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Era un olor que invocaba un recuerdo. Tanto para Emily Kuchlbauer en Carolina del Norte como para Ryan Bomba en Chicago. Era el humo de los incendios forestales, el olor de un mundo cada vez más caliente y ocasionalmente en llamas.

Kuchlbauer tuvo recuerdos retrospectivos de la sorpresa del hollín que cubría su automóvil hace tres años cuando recién se graduó de la universidad en San Diego. Bomba tuvo un deja vu de San Francisco, donde el aire estaba tan cargado de humo que la gente tuvo que enmascararse. Supusieron que habían dejado atrás las preocupaciones por los incendios forestales en California, pero un Canadá que está ardiendo de mar a mar cálido trajo a casa uno de los efectos más viscerales del cambio climático a lugares que alguna vez parecieron inmunes.

“Ha sido un sentimiento muy apocalíptico, porque en California el diálogo es como, ‘Oh, es normal. Esto es exactamente lo que sucede en la costa oeste’, pero no es muy normal aquí”, dijo Kuchlbauer.

El líder de Hong Kong dice que ocho activistas a favor de la democracia que ahora viven en Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá y Australia serán perseguidos de por vida por presuntos delitos contra la seguridad nacional.

Las autoridades canadienses dicen que las fuertes lluvias en Quebec en los últimos días no afectaron los lugares donde los incendios forestales son más activos, y esperan que la calidad del aire siga siendo una preocupación durante el verano, mientras continúen los incendios.

Amenazados por la posible escasez de litio para las baterías de los automóviles eléctricos, los fabricantes de automóviles se apresuran a asegurar los suministros del otrora oscuro “oro blanco” en una competencia política y ambientalmente tensa desde China hasta Nevada y Chile.

La candidata de izquierda Olivia Chow se convirtió en alcaldesa de la ciudad más grande de Canadá. Chow es el nuevo alcalde de Toronto después de más de una década de gobierno conservador.

como la de la tierra el clima sigue cambiando de los gases que atrapan el calor arrojados al aire, cada vez menos personas están fuera del alcance de los dedos ondulantes y mortales del humo de los incendios forestales, dicen los científicos. Los incendios forestales ya están consumiendo tres veces más de los Estados Unidos y Canadá cada año que en la década de 1980 y los estudios predicen que los incendios y el humo empeorarán.

Si bien muchas personas expuestas al mal aire pueden preguntarse si se trata de una “nueva normalidad”, varios científicos dijeron a The Associated Press que rechazan específicamente esa idea porque la frase hace que parezca que el mundo ha cambiado a un patrón nuevo y constante de eventos extremos.

“¿Es esto una nueva normalidad? No, es un nuevo anormal”, dijo Michael Mann, climatólogo de la Universidad de Pensilvania. “Sigue empeorando. Si continuamos calentando el planeta, no nos instalaremos en un nuevo estado. Es una línea de base en constante movimiento de peor y peor”.

Es tan malo que tal vez el término “incendio forestal” también deba repensarse, sugirió la científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell, Jennifer Francis.

“Realmente ya no podemos llamarlos incendios forestales”, dijo Francis. “Hasta cierto punto, simplemente no lo son, no son salvajes. Ya no son naturales. Solo los estamos haciendo más probables. Los estamos haciendo más intensos”.

Varios científicos le dijeron a AP que el problema del humo y los incendios forestales empeorará progresivamente hasta que el mundo reduzca significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que no ha sucedido a pesar de años de negociaciones internacionales y metas elevadas.

En general, los incendios en América del Norte están empeorando y quemando más tierra. Incluso antes de julio, tradicionalmente el mes con más incendios en el país, Canadá estableció un récord de mayor área quemada con 31,432 millas cuadradas (81,409 kilómetros cuadrados), que es casi un 15% más alto que el récord anterior.

“Un año como este podría ocurrir con o sin cambio climático, pero el aumento de las temperaturas lo hizo mucho más probable”, dijo A. Park Williams, un bioclimatólogo de la UCLA que estudia el fuego y el agua. “Estamos viendo, especialmente en todo el oeste, grandes aumentos en la exposición al humo y una reducción en la calidad del aire que se atribuyen al aumento de la actividad de los incendios”.

Numerosos estudios han vinculado el cambio climático al aumento de los incendios en América del Norte porque el calentamiento global está aumentando el clima extremo, especialmente la sequía y sobre todo en el oeste.

A medida que la atmósfera se seca, absorbe la humedad de las plantas, creando más combustible que se quema más fácil, más rápido y con mayor intensidad. Luego agrega más rayos de más tormentas, algunos de los cuales son rayos secos, dijo el científico canadiense de incendios Mike Flannigan de la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica. Las temporadas de incendios se están alargando, comenzando antes y durando más tarde debido al clima más cálido, dijo.

“Tenemos que aprender a vivir con fuego y humo, esa es la nueva realidad”, dijo Flannigan.

Ronak Bhatia, quien se mudó de California a Illinois para asistir a la universidad en 2018 y ahora vive en Chicago, dijo que al principio parecía una broma: el humo de los incendios forestales lo seguía a él y a sus amigos de la costa oeste. Pero si continúa, ya no será tan divertido.

