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CHAUVIN, Luisiana, EE.UU. (AP) — Bonnie Slaton, bióloga de aves marinas y deslizándose por el costado de su pequeño bote, vadea a través del agua hasta la cintura, con pelícanos marrones volando sobre su cabeza, hasta llegar a las costas de Raccoon Island.

Durante la temporada de reproducción de aves marinas, el lugar es una estridente sinfonía de ruido y movimiento, y uno de los pocos refugios que quedan para los icónicos pelícanos.

La isla en forma de media luna es la última franja de tierra que separa Luisiana del Golfo de México, un bache natural contra las tormentas que llegan desde el mar. A una hora de viaje en bote desde tierra firme, la lejanía de la isla barrera permite que las aves aniden en manglares y playas arenosas a una distancia segura de la mayoría de los depredadores.

Hace una docena de años, había alrededor de 15 islas bajas con colonias de anidación del ave del estado de Luisiana. Pero hoy, solo unas seis islas en el sureste de Luisiana albergan nidos de pelícanos pardos; el resto ha desaparecido bajo el agua.

“Luisiana está perdiendo terreno rápidamente”, dijo Slaton, investigador de la Universidad de Luisiana en Lafayette. “El hundimiento y el aumento del nivel del mar son un doble golpe”.

Las islas que desaparecen amenazan una de las historias de éxito de conservación más célebres del siglo pasado. – el esfuerzo de décadas para salvar a los pelícanos del borde de la extinción.

En tierra, los pelícanos marrones son pájaros de aspecto torpe, sus enormes picos y alas les otorgan lo que Slaton llama un aire “tonto”. Pero volando bajo sobre el océano, con las puntas de sus alas rozando el agua, los pelícanos son aerodinámicos y majestuosos.

Las mismas fuerzas que se están tragando estas islas costeras también están causando que las marismas de agua salada del sur de Luisiana desaparezcan más rápido que en cualquier otro lugar del país. Los científicos estiman que Luisiana pierde el equivalente a un campo de fútbol cada 60 a 90 minutos.

“Estamos en la primera línea del cambio climático. Todo está sucediendo aquí”, dijo Jimmy Nelson, ecologista de la Universidad de Luisiana en Lafayette.

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Visitar una colonia de aves marinas es como entrar en el ajetreo y el bullicio de una ciudad ajetreada, con vecindarios de aves agrupadas libremente por especies: pelícanos, charranes, garcetas, espátulas y gaviotas, todas llevando comida a los polluelos.

Mientras Slaton y otros dos biólogos caminan por la costa de Raccoon Island, los pájaros se posan. La cacofonía arremolinada y vertiginosa de la vida emplumada anuncia a los intrusos. Los cantos de mil gaviotas que se ríen son lo suficientemente fuertes como para ahogar el pensamiento humano.

Mientras Slaton camina por las dunas de arena para cambiar las baterías y las tarjetas de memoria de 10 cámaras de seguimiento en los postes, su camiseta se mancha con excrementos de pájaros blancos.

Las cámaras activadas por movimiento están configuradas para observar nidos de pelícanos en diversos hábitats. Algunos de los nidos circulares de cordgrass liso se construyen sobre manglares, otros en lomas cubiertas de hierba.

Los madrugadores se apoderan de los áticos de los manglares, donde los nidos tienen más posibilidades de sobrevivir a las tormentas, explica Slaton. “Los que anidan tarde están en el suelo, lo cual es más riesgoso”.

Los datos de la cámara han demostrado que en los últimos años la principal amenaza son las inundaciones, que pueden arrastrar nidos enteros, como sucedió en abril de 2021.

Al pasar junto a un nido en el suelo, Slaton se inclina para observar cómo dos diminutos polluelos de pelícano gris y rosado sin plumas se retuercen, con los ojos aún cerrados. Ella cree que nacieron durante la noche o más temprano ese día.

En una semana, los polluelos están cubiertos de suaves plumas blancas y grises. Cuando los padres están fuera del nido, los polluelos mayores montan guardia, balanceándose y silbando ante las amenazas percibidas.

Observar una colonia de aves marinas revela a la vez la promesa y la fragilidad de una nueva vida. Entonces, de repente, los biólogos vuelven a limpiarse gotas blancas de la frente.

No les molestan los ataques aéreos. Después de todo, los copiosos excrementos de las aves actúan como fertilizante natural que ayuda a que los arbustos y la hierba crezcan a partir de la arena y las piedras de la isla. Sus raíces retardan la erosión.

Sin aves marinas, la tierra desaparecería mucho más rápido.

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Cuando Mike Carloss era un niño en Luisiana en la década de 1960, nunca vio pelícanos marrones.

Las grandes aves costeras se encontraban entre las primeras especies declaradas en peligro de extinción en los EE. UU. en 1970. Al igual que las águilas calvas, sus poblaciones habían sido diezmadas por el uso generalizado de pesticidas DDT, que adelgazó las cáscaras de los huevos e impidió que nacieran pollitos sanos.

Los amados pelícanos se habían ido por completo de Luisiana, donde su imagen permaneció solo en la bandera del estado. Pero un esfuerzo prolongado para traerlos de vuelta condujo a una de las historias de regreso más inspiradoras del país.

Después de la prohibición del DDT de EE. UU. En 1972, los biólogos trajeron polluelos de pelícano de Florida para repoblar islas vacías en el Golfo de México. Más de 1.200 fueron puestos en libertad. en el sureste de Luisiana durante 13 años.

