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Después de semanas en un mínimo de dos años, los casos de COVID están aumentando nuevamente en algunos países. En los Estados Unidos, hubo 100.000 nuevas infecciones diarias, en promedio, frente a las 30.000 de mediados de marzo.

La tendencia está intensificando un importante debate en los círculos epidemiológicos. ¿Cuál es la mejor estrategia para prevenir muertes masivas catastróficas por las peores nuevas variantes de COVID? ¿Nuevas restricciones? ¿Nuevas vacunas? ¿Nuevas terapias? ¿Una mezcla de los tres?

Cualquier consenso que se forme podría guiarnos hacia el cuarto año de la pandemia. Pero hay una trampa, por supuesto. La salud pública cuesta dinero. Y en el país más rico del mundo, Estados Unidos, algunos políticos de derecha están haciendo todo lo posible para asegurarse de que no haya dinero nuevo disponible para acelerar el desarrollo, la producción y la distribución de nuevas vacunas y terapias.

El desarrollo de vacunas se está estancando. China todavía está impulsando vacunas fabricadas localmente que no funcionan muy bien. Los principales fabricantes de vacunas occidentales se están centrando en desarrollar refuerzos específicamente para la variante reciente de Omicron. Pero para cuando estos propulsores estén listos en otoño, es probable que Omicron haya sido reemplazado por una variante nueva y más peligrosa.

Hace dos años, el mundo trabajó en conjunto para desarrollar vacunas de ARN mensajero altamente efectivas y rápidas. Hoy hay menos dinero y menos urgencia, lo que significa que el desarrollo de vacunas se está desacelerando precisamente en el momento en que el virus se está acelerando.

Los expertos advierten que el potencial de desastre, a finales de este año o el próximo, está creciendo.

Para ser claros, el aumento de COVID por ahora es leve. Solo en los EE. UU., hubo 800,000 casos nuevos diarios en promedio a mediados de enero. Y las hospitalizaciones y las muertes no aumentan al mismo ritmo que los casos, debido a los altos niveles de vacunación y a los anticuerpos naturales de infecciones pasadas.

Pero el aumento de casos en algunos países, impulsado por lo que parecen ser mutaciones cada vez más rápidas en el virus SARS-CoV-2, es un recordatorio de que la pandemia no ha terminado. El virus sigue cambiando y encontrando nuevas formas de sortear nuestro muro de inmunidad.

Aquí hay mucha incertidumbre. “El virus puede, o no, evolucionar a corto plazo hacia una evasión de vacunas cada vez mayor”, dijo a The Daily Beast Eric Bortz, virólogo y experto en salud pública de la Universidad de Alaska-Anchorage.

Los epidemiólogos no se arriesgan. Están mirando hacia el futuro, tratando de proyectar cómo podría evolucionar el nuevo coronavirus y qué deberíamos hacer al respecto. Son casi unánimes en que el patógeno estará con nosotros durante años. Pero no están de acuerdo sobre lo que debemos hacer al respecto.

Hay opciones en caso de que el SARS-CoV-2 dé un gran salto evolutivo y eluda los efectos protectores de nuestras vacunas y anticuerpos. Este es el escenario de pesadilla, y el que impulsa el debate más intenso.

Los nuevos cierres son una opción, pero la menos probable debido a la profunda impopularidad de los límites estrictos en las escuelas, las empresas y los viajes. La desastrosa experiencia de China con bloqueos estrictos en los últimos meses solo ha subrayado los peligros de las nuevas e importantes restricciones de COVID.

Las opciones más viables son las farmacéuticas. Vacunas. Medicamentos antivirales.

Las vacunas que tenemos actualmente son una bolsa mixta. Incluyen inyecciones rusas y chinas anticuadas que usan virus del resfriado como vectores para fragmentos del coronavirus o contienen SARS-CoV-2 completamente muerto. No hay muchos buenos datos sobre estas vacunas, y muchos expertos se muestran escépticos sobre su eficacia.

Pero luego están las principales vacunas occidentales, incluidas las últimas inyecciones de ARN mensajero de Moderna y Pfizer y una vacuna contra el vector del virus del resfriado de Johnson & Johnson. Los datos son claros. Estas vacunas ofrecen una fuerte protección contra infecciones graves: 70, 80 o 90 por ciento, dependiendo de quién recibió la inyección, hace cuánto tiempo y si también recibieron refuerzo.

“La realidad es que tenemos vacunas que aún funcionan muy bien”, dijo a The Daily Beast James Lawler, experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska. “Es solo que la inmunidad disminuye”. Todas las vacunas y los anticuerpos naturales desaparecen con el tiempo. Pero una cadena de margaritas de nuevas variantes y subvariantes del coronavirus cada vez más contagiosas (Omicron el otoño pasado seguida por las subvariantes BA.1, BA.2, BA.4, BA.5, BA.2.12 y XE) de Omicron han acelerado la disminución de la inmunidad. .

Un segundo refuerzo de una vacuna de ARNm de dos dosis existente podría restaurar y prolongar la eficacia de la inyección. Algunos de los principales fabricantes de vacunas incluso están trabajando en refuerzos específicos de Omicron.