“Te hace pensar en el cambio climático y también en cómo podría afectar esencialmente, ya sabes, en cualquier lugar”, dijo Bhatia. “No es solo el problema de California o el problema de Australia. Es una especie de problema en todas partes”.

Los incendios forestales en los EE. UU. en promedio ahora queman alrededor de 12,000 millas cuadradas (31.000 kilómetros cuadrados) al año, aproximadamente del tamaño de Maryland. De 1983 a 1987, cuando el Centro Nacional Interinstitucional de Bomberos comenzó a llevar estadísticas, solo se quemaban alrededor de 3300 millas cuadradas (8546 kilómetros cuadrados) al año.

Durante los últimos cinco años, incluido un mínimo histórico en 2020, Canadá ha quemado un promedio de 12,279 millas cuadradas (31,803 kilómetros cuadrados), que es tres veces y media más que el promedio de 1983 a 1987.

El tipo de incendios observados este año en el oeste de Canadá se encuentran en cantidades pronosticadas por científicos y modelos informáticos para las décadas de 2030 y 2040. Y el este de Canadá, donde llueve con más frecuencia, no se suponía que vería años de incendios ocasionales como este hasta mediados del siglo XXI, dijo Flannigan.

Si el este de Canadá está ardiendo, eso significa que eventualmente, y probablemente antes de lo que pensaban los investigadores, los estados del este de EE. UU. también lo harán, dijo Flannigan. Él y Williams señalaron devastadores incendios en Gatlinburg, Tennesseeque mató a 14 personas en 2016 durante una breve sequía en el Este.

Estados Unidos quemó mucho más en el pasado, pero eso se debe a que la gente no trató de detener los incendios y eran una amenaza menor. El oeste solía tener incendios más grandes y regulares hasta mediados del siglo XIX, con más asentamientos de tierras y luego el gobierno de los EE. UU. tratando de apagar todos los incendios después del gran incendio de Yellowstone en 1910, dijo Williams.

Desde aproximadamente la década de 1950, Estados Unidos prácticamente redujo los incendios forestales al mínimo, pero ese no ha sido el caso desde aproximadamente el año 2000.

“Pensamos que lo teníamos bajo control, pero no es así”, dijo Williams. “El clima cambió tanto que perdimos el control”.

Cuanto más cálido se vuelve el Ártico y más nieve y hielo se derriten allí (el Ártico se está calentando tres veces más rápido que el resto de la Tierra), las diferencias en el verano entre el Ártico y las latitudes medias se hacen más pequeñas. Eso permite que la corriente de aire a gran altura sobre el suelo serpentee y se atasque, prolongando los episodios de mal tiempo, dijeron Mann y Francis. Otros científicos dicen que están esperando más evidencia sobre el impacto de episodios de mal tiempo.

Un nuevo estudio publicado el 23 de junio vincula un patrón meteorológico atascado a la reducción de la capa de nieve en América del Norte en la primavera.

Para las personas expuestas al aire desagradable del humo de los incendios forestales, las crecientes amenazas para la salud son parte de la nueva realidad.

Los incendios forestales exponen a alrededor de 44 millones de personas por año en todo el mundo al aire insalubre, causando alrededor de 677,000 muertes anualmente, casi el 39% de ellas niños, según un estudio de 2021 fuera del Reino Unido.

Uno estudio que analizó una docena de años de exposición al humo de incendios forestales en el estado de Washington mostró un aumento del 1% para todas las edades en las probabilidades de muerte no traumática el mismo día en que el humo golpeó el área y del 2% para el día siguiente. El riesgo de muertes respiratorias aumentó un 14 % e incluso más, un 35 %, para adultos de 45 a 64 años.

Basado en estudios revisados ​​por pares, el Instituto de Efectos de la Salud estimó que el principal contaminante del humo causaba 4 millones de muertes en todo el mundo y casi 48,000 muertes en los EE. UU. en 2019.

Las diminutas partículas que componen uno de los principales contaminantes del humo de los incendios forestales, llamado PM2.5, son del tamaño justo para incrustarse profundamente en los pulmones y absorberse en la sangre. Pero si bien su tamaño ha llamado la atención, su composición también es importante, dijo Kris Ebi, científico del clima y la salud de la Universidad de Washington.

“Hay evidencia emergente que la toxicidad del humo PM2.5 de los incendios forestales es más tóxica que la que sale de los tubos de escape”, dijo Ebi.

Una cascada de efectos en la salud puede convertirse en un problema creciente a raíz de los incendios forestales, incluso a favor del viento desde la fuente, dijo Ed Avol, profesor emérito de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California.

Más allá de los ojos irritados y la garganta áspera, respirar el humo de los incendios forestales también puede crear problemas a largo plazo en todo el cuerpo. Avol dijo que esos incluyen efectos respiratorios que incluyen asma y EPOC, así como impactos en la función cardíaca, cerebral y renal.

“A largo plazo, el cambio climático y, lamentablemente, el humo de los incendios forestales no desaparecerá porque realmente no lo hemos hecho lo suficientemente rápido como para marcar la diferencia”, dijo Avol, y agregó que si bien las personas pueden tomar medidas como usar máscaras o filtros de aire para tratar de protegerse a sí mismos, en última instancia, estamos “atrasados ​​aquí en términos de responder”.

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Borenstein informó desde Washington y Walling desde Chicago.

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