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WASHINGTON (AP) — En una señal de optimismo para la economía estadounidense, las empresas aumentaron sus contrataciones el mes pasado a medida que se desvanecía el omicron y más estadounidenses se aventuraban a gastar en restaurantes, tiendas y hoteles a pesar del aumento de la inflación.

Los empleadores agregaron 678,000 empleos sólidos en febrero, el total mensual más grande desde julio, informó el viernes el Departamento de Trabajo.. La tasa de desempleo cayó al 3,8%, desde el 4% de enero, extendiendo una fuerte caída en el desempleo a su nivel más bajo desde antes de que estallara la pandemia hace dos años.

Las cifras de contratación del viernes se recopilaron antes de la invasión de Rusia a Ucrania, que ha disparado los precios del petróleo y ha aumentado los riesgos e incertidumbres para las economías de Europa y el resto del mundo.

Sin embargo, los datos de contratación de febrero sugieren que dos años después de que el COVID-19 provocara un cierre nacional y la pérdida de 22 millones de empleos, la enfermedad está perdiendo el control de la economía estadounidense. Más personas aceptan o buscan trabajo, una tendencia que, si perdura, ayudará a aliviar la escasez de mano de obra que ha acosado a los empleadores durante el último año.

Además, ahora menos personas trabajan de forma remota debido a la enfermedad. Un flujo continuo de personas que regresan a las oficinas podría impulsar el empleo en los centros urbanos. Y la cantidad de estadounidenses que retrasan la búsqueda de empleo por temor a la enfermedad se redujo drásticamente desde enero, cuando el omicron estaba de moda, hasta febrero.

“Todo indica que la pandemia está aliviando el control de los empleos y la economía”, dijo Jane Oates, presidenta de WorkingNation y exfuncionaria del Departamento de Trabajo. “Números muy fuertes en tiempos muy inciertos”.

Otros datos económicos recientes también muestran que la economía se mantiene fuerte a medida que las nuevas infecciones por COVID se han desplomado. El gasto del consumidor ha aumentado, estimulado por salarios más altos y ahorros. El tráfico de restaurantes ha recuperado los niveles previos a la pandemia, las reservas de hoteles han aumentado y muchos más estadounidenses están volando que en el apogeo de omicron.

Aun así, el aumento de los costos de la gasolina, el trigo y los metales como el aluminio, que exportan tanto Ucrania como Rusia, probablemente acelerará la inflación en los próximos meses. Los precios más altos y las ansiedades en torno a la guerra podrían ralentizar la contratación y el crecimiento a finales de este año, aunque los economistas esperan que las consecuencias sean más graves en Europa que en Estados Unidos.

La inflación ya alcanzó su nivel más alto desde 1982, con picos de precios especialmente altos para necesidades como alimentos, gasolina y alquiler. En respuesta, la Reserva Federal aumentará las tasas de interés varias veces este año a partir de finales de este mes. Esos aumentos eventualmente significarán tasas de préstamo más altas para consumidores y empresas, incluso para viviendas, automóviles y tarjetas de crédito.

El presidente Jerome Powell dijo esta semana que planea proponer que la Fed eleve su tasa de referencia a corto plazo. por un cuarto de punto cuando se reúna en unas dos semanas. Powell ha reconocido que la alta inflación ha demostrado ser más persistente y se ha propagado más ampliamente de lo que él y muchos economistas esperaban.

Una cifra del informe del viernes podría tranquilizar a los responsables de la formulación de políticas de la Fed mientras evalúan las presiones inflacionarias: el salario medio por hora apenas aumentó en febrero. Los salarios más altos, si bien son buenos para los trabajadores, a menudo llevan a las empresas a aumentar los precios para cubrir sus costos laborales más altos y, por lo tanto, aumentan aún más la inflación.

Pero esa desaceleración podría no durar si la inflación empeora. Algunas agencias de empleo están viendo un cambio en lo que genera salarios más altos. Anteriormente, era la necesidad de las empresas cubrir puestos de trabajo. Ahora, algunos trabajadores dicen que necesitan aumentos para cubrir los crecientes costos.

Michelle Reisdorf, directora de distrito del reclutador Robert Half en Chicago, que cubre puestos permanentes y temporales en contabilidad, recursos humanos y otros trabajos profesionales, dijo que los trabajadores están comenzando a citar costos más altos de gasolina cuando buscan un aumento, particularmente si conducen a las oficinas.

