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MUQDADIYAH, Irak (AP) — Hussein Maytham y su familia conducían frente al bosque de palmeras cerca de su casa después de una noche tranquila comprando juguetes para sus primos más jóvenes cuando su automóvil chocó contra una bomba colocada en el camino iluminado por la luna.

“Solo recuerdo la explosión”, dijo débilmente Maytham, de 16 años, desde su cama de hospital, con los brazos pálidos manchados de marrón por la metralla. El ataque tuvo lugar a principios de este mes en la aldea de Hazanieh, de mayoría chiíta. La fuerza de la explosión arrojó al adolescente fuera del vehículo, pero su familia, sus padres, una tía y tres primos, perecieron en la feroz carnicería. Los residentes dicen que hombres armados escondidos cerca de los canales de riego abrieron fuego y mataron a otros dos.

Este es el último de una serie de ataques presenciados durante el último mes en la provincia central iraquí de Diyala, ubicada al norte y este de Bagdad. Los funcionarios de seguridad dicen que al menos 19 civiles han sido asesinados por asaltantes no identificados, incluso en dos ataques dirigidos.

La violencia está enfrentando a las comunidades entre sí en la provincia de diversidad étnica y religiosa. También plantea dudas sobre si la relativa calma y estabilidad que ha prevalecido en gran parte de Irak en los años transcurridos desde la derrota del grupo extremista Estado Islámico puede ser sostenido.

Irak en su conjunto ha superado las condiciones que permitieron el surgimiento del grupo Estado Islámico y la sangrienta violencia sectaria a gran escala que estalló después de la invasión liderada por Estados Unidos hace 20 años.según Mohanad Adnan, analista político y socio de Roya Development Group.

Pero algunas partes del país, incluida Diyala, siguen tensas, con olas ocasionales de violencia que reabren viejas heridas. “Hay algunas aldeas, especialmente en Diyala, donde no han superado lo que sucedió en el pasado”, dijo Adnan.

Funcionarios, residentes y analistas dicen que al menos un caso de violencia en Diyala parece ser una represalia sectaria de chiítas contra sunitas por un ataque reivindicado por el Estado Islámico.. Pero dicen que otros asesinatos fueron cometidos por chiítas contra chiítas, ya que las milicias rivales y sus aliados tribales y políticos que controlan la provincia luchan por la influencia y las lucrativas redes de crimen organizado. Diyala, que limita con Irán y la región kurda autónoma de Irak, es un conducto principal para el contrabando, incluidas las drogas.

La Organización Badr, respaldada por Irán, una milicia sancionada por el estado dentro de las Fuerzas de Movilización Popular con un ala política, arrebató el control de la provincia al EI en 2015. Desde entonces, ha afirmado su dominio sobre varios partidos políticos chiítas y sus paramilitares asociados, así como grupos sunitas.

Aunque la mayoría de los residentes suníes desplazados durante la guerra contra el Estado Islámico han regresado a la provincia, dicen que a menudo las autoridades y los vecinos los miran con recelo debido a su supuesta afiliación con los extremistas. Cuando los restos de la fase de grupos atacan a civiles o fuerzas de seguridad, a menudo provoca una espiral de ataques de represalia.

En la aldea sunita de Jalaylah, nueve personas, incluidas mujeres y niños, murieron en un espantoso ataque a fines de febrero, dos meses después de que se les acusara de permitir un ataque del Estado Islámico en una aldea vecina, según funcionarios de seguridad.

Los atacantes se movieron abiertamente por el área, dijo el aldeano Awadh al-Azzawi. “No usaban máscaras. Sus rostros estaban claros”, dijo.

Los residentes acusan a los miembros de la aldea chiíta cercana de Albu Bali, donde el Estado Islámico mató a nueve en diciembre, de llevar a cabo el ataque como venganza. Dicen que los perpetradores pertenecen a las milicias locales que usan armas que les dio el estado. Los funcionarios de seguridad afiliados a los grupos armados se negaron a comentar.

Se izan pancartas que piden la sangre de los atacantes en las paredes de Jalaylah.

Los familiares de Maytham expresan con menos facilidad sus sospechas sobre quién mató a los miembros de su familia, que eran chiítas.

“Solo Dios puede estar seguro de quién está detrás de este ataque”, dijo Sheikh Mustaf, el abuelo del adolescente, en su salón de recepción rodeado de invitados que ofrecieron sus condolencias por los ocho muertos en el ataque del 3 de marzo, y solo describió a los atacantes como “terroristas”.

Sheikh Mustaf, líder local de Bani Tamim, una de las tribus mayoritariamente chiítas más destacadas de Diyala, ha pedido calma. Pero los miembros de la tribu dicen que sus armas están listas si las autoridades no llevan a los agresores ante la justicia.

El primer ministro Mohammed Shia al-Sudani visitó Diyala días después del ataque y envió refuerzos militares a la zona. Varios han sido arrestados por cargos de terrorismo y se han descubierto escondites de armas, incluidos morteros, misiles y municiones, según la célula de medios de seguridad.

“Culpamos a las fuerzas de seguridad y al gobierno porque tienen que asegurar la zona. Es su responsabilidad”, dijo Sheikh Maher, otro pariente del difunto y miembro prominente de la tribu. Culpó a “manos extranjeras” que, dijo, “están tratando de devolver a nuestra provincia a los días de sectarismo y caos”.

Un funcionario de seguridad provincial, que habló con The Associated Press bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a informar a los medios, dijo que “lo que está sucediendo en Diyala no es solo terrorismo”, un término generalmente utilizado para los ataques de grupos militantes sunitas como ISIS. – “pero también una lucha por la influencia entre facciones armadas vinculadas a bloques políticos”.

Los expertos dicen que están surgiendo divisiones internas dentro del clan Bani Tamim, cuyo apoyo está dividido entre las fuerzas en competencia de la Organización Badr, el movimiento del influyente clérigo chiíta Muqtada al-Sadr y el grupo paramilitar afiliado a Irán Asaib Ahl Al-Haq. .

“Hay una lucha dentro de la tribu para imponer el poder y obtener puestos importantes en Diyala, puestos en el gobierno de Diyala y puestos de seguridad”, dijo el funcionario.

El analista iraquí Tamer Badawi, investigador de doctorado en la Universidad de Kent, dijo que los grupos armados también están llevando a cabo ataques para desestabilizar el área y socavar una ofensiva lanzada por el gobierno contra las redes de contrabando que han operado durante años.

“Ahora, después de tomar medidas enérgicas contra el contrabando, la delincuencia está aumentando, es decir, el asesinato y el secuestro por dinero”, dijo el oficial de seguridad.

Los residentes de Diyala dicen que independientemente de la causa del ataque, se sienten inseguros y culpan a las autoridades iraquíes por permitir que ocurrieran los ataques. “Esto es terrorismo. No se trata de tribus o sectarismo, es terrorismo”, dijo Azzawi.