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Una nueva investigación muestra que los científicos han subestimado el riesgo climático para la agricultura y la producción mundial de alimentos. Los puntos ciegos en los modelos climáticos significaban que se ignoraron “peligros de alto impacto pero profundamente inciertos”. Pero ahora que se ha revelado la amenaza de “fallas de cosecha sincronizadas”, no podemos ignorar la perspectiva de una hambruna global.

Los modelos de cambio climático para América del Norte y Europa habían sugerido anteriormente que el calentamiento global aumentaría el rendimiento de los cultivos a corto plazo. Se esperaba que esos aumentos regionales amortiguaran las pérdidas en otras partes del suministro mundial de alimentos.

Pero nueva evidencia sugiere que los cambios relacionados con el clima en los vientos que fluyen rápidamente en la atmósfera superior (la corriente en chorro) podrían desencadenar eventos climáticos extremos simultáneos en múltiples lugares, con serias implicaciones para la seguridad alimentaria mundial.

He estado examinando oportunidades para gestionar el riesgo agrícola durante 25 años. Gran parte de ese trabajo implica aprender cómo se pueden hacer los sistemas agrícolas más resistentes, no solo al cambio climático sino a todos los impactos. Esto implica comprender la ciencia más reciente, así como trabajar con los agricultores y los tomadores de decisiones para hacer los ajustes apropiados. A medida que aumenta la evidencia sobre el riesgo climático, está claro que Australia debe adaptarse y repensar urgentemente nuestro enfoque sobre el comercio mundial y la seguridad alimentaria.

Construyendo resiliencia a los choques

Desafortunadamente, el sistema alimentario mundial no es resistente a las crisis en este momento. Solo unos pocos países como Australia, EE. UU., Canadá, Rusia y los de la Unión Europea producen grandes excedentes de alimentos para el comercio internacional. Muchos otros países dependen de las importaciones para la seguridad alimentaria.

Entonces, si la producción disminuye rápida y simultáneamente en los grandes países exportadores, la oferta disminuirá y los precios aumentarán. Muchas más personas tendrán dificultades para pagar los alimentos.

La perspectiva de tales fallas de cosecha sincronizadas en las principales regiones productoras de cultivos surge durante los veranos del hemisferio norte con corrientes en chorro “serpenteantes”. Cuando el camino de estos vientos que fluyen rápidamente en la atmósfera superior cambia de cierta manera, aumenta la probabilidad de eventos extremos como sequías o inundaciones.

Los investigadores estudiaron cinco regiones clave de cultivos que representan una gran parte de la producción mundial de maíz y trigo. Compararon eventos históricos y el clima con modelos. Las pérdidas de rendimiento se subestimaron en su mayoría en los modelos climáticos estándar, exponiendo “puntos ciegos de alto impacto”. Concluyen que su investigación “manifiesta la urgencia de una rápida reducción de las emisiones, para que los extremos climáticos y sus complejas interacciones no [. . .] volverse inmanejable”.

Libre comercio o soberanía alimentaria

Australia ha sido un gran defensor del libre comercio, reduciendo las barreras al comercio, como aranceles y cuotas. Pero la nueva investigación que revela el riesgo climático para la seguridad alimentaria debería desencadenar un cambio de política.

Ya hemos experimentado las limitaciones de una dependencia excesiva del comercio para acceder a los alimentos. El sistema se tambaleó durante la pandemia de COVID y la crisis financiera mundial de 2008, cuando millones de personas volvieron a caer en la inseguridad alimentaria y la pobreza.

Fomentar el libre comercio en la agricultura no ha mejorado significativamente la seguridad alimentaria mundial. En 1995, la Organización Mundial del Comercio implementó el Acuerdo sobre Agricultura para liberalizar el comercio agrícola. Ese acuerdo limitó la capacidad de los gobiernos nacionales para proteger sus industrias agrícolas y muchas más personas se han vuelto inseguras desde su introducción.

Australia necesita reconsiderar su enfoque a corto plazo sobre las ventajas de vender productos a nivel internacional. Conceptualizar la comida más como un derecho humano que como una mercancía podría iniciar tal cambio.

Los pobres del mundo no tienen el poder adquisitivo para influir en la demanda del mercado y aumentar el suministro de alimentos para su beneficio. A medida que enfrentan dificultades, muchos se enojan, provocando conflictos y socavando aún más la seguridad alimentaria.

