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JERUSALÉN (AP) — El gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu avanzó el martes por primera vez un plan para reformar el sistema legal del país, desafiando el alboroto masivo entre los israelíes y los llamados a la moderación de Estados Unidos.

La votación marcó solo la aprobación preliminar del plan. Pero aumentó las apuestas en una batalla política que atrajo a decenas de miles de manifestantes a las calles, provocó críticas de sectores influyentes de la sociedad y amplió las divisiones en un país ya polarizado.

La votación de 63-47 después de la medianoche dio la aprobación inicial a un plan que le daría a la coalición de Netanyahu más poder sobre quién se convierte en juez. Es parte de un paquete más amplio de cambios que busca debilitar la Corte Suprema del país y transferir más poder a la coalición gobernante.

Los aliados ultrarreligiosos y ultranacionalistas de Netanyahu dicen que estos cambios son necesarios para controlar los poderes de un poder judicial no electo. Los críticos temen que los jueces sean designados en función de su lealtad al gobierno o al primer ministro, y dicen que Netanyahu, que enfrenta un juicio por cargos de corrupción, tiene un conflicto de intereses en la legislación.

El enfrentamiento ha sumido a Israel en una de sus crisis internas más amargas, y ambas partes insisten en que el futuro de la democracia está en juego en su país del Medio Oriente. Los palestinos israelíes, una minoría que puede tener más que perder con la reforma, en su mayoría se han mantenido al margen, debido a la discriminación que enfrentan en casa y los 55 años de ocupación por parte de Israel de sus hermanos palestinos en Cisjordania.

Los legisladores emitieron sus votos luego de un vitrólico debate que se prolongó pasada la medianoche. Durante la sesión, los legisladores de la oposición corearon “vergüenza” y se envolvieron en la bandera israelí, y algunos fueron expulsados ​​​​del salón.

Miles se manifestaron frente a la Knesset, ondeando banderas israelíes y con carteles que decían “¡salvando la democracia!” Más temprano en el día, los manifestantes iniciaron una manifestación sentada en la entrada de las casas de algunos legisladores de la coalición y detuvieron brevemente el tráfico en la carretera principal de Tel Aviv.

Netanyahu acusó a los manifestantes de violencia y dijo que estaban ignorando la voluntad de las personas que votaron su coalición en el poder en noviembre pasado.

“El pueblo ejerció su derecho al voto en las elecciones y los representantes del pueblo ejercerán su derecho al voto aquí en la Knesset de Israel. Se llama democracia”, dijo Netanyahu, aunque dejó la puerta abierta al diálogo sobre los cambios previstos.

La votación de parte de la legislación es solo la primera de las tres lecturas requeridas para la aprobación parlamentaria, un proceso que se espera tome meses.

No obstante, la oposición, incluidas decenas de miles de manifestantes frente a la Knesset en Jerusalén y en Tel Aviv, vio la votación del lunes como la determinación de la coalición de seguir adelante.

“Estamos luchando por el futuro de nuestros hijos, por el futuro de nuestro país. No tenemos la intención de rendirnos”, dijo el líder opositor Yair Lapid.

El presidente testaferro de Israel ha instado al gobierno a congelar la legislación y buscar un compromiso con la oposición, una posición respaldada por la mayoría de las encuestas.

Los líderes del floreciente sector tecnológico han advertido que debilitar el poder judicial podría ahuyentar a los inversores.

La reforma ha llevado a exjefes de seguridad, por lo demás estoicos, a alzar la voz e incluso advertir sobre una guerra civil. El plan incluso ha provocado raras advertencias de Estados Unidos, el principal aliado internacional de Israel.

El embajador de Estados Unidos, Tom Nides, dijo en un podcast durante el fin de semana que Israel debería “frenar” la legislación y buscar un consenso sobre la reforma que protegería las instituciones democráticas de Israel.