Un lugar fue Raccoon Island, donde Carloss, entonces asistente de campo adolescente en el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana, recuerda arrojar peces de la playa para alimentar a los pollitos, como una especie de padre sustituto.

“Cuidé a estos jóvenes pelícanos en una isla remota”, recordó. “Alguien tuvo que alimentarlos a mano esencialmente”.

Como biólogo estatal de vida silvestre durante más de dos décadas, Carloss supervisó varios proyectos de restauración en la isla. Pero ahora teme que si las islas siguen desapareciendo, “volveríamos a los años sesenta, y no por envenenamiento”.

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Proteger lo que queda depende de la continua intervención humana.

Hoy, un lado de Raccoon Island está rodeado por rompeolas de granito que desvían las mareas. Se ha bombeado arena para rellenar pequeñas lagunas que comienzan a formarse.

La erosión es un proceso natural y, a lo largo de miles de años, la mayoría de las islas de barrera suben y bajan. A diferencia de las islas volcánicas, no hay lecho rocoso, solo capas de limo arrastradas por el delta del Mississippi.

Islas barrera, como escribió una vez el historiador ambiental Jack Davis“son lugares impermanentes, precarios, a merced del viento y del agua que los lava, haciéndolos, moldeándolos y destruyéndolos”.

Pero el aumento del nivel del mar y el aumento de la frecuencia e intensidad de las tormentas relacionadas con el cambio climático aceleran el ritmo. Y las islas han estado hambrientas de nuevos sedimentos del Mississippi porque el curso del río ha sido controlado. desde la década de 1940 con diques para evitar inundaciones y ayudar al transporte marítimo.

“Eso evita que los sedimentos lleguen a áreas que se hunden rápidamente”, dijo Jaap Nienhuis, quien estudia la erosión en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos y realizó investigaciones anteriormente. en Luisiana. “La costa de Luisiana está perdiendo tierras a un ritmo tal vez el más alto del mundo”.

Cada pocos años, las agencias gubernamentales emprenden trabajos para restaurar y mantener algunas de las islas de barrera, un trabajo interminable. El dinero proviene, por ahora, de un arreglo legal después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 que mató a cientos de miles de animales marinos.

Pero no durará para siempre, y muchas islas que se hunden no se restauran en absoluto.

Otro día, los biólogos conducen su bote de aluminio más allá de una isla sin restaurar llamada Philo Brice. Los manglares crecen en tierras bajas inundadas, y los pelícanos anidan en las ramas superiores, los polluelos se estiran cuando los padres aterrizan con comidas de pescado.

Todavía es un hábitat de reproducción decente, siempre que el suelo se mantenga y las plantas permanezcan por encima del agua. “En cinco o 10 años, puede que esté aquí o no. Es así de rápido”, dijo Slaton.

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Volando en una avioneta a 500 pies (152 metros), lo suficientemente bajo como para ver las cabezas de los pelícanos asomando de los manglares, la diferencia entre Raccoon Island y la Philo Brice sin restaurar es marcada: una es tierra firme, la otra es como pan suave que se disuelve en un sopa de azul.

Cuando la bióloga Juita Martínez realizó En una investigación en la costa de Luisiana entre 2018 y 2021, descubrió que la cantidad de pelícanos en otra isla inundada y sin restaurar, Felicity, se redujo de 500 a aproximadamente 20.

“En la última década o dos, hemos perdido tantos sitios de anidación de pelícanos”, dijo.

Los pelícanos marrones pueden vivir más de 20 años, y en las aves marinas longevas, el impacto de los problemas de reproducción tarda en aclararse.

Por ahora, los pelícanos siguen siendo comunes en la costa de Luisiana, y sus semejanzas están en todas partes: placas, tazas, camisetas, letreros de restaurantes y sellos universitarios.

En la feria de música y arte de Bayou Boogaloo, las obras de arte de pelícanos a menudo se agotan primero, dijo el pintor de Nueva Orleans Patrick Henry, de pie con sus retratos de pájaros de colores brillantes.

El pelícano pardo “es un símbolo de Louisiana, al igual que el águila es un símbolo de Estados Unidos”, dijo Rue McNeil, directora ejecutiva del Northlake Nature Center en Mandeville, Louisiana. “Se puso en la bandera del estado porque ese pájaro en particular representa mucha fuerza”.

Y “sacrificio”, agregó.

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Las islas que desaparecen no son solo un problema para las aves.

Una tarde reciente, Theresa Dardar llama a los vecinos mientras ella y su esposo Donald navegan en su pequeño bote por el pantano de Pointe-au-Chien en el sureste de Luisiana.

Todos conocen a todos aquí en la comunidad unida de la tribu india Pointe-au-Chien. Pero su mundo está cambiando rápidamente.

“Este pantano, solía cabalgar por él con mi abuelo. Podía extender la mano y tirar de la hierba en la tierra a ambos lados del bote”, recuerda Dardar. “Pero mira qué ancho está el agua ahora, toda esa tierra se ha ido”.

El bote pasa por una sola cruz blanca en un banco bajo, que marca uno de los ocho cementerios de la tribu en el pantano. La comunidad está preocupada de que el aumento del nivel del mar y las olas de tormenta se lleven a sus antepasados, recuerdos y cultura.

Dardar apoya los esfuerzos para restaurar las islas. “Me alegro de que estén haciendo eso por los pelícanos, pero también necesitan hacerlo por los humanos”, dijo.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.