La flexibilidad inherente de las vacunas de ARNm lo hace posible. La fórmula básica de la vacuna de ARNm es la misma para cualquier enfermedad o variante de una enfermedad. Simplemente intercambia material genético nuevo, dependiendo de lo que quiera prevenir. “Podríamos usarlo para cambiar la vacuna en poco tiempo”, dijo a The Daily Beast Ali Mokdad, profesor de ciencias de la métrica de la salud en el Instituto de Salud de la Universidad de Washington. “Pero todo depende de qué tan rápido esté mutando el virus”.

La tasa aparentemente acelerada de evolución viral en COVID podría significar que la enfermedad supera los procesos para modificar el ARNm. Es posible que, para cuando lleguen los refuerzos específicos de Omicron, Omicron y su descendencia más cercana hayan desaparecido y alguna nueva forma altamente mutada de SARS-CoV-2 sea dominante.

En lugar de perseguir variantes de COVID con refuerzos, podríamos cambiar de rumbo y erigir defensas totalmente nuevas contra el virus. Hay dos nuevos tipos principales de vacunas en desarrollo: vacunas nasales “mucosas” y vacunas universales “pan-coronavirus”.

“Creo que las vacunas seguirán desempeñando un papel muy importante en la salud pública en el futuro previsible”, dijo a The Daily Beast Paul McCray, inmunólogo de la Universidad de Iowa. “Las vacunas mucosas, intranasales, estarán en la mezcla”.

Las vacunas nasales, administradas en forma de aerosol, inducen inmunidad en los tejidos mucosos de la nariz y la garganta, donde generalmente comienza una infección por COVID. Todas las vacunas COVID existentes se inyectan en el tejido muscular. Los anticuerpos que producen, si bien son efectivos contra el virus, pueden ser menos eficaz que los anticuerpos que se originan en las fosas nasales.

Donde una vacuna nasal está altamente optimizada para un virus respiratorio como COVID, un pan-coronavirus toma el rumbo opuesto. Pretende ser universal más que específico. “La mejor solución es una vacuna pan-COVID universal”, dijo Bortz.

La razón es que hay muchos coronavirus además del SARS-CoV-2. Incluso hay científicos que argumentan que las últimas subvariantes de Omicron están tan evolucionadas que deberían calificar como un nuevo coronavirus. “Hay sublinajes de Omicron que ya son inmunológicamente distintos”, dijo Bortz.

Una vacuna que funcione contra todos o muchos coronavirus podría adelantarse a las mutaciones en cualquier patógeno en particular. La ventaja es que una sola vacuna, reforzada periódicamente, podría ofrecer cierta protección contra la pandemia de COVID actual y la próxima. La desventaja es que cualquier vacuna universal contra el COVID podría ser menos efectiva que una vacuna diseñada para un coronavirus específico. Jack de todos los oficios, maestro de nada.

Ah, y una vacuna pan-coronavirus segura y efectiva, como una vacuna nasal, “puede estar a años de distancia”, señaló Bortz.

Hay algunos epidemiólogos que piensan que las terapias, en lugar de las vacunas, deberían ser el esfuerzo principal a medida que el SARS-CoV-2 continúa mutando. Después de tres años de desarrollo acelerado, ciertamente hay muchos medicamentos para elegir: anticuerpos monoclonales, remdesivir, paxlovid.

Esta última, una píldora recetada, fue un verdadero avance cuando la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. la autorizó para uso de emergencia para ciertos pacientes en diciembre. Después de dar positivo por COVID, puede tomar un tratamiento de paxlovid en casa y reducir a la mitad sus posibilidades de enfermedad grave.

Sin embargo, una estrategia de terapia primero representa una especie de rendición. Las terapias son reactivas; los obtienes después de contraer COVID. Obviamente, es más seguro para la gran mayoría de las personas prevenir una infección en lugar de arriesgarse a tratarla rápidamente.

Siendo realistas, diferentes países seguirán diferentes estrategias de salud pública, y la mayoría querrá una combinación de vacunas y terapias. Jabs para prevenir la mayoría de las peores infecciones. Terapias para las infecciones no vacunadas y de avance. “Las vacunas son cruciales, pero el tratamiento debe ser una prioridad por si acaso”, dijo Mokdad.

El problema, por supuesto, es que los recursos son limitados. Pagar por todas estas nuevas vacunas y terapias, en las cantidades que requiere el mundo, es un problema político, y difícil.

Para mantener los bloqueos fuera de la mesa y eludir las decisiones más difíciles sobre la estrategia COVID, los gobiernos podrían financiar todas las opciones. Lo preocupante es que, en el país con más para gastar, una franja de derecha está trabajando duro para mantener cerrada la billetera federal.

La administración del presidente Joe Biden quiere $ 10 mil millones en nuevos fondos para mantener suministros frescos de de hoy el flujo de vacunas y terapias, al tiempo que acelera el desarrollo de mañana vacunas y terapias. Pero los republicanos en el Senado de EE. UU., cuyos votos son necesarios para aprobar el dinero, han insistido en agrupar la solicitud de financiamiento junto con una medida no relacionada para bloquear a los solicitantes de asilo en la frontera sur.

Que una lucha por la inmigración podría influir en la estrategia COVID de Estados Unidos, precisamente en el momento en que esa estrategia podría necesitar un cambio.