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El 15 de octubre de 2020, los fiscales federales dieron el paso notable de arrestar al exministro de Defensa de México, el general Salvador Cienfuegos Zepeda, por cargos de conspiración para proteger a los narcotraficantes. Incluso en su retiro, Cienfuegos fue el funcionario mexicano más importante jamás acusado en un tribunal estadounidense. Sin embargo, un mes después, el Departamento de Justicia tomó la medida aún más extraordinaria de retirar los cargos.

El fiscal general de Estados Unidos, William P. Barr, dijo que su principal objetivo al enviar a Cienfuegos a casa era preservar la colaboración de México con Estados Unidos en la lucha contra el narcotráfico. Pero el arresto del general y sus consecuencias tuvieron el efecto contrario: casi cerraron la cooperación antidrogas entre los dos países. Menos de dos meses después de su regreso, los fiscales mexicanos exoneraron a Cienfuegos luego de una investigación superficial, lo que subraya la impunidad con la que los militares han operado en la lucha contra las drogas. El presidente Andrés Manuel López Obrador comenzó entonces a atacar a la DEA por “fabricar” sus cargos contra Cienfuegos.

El año pasado, México abandonó la Iniciativa Mérida, el histórico acuerdo de 2007 mediante el cual Estados Unidos proporcionó a México más de $3,500 millones en ayuda y capacitación para combatir el crimen organizado. El nuevo pacto que reemplazó a Mérida está muy en los términos de López Obrador. Las operaciones conjuntas contra los grandes traficantes han sido casi una ocurrencia tardía. Mientras tanto, el fentanilo de México está alimentando la epidemia de drogas más letal en la historia de los Estados Unidos.

Los investigadores estadounidenses creían que con el arresto de Cienfuegos finalmente habían confrontado la corrupción de alto nivel que ha sustentado durante mucho tiempo al crimen organizado en México. En cambio, dicen ahora, es probable que el episodio defina los límites de la política de seguridad de Estados Unidos en México en los años venideros.

El agente que dirigió la investigación fue un detective de la policía de Las Vegas llamado Timothy Beck. Casi no hablaba español y nunca había trabajado en México. Pero él y otros agentes construyeron un poderoso caso contra los líderes de una violenta pandilla de narcotraficantes, llamada “los H”, que tenían su sede en el pequeño estado de Nayarit, en la costa del Pacífico.

Usando escuchas telefónicas autorizadas por la corte en los Estados Unidos, el grupo de trabajo de Las Vegas recolectó años de comunicaciones de la pandilla. Los agentes estadounidenses siguieron a su líder, Juan Francisco Patrón Sánchez, conocido como H-2, mientras trabajaba de cerca con funcionarios corruptos en Nayarit. Los agentes observaron cómo H-2 y sus lugartenientes buscaban protección de funcionarios de alto nivel en la Ciudad de México, uno de los cuales llamaron su “padrino”. Los agentes concluyeron luego que el funcionario era Cienfuegos.

(No se pudo contactar a Cienfuegos para hacer comentarios, pero en un comunicado, su abogado dijo: “El general Cienfuegos nunca debería haber sido acusado. Y ninguna acusación desestimada o artículo periodístico cambiará eso. El hecho es que el general Cienfuegos sigue siendo como supone la jurisprudencia estadounidense”. él: inocente.”)

A principios de 2017, H-2 y su lugarteniente fueron asesinados junto con una docena de sus hombres armados por un equipo de operaciones especiales de la Marina mexicana. Esa unidad, dirigida por el almirante Marco Antonio Ortega Siu, había trabajado de cerca con la DEA y otras agencias estadounidenses durante años. Pero los funcionarios estadounidenses no advirtieron que el equipo de marines iba tras los H.

(Ortega Siu, quien ahora está retirado, no pudo ser contactado para hacer comentarios. Un vocero de la marina mexicana se negó a responder preguntas sobre las acciones de los infantes de marina en Nayarit, diciendo que tales operaciones debían permanecer confidenciales por razones de seguridad nacional).

