cómo unas primarias contra un gobernador en activo ayudarían a fomentar la unidad, Gingrich argumentó que la campaña de Perdue ha sido “alegre y positiva” mientras que Kemp ha sido “tan duro y tan deshonesto.” Gingrich aún defendió el combativo vídeo inicial de Perdue en el que culpaba a Kemp de casi todo lo que los republicanos de Trump detestan.

No es sorprendente, dijo Brockway, que esta carrera se esté volviendo tan personal tan rápidamente. Perdue y Kemp están en gran medida cortados por la misma tela política, ambos conservadores pro-empresariales bien dotados con líneas hacia el establecimiento y las bases por igual.

“La razón por la que Kemp-Perdue va a ser desagradable es porque están de acuerdo en el 95% de los temas”, dijo Brockway. “Van a discutir sobre lo que no están de acuerdo, lo que se va a reducir a Trump”.

Y está claro que el desafío de Perdue va a sobrealimentar lo que ya era seguro que sería una guerra de dinero. La contienda por el Senado de Georgia del año pasado fue la más cara de la historia de Estados Unidos, con candidatos y grupos externos que gastaron un total de 1.000 millones de dólares. Y entre las próximas elecciones a gobernador y al Senado, 2022 se perfila como otro año de mil millones de dólares.

Todas las partes se están preparando para la carrera armamentística. Un asesor de Kemp, que habló de forma anónima para compartir información con franqueza, dijo a The Daily Beast: “No creo que nadie sepa dónde está el techo”.

Eso se debe en parte a un nuevo proyecto de ley que Kemp firmó este año y que permite a los particulares contribuir con cantidades ilimitadas de dinero a las campañas. El propio Kemp se convirtió en el primer candidato en aprovecharse de la ley, ya que en julio ya había depositado 11 millones de dólares, la mitad de la cantidad que recaudó durante toda su campaña de 2018.

Y mientras los republicanos se arman para las primarias a corto plazo, el ganador tendrá que contar con Abrams, un monstruo de la recaudación de fondos que superó a Kemp en 5 millones de dólares en su batalla de 2018, pero que se quedó a unos 55.000 votos en las elecciones.

Desde entonces, Abrams ha construido una enorme red de alcance de votantes de base, llamada Fair Fight, cuyo PAC recaudó 90 millones de dólares para las elecciones de 2020, según datos del Center for Responsive Politics.

Los republicanos del Estado del Melocotón también tendrán que contar con otro comodín: la ex senadora Kelly Loeffler, que perdió junto a Perdue en la segunda vuelta de 2020. Loeffler no ha declarado ningún plan propio para presentarse a las elecciones de 2022, pero está preparada para ejercer una influencia significativa en las carreras de Georgia. Tiene una riqueza personal significativa, acceso a una vasta red de recaudación de fondos, y su propio grupo de alcance de votantes sin fines de lucro diseñado como un rival de Fair Fight.

Pero Perdue, el antiguo compañero de Loeffler aliado, podría encontrarse con el objetivo de ese gasto. Loeffler es cercana a Kemp -la nombró senadora en 2019- y su candidatura a la reelección recibió decenas de millones de dólares en 2020 de un super PAC lanzado por asociados de Kemp. Y cuando el super PAC se cerró este año después de la pérdida de Loeffler, el pro-Kemp Stop Stacey PAC fue el único grupo político que obtuvo una ganancia inesperada.

En junio, sin embargo, Loeffler contribuyó con 250.000 dólares a un super PAC alineado con Trump, que se ha comprometido con Perdue.

Incluso los aliados de Kemp creen que Loeffler podría evitar las contundentes primarias y luego apostar por el nominado; el asesor de Kemp dijo a The Daily Beast que esperan que Loeffler “probablemente se quede fuera.”

Sobre el combate Kemp-Perdue se cierne el estatus continuado de Georgia como campo de batalla político crucial a nivel nacional. Una vez más, la mayoría del Senado podría decidirse en el Estado del Melocotón, con el senador Raphael Warnock (D-GA) defendiendo el escaño que ganó a Loeffler.

Los principales republicanos temen que el escaño del Senado pueda acabar siendo un daño colateral de unas brutales primarias para gobernador.

“Serán unas primarias polémicas”, dijo el senador Lindsey Graham (R-SC), el estrecho aliado de Trump y antiguo colega de Perdue. “Mi esperanza es que cuando termine, el partido se una, porque si no lo hacemos, podríamos terminar perdiendo no solo la carrera de gobernador, sino la del Senado”.

“Él cree que puede unir al partido mejor que Kemp”, dijo Graham sobre Perdue. “Puede que tenga razón. El tiempo lo dirá”.