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HONOLULU (AP) — Un conocido adagio en hawaiano, ola i ka wai, significa “el agua es vida”.

Los nativos hawaianos veneran el agua en todas sus formas como la encarnación de uno de los cuatro dioses principales del panteón hawaiano.

El recurso es tan valioso que tenerlo en abundancia significa prosperidad. La palabra hawaiana para agua, wai, se repite en la palabra para riqueza, waiwai.

Entonces, cuando la Armada confirmó que el petróleo de una de sus instalaciones de tanques de combustible se había filtrado en el agua del grifo de Pearl Harbormuchos nativos hawaianos no solo estaban preocupados, sino heridos y ofendidos.

“Este ha sido el asalto más atroz a un recurso de confianza pública en la historia de Hawái”, dijo Kamanamaikalani Beamer, exfideicomisario de la Comisión de Gestión de Recursos Hídricos.

Casi 6.000 personas, en su mayoría las que vivían en viviendas militares en o cerca de la Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam, se enfermaron después de que el agua contaminada con petróleo saliera de sus grifos a fines del año pasado. Los residentes temen que el agua dulce para Oahu en general también esté en peligro porque el sistema de tanques de envejecimiento se encuentra sobre un acuífero que proporciona agua potable a la mayor parte de la isla y tiene un historial de fugas.

La Marina está trabajando para abordar el problema. Pero muchos dicen que ha profundizado la desconfianza en las fuerzas armadas que se remonta al menos a 1893, cuando un grupo de empresarios estadounidenses, con el apoyo de los marines estadounidenses, derrocó al reino de Hawái. Más recientemente, los nativos hawaianos lucharon para detener los bombardeos de práctica de tiro en la isla de Kahoolawe y en el valle de Makua en el oeste de Oahu.

“El ejército tiene una larga historia de mala administración de los recursos naturales y culturales de Hawái”, dijo Carmen Hulu Lindsey, presidenta del consejo de administración de la Oficina de Asuntos de Hawái, en un correo electrónico en respuesta a las preguntas. “Una y otra vez, la gente de Hawái se ha visto obligada a limpiar después de que el ejército devastara nuestras tierras sagradas, desde artefactos explosivos sin detonar y desechos tóxicos hasta la pérdida de sitios culturales e históricos y especies en peligro de extinción, sin siquiera asignar recursos para financiar estos esfuerzos”.

Para algunos, la contaminación del agua fue el colmo.

La crisis ha “destrozado la confianza de la gente en las fuerzas armadas”, dijo Kawenaʻulaokalā Kapahua, una estudiante de doctorado en ciencias políticas nativa de Hawái y una de las activistas que presionan para cerrar la instalación de tanques.

“Creo que esto realmente está empujando a la gente al límite porque todos necesitamos agua para vivir”, dijo Kapahua. “Y creo que es un pensamiento muy aterrador para las personas que sus hijos o sus nietos nunca puedan beber el agua que sale del grifo”.

Los oficiales de la Marina parecían conscientes de la desconfianza cuando testificaron ante los miembros del Congreso en enero.

“Entiendo la profunda conexión que la gente de Hawái, en particular la comunidad nativa de Hawái, tiene con las tierras y las aguas de Hawái”, dijo el Contralmte. Blake Converse, subcomandante de la Flota del Pacífico de EE. y así durante más de ocho años.

El contralmirante John Korka, comandante del Comando de Sistemas de Ingeniería de Instalaciones Navales, también señaló su conexión con las islas, compartiendo en qué iglesia adoraba y la escuela católica a la que asistían sus hijos mientras vivían en Hawái. “Este es un problema personal para mí, y lo siento”.

Con los datos del censo de 2019, la Oficina de Asuntos Hawaianos estima que 3439 nativos hawaianos en los Estados Unidos sirven en las fuerzas armadas, lo que representa el 0,8 % de la población adulta nativa hawaiana total en los EE. UU.

Muchos ven valor en la relación del estado con las fuerzas armadas, que también proporciona trabajos civiles que se consideran alternativas deseables al trabajo de servicio en la industria del turismo.

Shad Kane, veterano nativo de la Guerra de Vietnam en Hawai, dijo que está preocupado por el agua contaminada, pero que no ha puesto a prueba su fe en el ejército. Su confiable camioneta tiene placas especiales de Hawái que indican que es un veterano de combate. Planea transferir las placas a su nueva Toyota Tacoma.

“Sí, eso me molesta, pero también sé que la Marina tiene una responsabilidad mayor”, dijo Kane. “La Marina quiere hacer lo correcto”.

La Marina no ha determinado cómo llegó el petróleo al agua. Las autoridades están investigando la teoría de que el combustible para aviones se derramó de una tubería rota en mayo pasado y de alguna manera entró en una tubería de drenaje del sistema de extinción de incendios. Sospechan que luego se filtró combustible de la segunda tubería el 20 de noviembre y lo envió al pozo de agua potable.

La Marina ha estado tratando de limpiar el petróleo del pozo contaminado y bombearlo fuera del acuífero. Los funcionarios también están descargando agua limpia a través del sistema de agua de la Marina, que sirve a 93,000 personas en hogares y oficinas militares en Pearl Harbor y sus alrededores. Mientras tanto, la Marina alojó a las familias de militares afectados en hoteles de Waikiki.

Beamer, el exfideicomisario de la comisión de agua, había pedido el desmantelamiento de los tanques desde 2014, cuando se filtraron más de 27 000 galones (102 200 litros) de combustible de uno de los tanques.

La Marina “nos prometió que nada de esto sucedería”, recordó. “Nunca arriesgarían la vida de los suyos. … Beben del mismo acuífero”.

Después de resistirse inicialmente, la Marina dijo en enero que cumpliría con la orden de Hawái de retirar el combustible de la instalación del tanque, que se utiliza para impulsar muchos barcos y aviones militares estadounidenses que patrullan el Océano Pacífico. Pero en febrero, la Marina presentó una apelación en la corte.

El contralmirante Tim Kott, comandante de la Región Naval de Hawái, dijo en un comunicado esta semana que los funcionarios de la Marina seguirán trabajando, escuchando y aprendiendo de la comunidad nativa de Hawái.

“Sabemos que tenemos mucho trabajo por delante para ganarnos la confianza de las comunidades de toda la isla y, en particular, de los nativos hawaianos”, dijo. “Seguiremos trabajando incansablemente para restaurar la confianza de la comunidad y el agua potable segura de nuestras familias y vecinos”.

El representante estadounidense Kaiali’i Kahele, un piloto de combate que se desempeña como oficial en la Guardia Nacional de Hawái, ha invocado la palabra hawaiana hewa, que puede significar pecaminoso o incorrecto, para describir la contaminación del agua de la Armada. También la ha llamado “crisis de proporciones astronómicas”.

Rastrea las raíces de su familia nativa de Hawái hasta un pequeño pueblo de pescadores cerca del extremo sur de la Isla Grande de Hawái, donde no hay agua corriente y los residentes dependen de la lluvia.

Los ancianos le inculcaron que cada gota es preciosa.

“Toda la vida se originó al tener agua fresca y saludable”, dijo Kahele.

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La periodista de Associated Press Audrey McAvoy contribuyó a este despacho.