No mucho después de que mataran a los H, el fiscal general interino de Nayarit, Edgar Veytia, fue arrestado cuando cruzaba a Estados Unidos. Le contó a los investigadores una historia impactante sobre lo que dijo que realmente sucedió en la incursión de los marines.

Altos funcionarios del Departamento de Justicia recurrieron confidencialmente a la oficina del fiscal general de México para investigar el asunto. Sin embargo, funcionarios estadounidenses dijeron que los mexicanos parecían no hacer nada. La DEA buscó agresivamente desacreditar a Veytia, a quien consideraban que ponía en peligro a sus socios más importantes en México. Sin embargo, los funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que muchas de sus afirmaciones parecían ser ciertas.

Detrás de la acusación del general en el Distrito Este de Nueva York hubo un nuevo impulso conjunto de agentes y fiscales de la DEA para enfrentar la corrupción de alto nivel que los funcionarios estadounidenses creen que ha sustentado durante mucho tiempo el tráfico de drogas en México. Los fiscales reaccionaron en gran parte al vergonzoso testimonio en el juicio de 2018 del narcotraficante mexicano Joaquín Guzmán Loera, conocido como El Chapo, de testigos que dijeron que pagó grandes sobornos a altos funcionarios mexicanos con quienes Estados Unidos había trabajado de cerca.

Por su parte, los funcionarios de la DEA en México se sintieron frustrados con las restricciones que les impuso el nuevo gobierno de López Obrador. Después de conectarse con los fiscales del Distrito Este, un equipo de agentes experimentados comenzó a investigar la evidencia que tenían sobre figuras del gobierno que habían protegido a las bandas de narcotraficantes. El esfuerzo, del que no se ha informado anteriormente, finalmente identificó más de 20 objetivos para enjuiciamiento entre funcionarios mexicanos actuales y anteriores.

Después del arresto de Cienfuegos, el canciller de México, Marcelo Ebrard, se quejó airadamente ante los funcionarios estadounidenses de que habían traicionado la confianza de México. Ebrard advirtió que podría estar en juego la cooperación antidrogas e incluso la presencia de la DEA en México. Según varios funcionarios, Barr decidió por su cuenta abandonar el caso de corrupción mexicano más importante que jamás habían presentado los fiscales estadounidenses.

El fiscal general dijo más tarde que no había sido informado adecuadamente sobre el arresto de Cienfuegos, pero funcionarios actuales y anteriores del Departamento de Justicia cuestionaron esa afirmación. Dijeron que Barr fue informado al menos tres veces antes del arresto del general. Barr tenía dudas sobre la solidez de la evidencia contra Cienfuegos, dijeron funcionarios del departamento. Pero le dio poca oportunidad a los fiscales del Distrito Este de defender su caso, que según las autoridades incluía algunos nuevos testigos que podrían testificar sobre la relación de la pandilla con Cienfuegos y otros traficantes que dijeron que se reunieron directamente con el general. (A través de un portavoz, Barr se negó a comentar sobre su participación en el caso de Cienfuegos).

Barr no consultó al presidente Donald Trump ni al personal de alto nivel de otras agencias de seguridad nacional sobre su decisión, dijeron las autoridades. Tampoco fijó ninguna condición para el regreso del general, dijeron funcionarios estadounidenses y mexicanos. En cambio, Barr enfatizó el interés de Washington en un narcotraficante mexicano fugitivo, Rafael Caro Quintero, quien había sido condenado por asesinar a un agente de la DEA en 1985. Caro Quintero fue arrestado a principios de este año. Barr también pidió al gobierno mexicano que proteja la evidencia confidencial que los funcionarios estadounidenses compartieron en el caso de Cienfuegos. En cambio, López Obrador hizo pública la información y luego la descartó como “basura”.