El objetivo a largo plazo debe ser un sistema alimentario mundial que sea resistente a las perturbaciones, incluido el cambio climático. Es posible que la política comercial deba responder permitiendo que los gobiernos den prioridad a la seguridad alimentaria soberana en un mundo dominado por el riesgo.

Muchas personas en todo el mundo aún dependen de los mercados locales, como este en Katmandú, para acceder a los alimentos. douglas bardsley, Autor proporcionado

Enormes implicaciones para Australia

Antes de la pandemia de COVID, la Oficina Australiana de Agricultura y Economía de Recursos estaba mejorando la seguridad alimentaria de la nación. Pero no es tan simple. Aunque ha habido una gran cantidad de alimentos disponibles en Australia desde principios de 2020, el acceso ha disminuido. La inseguridad alimentaria local aumentó a medida que la pandemia interrumpió las cadenas de suministro, con el aumento de la pobreza por un lado y la inflación por el otro.

Es probable que los riesgos del cambio climático empequeñezcan los impactos de COVID en los sistemas alimentarios australianos.

La agricultura australiana está muy expuesta al cambio climático porque las precipitaciones y las temperaturas están fuertemente influenciadas por El Niño. Se espera que la fase de sequía de la Oscilación del Sur de El Niño se fortalezca con el cambio climático.

A medida que cambia la circulación atmosférica, los patrones climáticos globales se desplazan hacia los polos. Esta es en parte la razón por la que los primeros modelos del cambio climático en los sistemas agrícolas de América del Norte con restricciones de frío proyectaron que la producción aumentaría con el calentamiento global. Pero ya no más.

En Australia, el modelado rara vez ha sugerido que el país se beneficiaría del cambio climático. Se espera que la cuenca Murray-Darling, el corazón del plato de comida de la nación, sufra calentamiento, sequía, flujo reducido y eventos más extremos.

La agricultura australiana también es muy sensible a los choques climáticos porque en su mayoría es de secano, literalmente dependiente del agua que cae del cielo. Los aumentos proyectados en las sequías, la evaporación y la reducción de la precipitación promedio van a desafiar los sistemas de producción.

Las inundaciones recientes también han demostrado cómo los fenómenos meteorológicos extremos pueden tener un impacto generalizado en la agricultura y los precios de los alimentos. Las “bombas de lluvia” de La Niña (inundaciones repentinas de corta duración, fuertes lluvias) dañaron los cultivos de naranjas y mandarinas en 2022, degradando la producción.

Para reducir el riesgo tenemos que adaptarnos. Hasta hace poco, solo el aumento de los precios de la tierra permitía que muchos agronegocios australianos siguieran siendo viables durante largos períodos de malos términos de intercambio.

La capacidad de la agricultura australiana para resistir los impactos se basa en una serie de factores estructurales que necesitan más reconocimiento, entre ellos:

• nuestra capacidad de investigación y desarrollo, que se ha ido erosionando con el estancamiento de la inversión pública

• la gestión sostenible de recursos clave, como las aguas de Murray-Darling y las tierras agrícolas de alta calidad, las cuales hemos luchado por proteger

• la resiliencia de las comunidades agrícolas, a pesar de que muchas carecen de servicios y apoyo clave.

Un país afortunado que enfrenta tiempos turbulentos

Australia tiene la suerte de ser uno de los pocos países que produce más alimentos de los que necesita, pero tiene otras responsabilidades con respecto a la seguridad alimentaria mundial. La política deberá responder a la nueva comprensión de cómo la seguridad alimentaria se verá afectada por el cambio climático.

Hay varias formas en que Australia podría responder a la nueva evidencia. Para impulsar ese cambio, debe haber un nuevo nivel de conciencia sobre el verdadero alcance de los riesgos para la agricultura.

A escala mundial, es posible que los gobiernos deban repensar su firme defensa de la liberalización del comercio de alimentos.

A nivel local, Australia deberá invertir en adaptación para garantizar que la agricultura y nuestros sistemas alimentarios en general sean resistentes a la tormenta que se avecina, porque esta no se parecerá a nada que hayamos visto antes.

Douglas Bardsley, profesor asociado, Universidad de Adelaida

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.