“Si saben que van a tener que ir al sitio cinco días a la semana, definitivamente están pidiendo más dinero”, dijo.

La fuerte contratación en febrero ocurrió en la mayor parte de la economía, con restaurantes, bares y hoteles agregando 79,000 empleos, construcción 60,000 y transporte y almacenamiento 48,000. Aunque la economía todavía tiene 2,1 millones de empleos menos que antes de que ocurriera la pandemia, la brecha es casi rápida.

Una encuesta de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research descubrió que los estadounidenses ahora están mucho menos preocupados por COVID que en diciembre y enero. Los mandatos de máscara y otras restricciones están terminando.

Los datos del proveedor de software de reservas de restaurantes OpenTable mostraron que los comensales sentados superaron los niveles previos a la pandemia a fines del mes pasado. Y las cifras de la Administración de Seguridad del Transporte reflejaron un fuerte aumento en la cantidad de personas dispuestas a tomar vuelos en avión.

A medida que terminaron los mandatos de uso de mascarillas y disminuyeron los casos de omicron, las visitas de los clientes se duplicaron con creces en p.volve, una compañía de acondicionamiento físico en línea que brinda entrenamiento en el hogar y tiene tres gimnasios en Nueva York, Los Ángeles y Chicago, dijo Julie Cartwright, la presidente de la empresa.

La empresa, que emplea a unas 75 personas, tiene cuatro vacantes en análisis de datos, ingeniería y marketing. La gran mayoría de sus clientes realizan los entrenamientos patentados de la empresa en casa. Durante los últimos cuatro meses, Cartwright ha contratado a 15 personas, 10 de las cuales reemplazaron a los trabajadores que habían renunciado. El abandono ha alcanzado niveles récord a nivel nacional ya que los empleadores que necesitan contratar han robado trabajadores de otras empresas.

En respuesta, dijo Cartwright, p.volve ha proporcionado aumentos salariales y más oportunidades de liderazgo para tratar de retener a sus empleados. La empresa tiene su sede en la ciudad de Nueva York, pero también ha contratado de forma remota desde que golpeó la pandemia, lo que ha ampliado significativamente su grupo de talentos.

“Esa es una gran ventaja, ahora que podemos contratar realmente a cualquier persona, en cualquier lugar”, dijo.

Después de meses de preocupaciones sobre la escasez de mano de obra que frenaba a las empresas, más estadounidenses comenzaron a buscar trabajo en febrero por segundo mes consecutivo. La proporción de estadounidenses que trabajan o buscan trabajo aumentó al 62,3 %, frente al 61,5 % de hace un año, aunque se mantiene por debajo del nivel anterior a la pandemia del 63,4 %.

El número de personas que dijeron que evitaron la búsqueda de empleo porque estaban preocupados por el COVID cayó a 1,2 millones en febrero, 600.000 menos que en enero, cuando omicron estaba en su apogeo.

Gregory Daco, economista jefe de la firma de asesoría fiscal EY-Parthenon, sugirió que el aumento en el número de estadounidenses que buscaban trabajo el mes pasado fue “el número más importante” en el informe.

“Eso reducirá las presiones de crecimiento salarial y nos pondrá en una trayectoria más sostenible para la economía”, dijo Daco.

Entre los nuevos buscadores de empleo recientes estaba Ryan Gerard, quien había dejado un trabajo de ventas en julio pasado porque se sentía agotado por los correos electrónicos y mensajes de texto que recibía a todas horas y porque su empleador no se sentía completamente cómodo con el trabajo remoto durante COVID.

Gerard, de 30 años, que vive cerca de Cleveland, se tomó un descanso de varios meses y luego comenzó a buscar trabajo nuevamente en noviembre. En enero, consiguió un trabajo de administración de cuentas y ventas en Sixth City Marketing. Gerard dijo que nunca le preocupó no poder encontrar trabajo. Y su puesto actual, dijo, proporciona un equilibrio mucho mejor entre el trabajo y la vida.

“Quería volver a evaluar dónde estaba”, dijo. “No había escasez de puestos de trabajo. Conseguí entrevistas en una variedad de lugares”.

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Esta historia ha sido corregida para mostrar que Ryan Gerard trabaja en Sixth City Marketing, no en Sixth City Communications.

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Póngase en contacto con Christopher Rugaber en http://Twitter.com/ChrisRugaber