Sus comentarios provocaron respuestas airadas de los aliados de Netanyahu, diciéndole a Nides que se mantuviera al margen de los asuntos internos de Israel.

El debate se extendió el lunes desde el piso de la Knesset hasta manifestaciones con banderas en Jerusalén y Tel Aviv.

Simcha Rothman, un legislador de extrema derecha que lidera la iniciativa legislativa, presentó la propuesta al parlamento. Arriba, en la galería de observación, un espectador golpeó el vidrio protector y los guardias se lo llevaron.

Un compañero político del partido Sionismo Religioso publicó una foto en Twitter con Rothman antes de la votación, celebrando con whisky y sushi.

La semana pasada, unas 100.000 personas se manifestaron frente a la Knesset cuando un comité otorgó la aprobación inicial al plan. El lunes, las multitudes regresaron, ondearon banderas israelíes, tocaron bocinas y portaron carteles que decían “salvar la democracia”.

“Todos los pasos que se van a dar ahora en la Knesset nos convertirán en una dictadura pura”, dijo Itan Gur Aryeh, un jubilado de 74 años. “Todo el poder va a estar con el gobierno, con el jefe de gobierno y estaremos todos sin derechos”.

Más temprano en el día, los manifestantes iniciaron una manifestación sentada en la entrada de las casas de algunos legisladores de la coalición y detuvieron brevemente el tráfico en la carretera principal de Tel Aviv. Cientos ondearon banderas israelíes en la ciudad costera y más arriba en la costa de Haifa, con carteles que decían “la resistencia es obligatoria”.

Si bien Israel se ha jactado durante mucho tiempo de sus credenciales democráticas, los críticos dicen que esa afirmación está contaminada por la ocupación del país en Cisjordania y el trato de su propia minoría palestina.

Los ciudadanos palestinos de Israel, que representan alrededor del 20% de la población, tienen derecho a votar pero continúan sufriendo discriminación en áreas como el mercado laboral y de vivienda. En Cisjordania, los colonos judíos pueden votar en las elecciones israelíes y generalmente están protegidos por las leyes israelíes, mientras que los palestinos en el mismo territorio están sujetos al gobierno militar y no pueden votar.

Los votos parlamentarios buscan otorgar a la coalición gobernante más poder sobre quién se convierte en juez. Hoy en día, un comité de selección está compuesto por políticos, jueces y abogados, un sistema que, según los defensores, promueve el consenso.

El nuevo sistema daría a los legisladores de la coalición control sobre los nombramientos. Los críticos temen que los jueces sean designados en función de su lealtad al gobierno o al primer ministro.

Un segundo cambio aprobado el lunes prohibiría a la Corte Suprema anular lo que se conoce como “Leyes Básicas”, leyes que sustituyen a una constitución, que Israel no tiene. Los críticos dicen que los legisladores podrán convertir cualquier ley en Ley Básica, eliminando la supervisión judicial sobre la legislación controvertida.

También se planean propuestas que le darían al parlamento el poder de anular los fallos de la Corte Suprema y controlar el nombramiento de asesores legales del gobierno. Los asesores actualmente son funcionarios públicos profesionales, y los críticos dicen que el nuevo sistema politizaría los ministerios del gobierno.

Los críticos también temen que la reforma le otorgue a Netanyahu una ruta de escape de sus problemas legales. Netanyahu ha estado en juicio durante casi tres años por cargos de aceptar sobornos, fraude y abuso de confianza. Él niega haber actuado mal y dice que es víctima de un sistema judicial sesgado en una cacería de brujas en su contra.

El fiscal general de Israel prohibió a Netanyahu cualquier participación en la reforma, diciendo que sus problemas legales crean un conflicto de intereses. En cambio, su ministro de justicia, un confidente cercano, está liderando el cargo.

El domingo, Netanyahu calificó las restricciones sobre él como “evidentemente ridículas”.

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Kellman informó desde Tel Aviv, Israel.